Приподнял голову. Везде, спереди и сзади, люди в пыльных халатах. Везут куда-то. Видать, на свою стоянку. Повернул Ерофей голову чуть назад. Ого. Знакомые лица. На другом коне лежал связанный джигит. Атымтай. Лица не видно, но и так понятно. А рядом скакал конь с девушкой. Тоже связана, брошена поперек седла. Черные растрепанные косы касались земли. Гайни, дочь Буркана, кто же еще. Что ж, с друзьями и помирать веселее. Улыбнулся слегка Ерофей, да и вновь окунулся во тьму. Глава 13. В гостях К полудню пересекли вброд реку. Взобрались на крутой берег, почти обрыв. Вот и стойбище татей. Добрались. Пленников сбросили с коней. Подняли, повели на негнущихся ногах к Кокжалу. Ерофей шел, спотыкался. Вокруг стояли люди, ухмылялись. Глянул в сторону, заметил возле кибитки косматую старуху. В руке глиняная чаша. Пробормотала чего-то, сплюнула, плеснула на пленников вонючей жижей. Достойный прием, в общем. Возле самой большой кибитки в центре стоянки ждала группа людей. Впереди горой возвышался Кокжал. Голова обмотана окровавленной тряпкой. На плотном туловище рубаха, закатанные до колен штаны, сапоги. – Жив-таки, что я говорил, – тихо сказал Ерофей. Предводитель отряда, что напал ночью, поведал Кокжалу о налете. Тот слушал, хмурился. Потом заметил пленников, улыбнулся. Во рту не хватало передних зубов. Шагнул вперед, распахнул объятия. Обнял Ерофея за шею. Провозгласил: – Какие почетные гости к нам заглянули! И тихо спросил: – Слушай, поделись секретом. Кто у вас там такой бессмертный? Как ни отправлю отряд, так всех вырезают под корень? Замер в ожидании ответа. Лицо совсем близко очутилось. Глазки маленькие, поросячьи. Глубоко посаженные. Щеки толстые, обветренные. Промолчал Ерофей, по привычке. Тогда Кокжал пнул собеседника в живот коленом. А когда пленник согнулся, добавил кулаком по затылку. Сказал: – Ох и придется с тобой повозиться, чует мое сердце. Повернулся к Атымтаю. Юношу тоже обнял, по спине похлопал. – Я вижу, нам подрастает достойная смена. И ударил лбом в лицо. Так, что у юнца что-то хрустнуло. Парень завалился на спину. Разбойники одобрительно засмеялись. А Кокжал уже приблизился к Гайни. Отвел густые черные волосы с лица, взял за подбородок, приподнял. Полюбовался, отметил: – Ты, красавица, вовремя приехала. Я как раз по женским ласкам соскучился. И провел, похабник, рукой по щеке, плечам, потрогал за бедра. Гайни ударила по руке, отпрянула назад. – Не трожь, скотина. Кокжал улыбнулся. – А ты норовистая кобылка. Это интересно. Ничего, я тебя скоро объезжу. Как настоящий мужик, не то, что твой молокосос. Его люди снова засмеялись. Ерофей, хрипя, попробовал встать. Остался на коленях. Дальше не получалось. Воздух со свистом выходил из легких. Кокжал подошел к нему. Здоровый, аки бык, солнце заслонил. – Ты хороший боец, урусут. Я видел, что ты сделал с Шоной. Меня чуть не застрелил. Кстати, где твое гром-оружие? В ауле? Это он о пищали, что ли? – Где еще, там, конечно, – ответил Ерофей. – В следующий раз не промахнусь, обещаю. – Дерзкий ты, урусут, – пожаловался Кокжал. – Давай попробуем тебя обломать. Махнул людям. – Тащите его в яму. Ерофея подхватили и поволокли. Разрезали путы. Швырнули в дыру. Дно неглубоко, в два человеческих роста. Но упал Ерофей неловко, как куль с мукой. Бок отшиб, сломанные ребра и раненая нога обожгли болью. Услышал, как Кокжал приказал где-то сверху: – Тащите Балгу. Посмотрим, кто кого. Боль чуть утихла. Ерофей сел на землю. Потер онемевшие руки. Огляделся. И впрямь яма. Небольшая, прямоугольная. Тати сверху столпились, глядят, улыбаются. Кокжал рану на лице пощупал. Что за напасти? Землица местами сильно влажная. Кровью да нечистотами смердит. Тати расступились, пропустили тощего верзилу. Голый по пояс, в штанах из козьей шерсти. Морщинистый, сутулый. На голове жидкие волосы. Спрыгнул в яму, поглядел на московита. Улыбнулся. Зубы острые, будто заточил намеренно. Какие тут все весельчаки, однако. – Это Балга, урусут, – пояснил Кокжал. – Лучший боец. Мы всех, кто к нам попал, бороться заставляем. Кто победил, тот и жив остался. Балга весь в шрамах, жилистый. Силен. Руки длинные, до колен. Видать, давно здесь бьется. – Вставай, урусут, – закричали разбойники. – Дерись! Ерофей руку поднял, помотал головой. Сказал собрату по несчастью: – Не надо, друг. Давай не будем устраивать им потеху. Балга оскалился. – Зря стараешься, – заметил сверху Кокжал. – Мы не кормим пленников. Едят, что придется. Обычно собачатину и трупы побежденных врагов. Балга уже давно на этом корме. Ты для него очередное блюдо. Пригляделся Ерофей. Глаза у верзилы мутные. Взгляд безумный. Ничего не поделаешь, придется биться. – Ну все, хватит разговоров. Начинайте бой. Сверху швырнули саблю. Она воткнулась между пленниками в землю, закачалась. Балга бросился к оружию. Тати разом закричали. Долговязый схватил саблю. Кинулся на Ерофея. Замахнулся.