– Дорогу потерял, – оправдался Ерофей. – Оголодал, отощал. Накормите, люди добрые. Стражники переглянулись. – Иди дальше. Самим не хватает. Московит подошел ближе. От костра веяло теплом. – А где ближайший аул? Куда идти? Тут другой, молодой да ранний, что ближе всех стоял, пнул гостя в зад. – Сказано тебе, проваливай. Тут уж ничего не поделать. Даром что ли, Бурным кличут. Пришлось наказать наглеца. Верный бердыш в седле остался, на Каурке. Ладно, обойдемся кулачками. Развернулся Ерофей. Юнец как стоял с ухмылкой, так и полетел вверх тормашками. От удара по скуле. – Ты чего безобразничаешь? – закричали остальные караульные. И бросились на пришельца. Из-за ближайшей кибитки вынырнули три громадных пса, тоже ринулись в свалку. Задача по отвлечению стражи выполнена от души. Можно и развлечься. Тот, в кольчуге, навалился первым. И получил больше всего. Ерофей сначала пнул пса. Потом схватил парня в кольчуге, придушил, развернул, прикрылся, как щитом. Остальные насели, осыпая градом ударов. Собаки норовили вцепиться в ногу. Трудно пришлось. Он сумел уложить трех стражников. Остальные встали полукругом. Собаки скулили в сторонке, зализывали помятые бока. Тяжко дыша, Ерофей вытер кровь со лба, огляделся. Слишком жарко здесь стало. Пора и честь знать. Стыдно злоупотреблять гостеприимством. Московит выпучил глаза. Указал в темноту, за спины охранников. – Гляньте, что происходит! Дозорные тоже дыхание выравнивали. Ни один не оглянулся. Самый высокий усмехнулся: – Старый трюк. Придумал бы чего получше. Разинули рты, завопили. Разом кинулись на возмутителя спокойствия. Ерофей развернулся, побежал прочь. Споткнулся о мирно лежавшего юнца. Того, что первым уложил. И сам тоже упал. Перекатился на спину, поднял руки, защищаясь от ударов. И вдруг дико заржал конь. Где-то неподалеку. – Эй! – закричал один из караульных. – Это же любимый конь Орман бая! Перестали бить, обернулись. Конь заржал снова, ближе. Выскочил из темноты, проскакал мимо костра. Прямо через дозорных. Двоих сбил с ног. За собой волок по земле грузное тело. Привязано арканом к хвосту. – Это же Орман бай! Я узнал халат, – закричал высокий. – Освободите его! Стражники загудели. Побежали. Кто за конем, кто в другую сторону. Видно, за своими скакунами. Даже собаки куда-то исчезли. У костра остались лишь лежачие. Помятый Ерофей да другие беспамятные. – Вставай, – Заки протянул руку, помог подняться. Из воздуха, что ли, соткался? Северянин ощупал бока. Ушибы, синяки, на животе пара царапин. Пустяки. Пошли подальше от аула. Дозорные шумели вдалеке. Ерофей ковылял к коням. Заки неслышно ступал рядом. Когда спустились в овражек, остановились. В полумраке Ерофей разглядел чужого коня. Того самого, что тащил человека. Конь зацепился веревкой за корягу, стоял, крупно дрожа. Пронзительно ржал. Ерофей наклонился к телу. Потрогал лицо, грудь. Дыханья нет, сердце молчит. Обернулся к спутнику. – Что за шутки? Кто-то рассказывал красивую сказку о браслетах. Крики караульных приближались. – Вот они, браслеты, – в руке Заки звякнул металл. В тусклом свете луны блеснули драгоценные камешки. – А бай получил свое. На него поручение пришло. – Какое поручение? А с конем-то что случилось, мчал, как бешеный… Нешто колдовство какое знаешь? Заки пробурчал: – Ага, знаю… Тебе бы перца в причинное место, тоже, небось, поскакал бы, не хуже того коня. Это, получается, он коню перец сунул под хвост, чтобы скакал, как угорелый. Ох и ловок, шельма. – Пойдем отсюда. Стражники идут, – сказал Заки. Ладно. Снести жулику голову всегда успеется. Ерофей захромал к лошадкам. Залез, кряхтя, на Сивку. Оглянулся, Заки уже сидел на своем жеребчике. Спросил нетерпеливо: – Ты можешь быстрее? Поскакали куда подальше. В темноте выли собаки. Чуть погодя, когда аул остался далеко позади, Ерофей остановил лошадей. Достал бердыш. Подъехал к коварному попутнику. – Пошто загубил Ормана? Говорил, только браслеты нужны. На восходе светлел горизонт. Утро. Заки улыбнулся. Хищный нос похож на клюв ястреба. – Браслеты – плата за мою работу. Я убивец, Ерофей. Воспитан сему ремеслу в горах Персии. Бая Ормана пожелал убить некий султан из другого жуза. – За что? Заки пожал плечами. – Явно не за красивые глаза. Что-то не поделили между собой. Ерофей подумал и опустил секиру. – Слышал я о таких делишках. При дворе московского царя тоже есть мастера тайных дел. Чего сразу не сказал? – Я и не собирался рассказывать. Конь бая выдал. Не в ту сторону понесся. – А куда должен был? – Я Ормана усыпил, к хвосту коня привязал. Таково пожелание заказчика было. Сунул коню стручок перца под хвост. Чтобы не останавливался, значит. А конь взял, да и к стражникам подался.