Ника не знала, что происходит и как с этим справиться, поэтому просто торопливо зашла внутрь хижины, решив, что после этого птицы уберутся подальше. Подождав какое-то время, она тихо открыла дверь и выглянула наружу. К ее удивлению, птицы не исчезли. Они теперь сидели везде, где могли разместиться. Ближайшие ветки были усыпаны этими существами. Ника нервно икнула и захлопнула дверь. Получилось слишком громко. – Кто там? – проснулась от шума Эльза. Приподняв голову, она вгляделась в темноту. По-хорошему ей следовало испугаться, но девушка не полностью проснулась, поэтому даже не подумала, что их мог найти неприятель. – Это я, – прошептала Ника. – Спи. Все нормально. Девушка, услышав голос госпожи, зевнула, а потом повернулась на другой бок и снова уснула. Вероника потерла внезапно озябшие руки и решила, что на сегодня ей хватит странностей. Добравшись до лежанки, она зарылась лицом в плащ и утомленно вздохнула. При этом Ника совсем не думала о том, что даже внутри хижины, где царила кромешная темнота, она видела лучше, чем должна была. Утром никаких сов поблизости она не обнаружила и облегченно выдохнула, посчитав, что это было какое-то недоразумение или вообще просто сон. В свете дня ночные страхи показались Нике надуманными и глупыми. Она лишь фыркнула, пообещав себе в следующий раз не сходить с ума. Ближе к вечеру погода резко изменилась. На безмятежном весь день небе собрались темные тучи. Поднялся ветер. Не было никаких сомнений, что вскоре разразится гроза. Надежного укрытия на ночь долго не удавалось найти, но под самый вечер им посчастливилось наткнуться на полуразрушенное деревянное здание, от которого остались лишь стены и крыша. Еще была дверь. Правда, вся в щелях и висящая практически на одном честном слове. Что здесь было раньше – неизвестно. – До границы осталось совсем немного, – пытаясь разбавить гнетущее молчание, произнесла Эльза. Общительной девушке было слегка неуютно среди двух молчунов. Особенно в этом плане отличался Михай. Парень говорил исключительно по делу, в ином случае из него нельзя было вытянуть ни слова! А к госпоже с лишними разговорами не полезешь. Вот и приходилось любительнице поболтать находить такие темы, чтобы поговорить хоть о чем-нибудь. Никто на ее слова не отреагировал. Все и так знали, что скоро смогут ощутить себя более свободно. Зачем лишний раз озвучивать очевидное? Эльза едва не заплакала, когда ее просто проигнорировали. Она насупилась, хмуро обтирая уставшую за день лошадь. В какой-то момент Вероника, сосредоточенно помогавшая ухаживать за животными, замерла, а потом медленно, словно внезапно став деревянной, выпрямилась. Михай посмотрел на нее вопросительно, но Ника ничего не сказала, лишь сглотнула. Небо осветилось вспышкой. Спустя несколько мгновений послышался разрывающий звук грома. Лошади, напуганные громким треском, принялись беспокойно вырываться. Резко обернувшись, Вероника прищурилась, всматриваясь в темную чащу позади. Снова сверкнула молния, а после на землю обрушился ливень. – Что такое? – встревоженный непонятным поведением, спросил парень. Он всматривался в побелевшее лицо госпожи, не понимая, что с ней. Посмотрев в направлении ее взгляда, Михай никого и ничего не увидел. Неужели она боится грома? Они с Эльзой тревожно переглянулись, не зная, что предпринять. Секунды складывались в минуты, а их госпожа продолжала стоять неподвижно, пока в какой-то момент не дернулась, будто от удара. Михай хотел прикоснуться к ней, но заметил какое-то движение. Резко повернувшись, он увидел, как из той самой чащи один за другим выходят люди. Испуганно побледнев, он встал перед госпожой, намереваясь защитить ее собственной жизнью. Даже сквозь шорох дождя он услышал позади себя долгий выдох, а потом и тихий обреченный смешок. Группа людей между тем приблизилась. Михай, стиснув зубы, быстро осмотрел каждого. Не было сомнений, что им на пути попались не достойные члены общества, а настоящие разбойники. – Почти сбежала, – хохотнул тот, кто стоял впереди. Он смотрел точно за спину Михая. Это смутило парня. Они с госпожой знакомы? Или эти слова предназначались Эльзе? Михай сомневался в последнем. – Не понимаю, о чем вы, – произнесла Ника, решив играть до конца. – Мы с вами раньше встречались? Незнакомец громко рассмеялся. Он весело сверкнул глазами и сделал шаг вперед. Глава 4 Глава 4 Джарей гнал группу вперед на максимальной скорости. В этот момент он испытывал ни с чем не сравнимый азарт настоящей охоты! Даже выслеживание хищников так не восхищало и не воодушевляло его. Он наслаждался хитростью и осторожностью девчонки. Каким-то образом беглецам удавалось не оставлять после себя даже намеков на существование. Это говорило, что их ведет опытный следопыт, который точно знает, как заметать следы. Тот, кто знает, как найти, будет знать и как скрыть. Это не могла быть девчонка, ведь дочь графа вряд ли обучали чему-то настолько для нее бесполезному. А значит, изворотливой юной госпоже удалось привлечь на свою сторону очень искусного и знающего человека. Джарей не давал своим людям долго отдыхать. Те даже не пытались возмущаться, прекрасно знали, что нужно найти золото. К тому же вся группа состояла исключительно из азартных людей, так что эта погоня нравилась им не меньше, чем самому Джарею. А однажды, когда небо начало затягиваться тучами, Джарей понял, что те, кого они так долго преследовали, совсем недалеко. Он шумно втянул воздух и улыбнулся. – Близко, – подтвердил его догадку ищейка. Люди вокруг тоже заулыбались. В последние дни они даже начали немного переживать. Граница приближалась. Конечно, такая мелочь их вряд ли бы остановила, но в другом королевстве потребовалась бы бо́льшая осторожность. Но им повезло – они догнали! Беглецов было всего трое. Ничего нового. Джарей уже знал об этом. Парень, стоящий впереди, его мало волновал, как и девица, вцепившаяся в лошадь так, словно та могла чем-то помочь. А вот юная госпожа, облаченная в мужской костюм, интересовала Джарея безмерно. Он никогда ранее не видел, чтобы женщина надевала мужские одежды! Шагнув вперед, он хотел отодвинуть мешающее тело. Парень напрягся, давая понять, что так просто не сдвинется с места. Джарей нахмурился, а потом махнул рукой. Несколько человек мгновенно скрутили недовольно вскрикнувшего мальчишку и оттащили в сторону. – Осторожнее! – воскликнула юная госпожа, глядя на своего слугу с тревогой. Джарей окинул взглядом обтянутые тканью ноги. Его величеству знатно повезло! – Что вы хотите? – спросила дочь графа и посмотрела прямо и пристально. В светлых глазах полыхала ярость. Очень возбуждающее зрелище! Жаль, что он не имеет права хотя бы попробовать. – Мы вам не мешали! – Ну, ну, – произнес Джарей, подходя ближе. К его удивлению, дорогу ему перекрыла трясущаяся от страха девчонка, которая совсем недавно цеплялась за лошадь. Оглядев белое от ужаса лицо, он признал в девушке ту, что так храбро в прошлый раз наставляла на него нож. Тот, к слову, снова был в ее руке. Джарей бросил уважительный взгляд на Алэйну. Надо же, ей удалось отыскать таких верных людей! Не каждый готов пожертвовать собой ради другого человека! Это достойно восхищения! Кивнув, он позволил своим людям убрать с дороги еще одно препятствие. – Я убью вас! – закричала оттаскиваемая в сторону девчонка, которой явно не нравилось такое отношение. Однако она не могла справиться с закаленными в бою крепкими мужчинами. – Только троньте! Я убью вас! Загрызу! – Ах ты! – послышался болезненный вскрик. Видимо, угрозы у фурии не расходились с действиями. Джарей усмехнулся, но не стал смотреть, что там происходит. Его сейчас интересовала только дочь графа. И она стояла прямо перед ним. Естественно, он не собирался ничего с ней делать. Ему еще дорога была голова! Но посмотреть ведь можно? А посмотреть было на что! Один взгляд чистых и прозрачных, будто глубокие озера в затененном лесу, глаз чего стоил. Эту девушку хотелось подразнить, чтобы вызвать больше эмоций на милом лице. – Не нужно строить из себя дурочку, – проворковал Джарей, делая шаг вперед. В этот момент прямо перед ним что-то пролетело. Джарей рефлекторно отшатнулся, недоуменно моргая. Щека начала наливаться пульсирующим жаром. Подняв руку, Джарей прикоснулся к лицу кончиками пальцев, а потом посмотрел на них. Кровь? Он удивленно моргнул и нахмурился. Откуда на его лице рана? Сбоку что-то ухнуло. Джарей вскинул голову и посмотрел в ту сторону. На посеревшем от времени, давно покосившемся столбе сидела сова. Повернув голову под немыслимым для человека градусом, она посмотрела на Джарея круглыми глазами, которые (он был точно уверен!) на миг мигнули зловещим зеленым светом. – Что за?.. – изумился Джарей, не до конца веря, что рану ему нанесла птица, чиркнув по щеке пером. Или клювом? Когтями? Такое вообще возможно? Потянувшись к оружию на поясе, он хотел проучить наглую ночную хищницу, но та взлетела и вскоре скрылась за дождевой завесой. – Вот паршивка! – выругался мужчина, а потом, выкинув эпизод из головы, вернул внимание дочери графа. – Так вот… – заговорил он снова, настраиваясь на прежний лад, но ему опять помешали. – Да чтоб вас! – закричал он и все-таки вытащил меч, глядя на улетающую птицу, которая секунду назад бесцеремонно клюнула его в голову. Ника смотрела на происходящее с приоткрытым ртом. Она не могла поверить, что обычные птицы будут вести себя столь странно. Было видно, что по какой-то причине мужчина им совершенно не нравился, отчего они решили допечь его. Удивительное дело! Остальные, видевшие все произошедшее, также были удивлены. Эльза так и вовсе, не сдерживаясь, принялась смеяться. – Советую тебе замолчать, девочка, – пригрозил Джарей. Ситуация выводила его из себя. Он хотел всего лишь немного подразнить дочь графа, но эти проклятые птицы явно искали смерти! А кто он такой, чтобы отказывать столь настойчивым созданиям в их желании?! Всего лишь человек! Оскалившись, он крутанулся на месте, но никого поблизости не было. Дождь мешал хорошо видеть, да и паршивка не спешила показываться на глаза. С подозрением посмотрев по сторонам, Джарей медленно вернул взгляд к девушке перед собой. Но при этом он дергался от каждого непонятного шороха. Ни о каком веселье речи больше не шло! И это только злило Джарея. – Золото куда дела? – грубо спросил он, не собираясь больше расшаркиваться.