– Не понимаю, о чем вы говорите, – Ника решила отпираться до последнего. Недовольно хмыкнув, Джарей приказал своим людям осмотреть почти развалившееся строение, в котором остановились на ночь эти трое. Он был уверен, что на этот раз девчонка взяла ценности с собой. Граница близко, дочь графа явно собиралась ускользнуть в ближайшие дни через нее. А раз так, то и деньги обязана была уже держать при себе. Когда несколько человек направились к сараю, на них из тьмы ночи налетело несколько пернатых разбойников. Вскрикнув от неожиданности, мужчины принялись отмахиваться. Джарей несколько секунд смотрел на это расширенными глазами, а потом злобно прищурился. Он не собирался терпеть унижение от проклятых птиц! Стремительно приблизившись к дочери графа, он схватил ее за горло и сжал пальцы. Зловеще оскалившись, Джарей приблизился к бледному в тусклом свете лицу и нагло осмотрел девчонку. – Отзови своих пернатых друзей, – произнес он, размышляя, лизнуть ли ему белоснежную щеку, или это будет слишком. Ему все еще хотелось сохранить голову на плечах! – Я не понимаю, – прохрипела Ника, вцепляясь ногтями в удерживающую ее руку, – о чем вы. Я ничего не делаю! – Да что ты говоришь? – обманчиво ласково спросил Джарей, сжимая пальцы чуть сильнее. Не удержавшись от соблазна напугать еще немного, он качнулся вперед. В его действии усматривался определенный посыл, пусть мужчина ничего выходящего за пределы и не собирался делать. В тот же момент реальность между двумя телами расцвела тьмой. Джарей мгновенно заметил это и понял, что происходит, но сделать ничего не успел – его отшвырнуло от девушки на десяток метров. Протаранив телом ближайшие кусты, Джарей отплевался от попавшей в рот паутины и привстал, глядя туда, где он стоял всего пару секунд назад. Из темноты начали вырываться короткие ветвистые молнии, треск которых почти перекрыл шум дождя. Джарей тяжело вздохнул, а потом резко поднялся на ноги, нарисовал на лице испуганное выражение и выскочил из кустов. – Уходим! – закричал он, толкая все еще державшего маленькую служанку товарища, подгоняя его. – Немедленно! Быстро, быстро! – торопил он всех, а потом помчался в сторону, откуда они не так давно вышли. Его люди толком ничего не поняли, но, поглядев на зловещую, пропитанную магией тьму, которая продолжала увеличиваться, извергая во все стороны устрашающие разряды молний, поспешили за своим лидером. Уже вдали от места происшествия они вскочили на лошадей и, не щадя животных, помчались прочь. – Что случилось?! – спросил один из приближенных к Джарею людей. – Почему мы так быстро ушли?! – Позже! – крикнул Джарей и пришпорил коня. – Поверь, ты не хочешь встречаться с тем, кто туда пришел, – пробормотал он себе под нос и хмыкнул. Он должен был подумать об этом, когда увидел проклятых птиц! Пока разбойники мчались прочь, Ника с двумя верными спутниками наблюдала, как непонятная штука росла в размерах. Ко всему неизвестному Вероника предпочитала относиться с большим подозрением. Именно поэтому, позвав всех, скрылась в сарае, плотно закрыв за собой дверь. А что еще она могла сделать? Уехать? Лошади не были готовы, а без седла она вряд ли уедет далеко. Убежать? Ночной лес может быть даже опаснее, чем непонятная черная субстанция, швыряющая во все стороны молнии. Веронике не хотелось переломать ноги, в панике бегая по наполненному поваленными деревьями, камнями и кочками лесу. А тут, за дверями, их могут и не заметить. Просто нужно вести себя тихо. Вдруг эта вещь, не отыскав никого в обозримой близости, уберется подальше? Ника очень на это надеялась. Со стороны улицы не доносилось ни звука. Если, конечно, не считать шума дождя. Нервы натягивались все сильнее. Сердце колотилось так, словно намеревалось вырваться из груди. Ника судорожно вдохнула и приникла ухом к старой двери. Заметив небольшую щель, она чуть присела и выглянула наружу. В тот же миг ей показалось, что тусклый свет загородило что-то черное! Ника едва не вскрикнула и отшатнулась. Она закрыла рот рукой, глядя на дверь в священном ужасе. Все тело обдало ледяным холодом. Она сглотнула, пытаясь унять сотрясающую дрожь. Даже разбойники так сильно не пугали! Секунда сменялась секундой, но ничего не происходило. Когда Ника подумала, что ей показалось, в дверь с той стороны постучали! Они втроем отпрянули от двери, словно та внезапно превратилась в ядовитую змею. И замерли. Секунды складывались в минуты, а по ту сторону слышен был только дождь. Когда терпение начало заканчиваться вместе с истрепанными за последние дни нервами, все переглянулись. – Может, открыть? – спросила шепотом Эльза. Ника отметила, что девушка явно бессознательно вцепилась в Михая, а тот, в свою очередь, аккуратно обнимал Эльзу. – Ни за что, – отвергла подобный поступок Вероника. – Но ведь стучат, – выдала весьма ценное замечание Эльза, хотя сама при этом тряслась, как осиновый лист на ветру. – Уже ночь. Мы не принимаем, – попыталась пошутить Ника. Еще через пару минут они решили, что гость, кем бы он ни был, ушел. Но никто из них не успел расслабиться, ведь в дверь снова постучали, на этот раз более настойчиво. – Кто там?! – собрав все свое хлипкое мужество, громко спросила Вероника, на всякий случай отойдя от двери. Слуги последовали ее примеру. На вопрос никто не ответил, лишь дождь, казалось, стал сильнее. – Нехорошо, промокнет ведь, – посетовала Эльза, борясь с противоречивыми эмоциями. С одной стороны, ей было безумно страшно. А с другой стороны, разве кто-то зловредный стал бы стучаться? Ника со скепсисом посмотрела на девушку. Так и хотелось спросить, серьезно ли та говорит что-то подобное или пытается юмором разбавить напряжение. – Если не представитесь, я не открою! – предупредила Ника, воинственно глядя на дверь. Правда, никакой храбрости сама она в этот момент не ощущала. – Терион Эймос Даркан, девятнадцатый король Вилласии, – послышался голос позади них. Кровь в венах Ники застыла от неожиданности и ужаса. Она хотела закричать, но нижнюю часть лица словно свело судорогой. Зато Эльза не испытывала по этому поводу никаких проблем. Едва не запрыгнув на Михая, она закричала так, что у всех моментально заложило уши! Надо сказать, у девушки был поистине сильный и пронзительный голос! И казалось, с каждой секундой тон крика только повышался! Кричать вечно Эльза не могла. В какой-то момент девушка закрыла рот и принялась набирать в легкие воздуха, явно собираясь пойти на второй круг. Михай, осознав, что их ждет повторный удар, торопливо зажал ей рот. Ника выдохнула от облегчения. Казалось, у нее до сих пор звенит в ушах, но радость от того, что не придется снова слушать крик Эльзы, прошла очень быстро. Ника вспомнила, что предшествовало этому, несомненно, самому впечатляющему звуку, который ей когда-либо доводилось слышать. В тот же момент Вероника побледнела и впилась взглядом в стоящего позади них незнакомца. Хотя он ведь представился. Как там его имя? Так, постойте! Разве это ее должно сейчас волновать?! Не нужно ли беспокоиться о том, что недавно тут, кроме них троих, никого не было?! Как этот человек попал сюда?! – Кто вы? – быстро спросила она, прижавшись спиной к двери. Рукой Ника нащупала ручку, собираясь бежать при первой удобной возможности. – Я уже представился, – произнес глубокий и низкий голос. Казалось, он вибрирует, вызывая во всех, кто его слышал, легкую дрожь. – Мое имя – Терион Эймос Даркан. И я девятнадцатый король Вилласии. Ника сжала кулаки. В ушах звенело. Мысли путались. Она никак не могла до конца поверить в то, что слышала. Король? Он сейчас действительно сказал, что является каким-то там по счету королем? Напряжение было невыносимым, поэтому Вероника заставила себя расслабиться и шумно выдохнула. – Отлично, – пробормотала она. – Вам не следовало нас так пугать. Заблудились, ваше величество? – спросила она, не до конца веря, что в таком захолустье может встретиться король какой-то Вилласии. Оглядев неожиданного гостя, она отметила и высокий рост, и хорошее телосложение, и горячую внешность. Темный. Это слово хорошо характеризовало человека перед ней. У него даже кожа была очень смуглой, словно он часто бывал на жарком солнце. «Южанин?» – подумала Ника, вспомнив, что местность, в которой она теперь жила (и которую так торопилась покинуть), славилась затяжными дождями, прохладой и частыми туманами. Вряд ли здесь можно было загореть до такой степени. Вопрос Ники явно заставил мужчину слегка удивиться. Он странно на нее посмотрел, а потом шагнул вперед. Если бы не дверь позади, Вероника с радостью отступила бы на шаг, но, к сожалению, отходить было некуда. Она только и могла, что вжаться в дверь сильнее, напрягаясь. Мало ли что у этого человека в голове! Додумался ведь он назваться королем! И снова постойте! Он ведь сказал, что король Вилласии, не так ли? Едва эта мысль пришла в голову, как Ника задохнулась и побледнела. Неудивительно, учитывая, что Вилласия – это название королевства, в котором сейчас и находилась Ника! За короля именно этой страны она должна была выйти замуж! Как он тут оказался? Пока Вероника слегка паниковала и негодовала из-за своей медлительности, мужчина успел приблизиться к ней почти вплотную. Михай с Эльзой попытались перегородить дорогу, но их внезапно задержала тьма, обвившаяся черными лентами вокруг рук и ног. При этом тьма закрыла им рты. Судя по всему, королю не понравились крики Эльзы, вот он и решил перестраховаться! Осознав, что человек, о котором она сейчас думает, стоит прямо перед ней, Ника неожиданно икнула. Звук вышел громким и очень неловким! – Прошу прощения, – смутилась она. Для того чтобы посмотреть мужчине в лицо, ей пришлось поднять голову. Когда ее взгляд столкнулся с совершенно черными и гипнотическими глазами короля, Вероника ощутила, как у нее душа уходит в пятки. Выйти за него замуж? Она еще не сошла с ума! Сейчас, глядя в лицо мужчине, Ника очень хорошо поняла, почему короля все так боятся и называют страшным! Нет, его внешность была на высоте, этого не отнять. Но! Было в облике правителя нечто настолько жуткое, что внутри все застывало от ужаса! Черные глаза казались безднами, в которые лучше не вглядываться! Ника даже не могла подобрать точного слова, чтобы описать взгляд короля, настолько тот был пугающим и подавляющим! – Как прошло ваше путешествие? – спросила Ника, криво и натянуто улыбнувшись. – Устали с дороги? Наверное, проголодались? Ах, у Эльзы всегда получается такая изумительная похлебка! Вы не представляете! Хотите попробовать? – спросила она, нервничая с каждой секундой все больше. Она очень надеялась, что этот человек не прикажет казнить ее на месте. Король молчал. Ника едва могла дышать от ощущения нависшей смерти. В какой-то момент чувство давления исчезло. Вероника вдруг поняла, что все это время смотрела в глаза короля. – Хочу, – произнес тот внезапно, отчего Ника даже не сразу поняла, о чем идет речь. – Что? – спросила она, чувствуя огромное желание быть в каком-нибудь совершенно другом месте. – Похлебку, – пояснил король, а Вероника удивилась, насколько неуместно такое обыденное слово звучало из уст этого мужчины.