— Хочешь сказать, это я во всем виноват? — Не знаю, — медленно проговорил маг. — Но, если подумать, именно ты первым дестабилизировал его ауру. После этого у него случился первый за долгие годы срыв. Да еще такой, что пришлось вмешаться императору, и то насилу успокоили. Потом все затихло. Мы об этом почти забыли. Но вот ты возвращаешься во дворец и снова все полетело в бездну… Я фыркнул: — Я к нему почти не прикасался. Может, Карриан просто не все тебе рассказал? — Да кто ж его знает, — неожиданно тяжело вздохнул Тизар. — Он и раньше-то не отличался разговорчивостью, а теперь и вовсе замкнулся. Даже я не знаю, что творится у императора на душе. — Хм… — Я окинул его спящее величество задумчивым взглядом. — Как считаешь, зелье, которым его напоила девчонка, могло иметь отсроченный эффект? — Столько времени? — усомнился маг и отнял руку от лица императора. — Маловероятно. К тому же в теле императора нет следов магически активных примесей. Физически он совершенно здоров. Аура тоже с виду в порядке, однако контролировать себя он почему-то больше не может. — А что насчет «средоточия»? Помнится, Валья пыталась его на нас использовать? — Со мной все нормально. Карриана я тоже неоднократно за эту неделю проверял и никаких отклонений не обнаружил. Артефакт мы перенастроили на него сразу после коронации. Все прошло гладко. Вчера я еще раз посмотрел — признаков дестабилизации работы артефакта нет. Магия дворца находится под полным контролем. Пробоев в защите не отмечалось, никто не пытался нас атаковать, тем более как-то воздействовать на императора. — Что же тогда с ним происходит? — Не знаю, — мрачно повторил маг, плюхнувшись на край постели и сердито уставившись на Карриана. — Никогда ни с чем подобным не сталкивался. А потом его взгляд упал куда-то вниз, и маг вдруг поменялся в лице. — Драхт! Совсем забыл! Я недоуменно нахмурился, когда он ухватил Карриана за левую руку и клещами вцепился в тускло поблескивающее колечко на безымянном пальце. Но сразу с воплем отшатнулся. — Рам милосердная! Да что ж это такое-то?! — Что? — следом за ним встревожился и я. — Тизар, в чем дело? — Это катастрофа! — горестно схватился за голову маг. — Кольцо слишком быстро набирает силу! — Что значит быстро? Как? И почему? — Откуда мне знать? — раздраженно рявкнул он. — Это темная магия! Я знаю только то, что она оказывает влияние на императора и его невесту! По капле! На протяжении трех лет, пока их связь не достигнет пика или пока в храме не свершится обряд бракосочетания. Но кольцо Карриана уже активно! И это значит, что он установил связь со вторым перстнем и, как результат, воспринимает эмоции его владелицы. Понимаешь, что это значит?! Я оторопело мотнул головой: — Нет. — На поддержание этой связи и уходят резервы императора! Поэтому он стал нестабильным! Обратная связь от второго перстня выводит его из состояния равновесия, а темная магия… Когда ее слишком много, она разрушает носителя! И единственный способ этого избежать… — Выплеснуть ее наружу, — прошептал я. — Вот именно! — Тизар в ужасе уставился на побледневшее лицо императора. — Тал милосердный! Что же нам теперь делать? Я дернулся, как от удара. — Может, снять его? — Кольцо? Нет, Мар, — качнул головой маг. — Это у невесты чуть больше свободы. Это ей дозволено снять и надеть обручальный перстень трижды. А на императора оно садится сразу и навсегда. Это его магия образует и поддерживает связь между ними, поэтому мужчина в такой паре обречен с первого и до последнего дня на поиски супруги. Он будет носить кольцо до самой смерти — своей или ее. Правда, обычно на формирование полноценной связи требуются месяцы. Но прошло всего несколько недель. И если за это время перстни успели так плотно проконтактировать, значит… значит… У мага вдруг расширились глаза. — Значит, надо обыскать дворец и еще раз проверить всех появляющихся тут женщин! Она здесь, Мар! Ты слышишь? Невеста императора живет рядом с нами! Я нервно сглотнул и испытал непреодолимое желание вцепиться в висящее на шее кольцо, сорвать его и выкинуть как можно дальше. Оно меня душило. Мешало рационально мыслить и в довершение всего снова потяжелело, словно могильный камень. Тизар, к счастью, не заметил моего невольного движения, потому что вскочил, заметался по комнате, а затем без предупреждения создал портал и, прежде чем в нем исчезнуть, гаркнул: — Присмотри за ним! Не снимай с нити до утра, понял? Я постараюсь к этому времени вернуться! Я вместо ответа беззвучно сполз по стенке и, уткнувшись лбом в колени, выругался. Проклятье… только этого нам не хватало! Когда успела образоваться эта дурацкая связь? Какого хрена она вообще начала формироваться? Я же принял меры предосторожности. От Карриана старался держаться подальше. И почти не прикасался к этой чертовой фиговине, кроме самых экстренных случаев. Даже магию из нее несколько раз вытягивал… И вот на этой мимолетной мысли меня неожиданно осенило. Твою ж мать! Если кольца связаны магически, значит, через свое я вытягивал магию и из кольца Карриана! Но могло ли случиться так, что та энергия, которую я забирал и которая тоненьким ручейком продолжала потихоньку, день за днем, вливаться в мой перстень от него, сыграла роль этакой веревки? И чем больше я тянул ее на себя, тем крепче привязывал его к себе, даже не подозревая об этом? Я кинул взгляд на мертвенно-бледное лицо императора и обреченно закрыл глаза. Да что б вас всех… Получается, могло. А это значит, что именно я виноват в дестабилизации дара Карриана. Именно я ускорил процесс, который должен был длиться годами. И именно я довел повелителя до такого состояния, что он лежит здесь полутрупом и даже пальцем шевельнуть не может. И еще Тизар обмолвился, что император способен чувствовать мои эмоции… Это что же, все эти недели он день за днем ощущал, как я проклинаю его на все лады и старательно отстраняюсь? Каждое утро вижу его и тут же вспоминаю, что он меня предал? Бросил там, посреди снегов, просто потому, что побоялся прикоснуться? Каково ему было каждый день ощущать через перстень мое отвращение? А я ведь был рядом. Только руку протяни. И если Тизар прав насчет расстояния, то получается, Карриан бесился еще и от этого? Подозревал, что дорогая невестушка близко, безуспешно присматривался к придворным дамам, тщетно пытался понять, кто же из них испытывает к нему неприязнь, и злился оттого, что не имеет возможности ни узнать ее, ни прибить за эту несусветную дерзость. Хотя, возможно, где-то в глубине души он все же что-то чувствовал. Не зря именно в моем присутствии он быстрее всего терял равновесие. Не зря именно на меня реагировал так остро. И не зря он, пусть и неосознанно, так яростно стремился начистить мне рыло. На его месте я бы тоже захотел его начистить. Столько дней… Столько бесконечно долгих, напоенных взаимной неприязнью, полных сомнений и подспудных опасений сорваться дней… Наверное, он поэтому столько работает? Чтобы не усугублять? Не думать? Отвлечься? Чтобы не слышать, не чувствовать, не видеть, наконец? И любыми способами приглушить ненужные эмоции, которые день за днем сводили его с ума. — «Прости, — с сожалением подумал я, прижав к груди потяжелевшее кольцо, после чего по лицу императора пробежала болезненная судорога. — Я этого не хотел и вредить тебе не собирался. Это не ненависть. Не презрение. Просто работа. И не твоя вина в том, что я не могу рассказать тебе всю правду». С губ Карриана сорвался тихий вздох, после чего я все же заставил себя подняться, подошел к постели и, сняв перчатку, коснулся кончиками пальцев чужого предплечья. Оно оказалось горячим, словно императора искупали в лаве. Хотя, может, это я был для него чересчур холодным? Не зря же он так явственно дернулся и пальцами вцепился в мою ладонь. — Тише, твое величество, — прошептал я, коротким толчком влив в него капельку магии и ощутив, как кожу в ответ закололи крохотные иголочки. — Тише. Я тебе не враг. Если я сделаю вот так, тебе станет легче? Лицо Карриана так же неожиданно расслабилось, а сомкнувшиеся клешней пальцы разжались, словно то, что держало его в напряжении все эти дни, наконец исчезло. А я с облегчением выдохнул, прикинул оставшееся до полуночи время и принялся по каплям выцеживать из себя силу, надеясь, что на ближайшие сутки этого хватит, а там Тизар непременно что-нибудь придумает. ГЛАВА 6 На мое счастье, маг вернулся раньше, чем обещал, — взмыленный, усталый, но уже успевший слегка успокоиться. Никакой невесты он, естественно, не нашел, так что прыти у него поубавилось. Но, услышав перечень манипуляций, которые я проделал в его отсутствие, он еще разок проверил состояние императора и успокоился окончательно. А когда я сообщил, что должен навестить герцога эль Соар, неохотно отпустил, предварительно взяв слово, что по возвращении я расскажу, зачем ему понадобился. Вскоре после полуночи я перемахнул через забор роскошного особняка его светлости и, проигнорировав магическую защиту, беспрепятственно забрался в одну из комнат третьего этажа. Поскольку свет там не горел, я заключил, что правильно угадал с поисками и милорд действительно меня ждет. Правда, вламываться туда через окно я поостерегся, поэтому забрался сперва в спальню. Затем дождался, пока в коридоре перестанут сновать слуги. После чего, никем не замеченный, выбрался в коридор и вежливо постучал в дверь кабинета. Поначалу мне никто не ответил, но я был настойчив. А когда после третьего стука на пороге кабинета появился хозяин дома, вежливо осведомился: — Звали, ваша светлость? Герцог эль Соар на мгновение замер. Затем заглянул за мою спину, словно действительно полагал, что я приду как нормальный человек — через парадную дверь. Но никого, естественно, не нашел и буркнул: — Стой там, умник. Все равно нам сейчас придется уехать. — Куда это? — В управление. Валья хочет тебя видеть. Я удивился, но послушно последовал за герцогом, во второй раз озадачив вчерашнего слугу, который всерьез задался вопросом, как я проникаю в дом, не потревожив охранных заклятий. Тем не менее у ворот особняка нас уже ждал запряженный парой вороных экипаж с эмблемой управления службы магического надзора, и всего через полчаса мы оказались перед дверью камеры, где содержалась покалеченная мной девушка-дарру. На этот раз в камере был посторонний — мужчина лет тридцати, неприметный шатен со светло-карими глазами, одетый как простой клерк, но определенно им не являющийся. Когда он встал с приставленного к постели стула и отступил в сторону, отвесив герцогу короткий поклон, я насторожился. Но ошибки не было, рыбак рыбака… Передо мной стояла такая же тень, как я сам. Только постарше и поопытнее. Когда мужчина выпрямился, мы на мгновение скрестили взгляды, и он прищурился. Я едва заметно кивнул, показав, что узнал его. Он равнодушно отвернулся. После чего передал его светлости стопку бумаг и кратко доложил: — Мы закончили. Все дважды проверено и запротоколировано. — Молодец, Сен. Ты свободен. Мужчина, не глядя на мою маску, тихо вышел, а его светлость подошел к девушке и сказал: — Я исполнил свое обещание. — Как и я свое, — спокойно ответила Валья, не поворачивая головы. — Мар, подойди. Я молча приблизился. — Я рассказала все, что знаю. Мне больше нечем вам помочь. — Что ты хотела от меня? Она заколебалась, а потом перешла на мысленную речь: — «Ты плохо умеешь закрывать те мысли, которые не хочешь показывать. И это может быть опасно. Еще одна вещь, которую следует знать дарру твоего уровня, — это то, что при большом желании ты сможешь общаться таким же образом не только с другими дарру, но и с хозяином».