– Краток был радости день. Ерофей посмотрел на него, отвернулся, и погнал коня по тропке. Чуть помедлив, за ним последовали Атымтай и Беррен. Заехав на верхушку холма, Ерофей оглянулся. Неугомонный дед укрылся за кустами с топором за поясом. Взялся за валун, расшатывал, чтобы в нужный миг спустить вниз по дорожке. Словом, основательно приготовился задержать супостата. Тати, меж тем, только вошли в воду. Московит закашлялся. В боку кололо. Нога опухла. Конь захрипел, и помчался дальше. Солнце стояло высоко. Невыносимая жара. Глава 15. Накануне Когда подъехали к аулу, Абдикен и другие старики навстречу вышли. Стояли за оградой с копьями в руках, вход сторожили. – А где Сасыкбай? – спросил старейшина. – Серке сказал, он с вами. Промолчал Ерофей. Головой покачал только. – А этот ваш, мерген? – спросил тогда Абдикен. – Которому я табун обещал. Тоже? Ерофей кивнул. – Пусть души их попадут в рай, – пробормотал глава аула. Сгорбился, побрел вглубь аула. Совсем согнули человека злые вести. – За вами была погоня? – спросил Ултарак, другой старик. Вытянул шею, вглядывался в темную степь за спинами пришельцев. – Была, – ответил Ерофей. – Да только Сасыкбай их задержал. – Проезжайте, – сказал Ултарак. – Отдохните. Скоро все там будем, вслед за Сасыкбаем. Заехали в аул. Ерофей пошел проведать лошадок. Из полумрака навстречу вынырнула огромная фигура. Тауман обнял его, сломанные ребра сразу обожгли огнем. – Ловко мы вас вытащили? – радостно спросил гигант. – Это все Серке с Заки придумали. Кокжал, небось, желчью подавился. Он еще ничего не знал. Пришлось поведать. Опустил Тауман голову. Закручинился. – Эх, хорошие были люди. Пойду заколю в их память барашка, да напьюсь арахи. – Скоро лиходеи будут, – предупредил Ерофей. – Много брюха не набивай. Великан махнул ручищей. Скрылся за кибиткой. Ерофей отправился дальше. Сивка радостно фыркала при виде хозяина, а Каурка трясла головой и пряла ушами. Не переставая. – Вестимо, милая, вестимо, – Ерофей потрепал лошадку по гриве. – Много народу поляжет вскорости. Все в ауле так и ходили, как в воду опущенные. Ерофей пошел отдохнуть. Только прилег в пустой кибитке Сасыкбая, как вошли люди. В полумраке не сразу разглядел сгорбленного Абдикена и широкоплечего Серке. – Ну, как ты? – спросил Серке, наклонясь. – Я-то сдюжу, – ответил Ерофей. – А вот Кармыс и Сасыкбай там остались. – Знаю, – голос Серке чуть треснул. – Сказали уже. – Опять из-за меня люди голову сложили. Ох, и тяжко сей груз тащить. Не могу уже. И Ерофей отвернулся к хлипкой стенке кибитки. Серке уселся рядом на кошму. – Э, Ереке, брось причитать. Не ты виноват, а наша влюбленная парочка. Из-за них все завертелось. Да и я хорош. На ночь дозор не выставил. – Нет, Серке. Надо было Кармыса силой утащить. Несмотря на кинжал. И Сасыкбая не оставлять. – Ереке, они сами выбрали свой путь. Не нам судить. У нас другие заботы. Кокжал скоро придет. Навалится всем скопом. Что делать будем? Промолчал Ерофей. – Ереке, неужто Сасыкбай зря погиб? Надо спасти аул, – сказал Абдикен. – Не знаю я. Видно, и впрямь наши пути здесь закончатся. Идите отсюда, дайте отдохнуть. Подождали гости еще немного. Помолчали. Да и вышли, пес с ними. Душно было в кибитке. В темноте звенели гнусы. Не спалось. Ворочался Ерофей на жаркой кошме. Забылся чутким сном. Приснился ему давешний мальчишка, Жугермек. Бегал опять вокруг с шкатулкой в руках, хохотал, в руки не давался. А потом Сасыкбай приснился. Закинул окровавленный топор на плечо, смотрел молча. Собаки залаяли, так Ерофей сразу проснулся. Поднялся, взял шкатулку Рузи, вышел из кибитки. Ночь в степи. Мерцали звезды, дул прохладный ветерок. Собаки умолкли. Чего там стряслось? Похромал московит по аулу. Вроде тихо все. Нет еще лихих людей. И впрямь завтра разом навалятся. Неподалеку от тына росло низкое деревце с густой листвой, рядом колодец вырыли. Когда Ерофей мимо прошел, почудилось движение под деревцем. Пригляделся. Две тени замерли. Достал кинжал, сказал: – Выходите, зело борзо. И без шалостей. Зашевелились тени, полезли из-под дерева. – Свои, Ереке, – раздался голос Атымтая. – Не кричите. Ох, верно. Молодежь неразлучная. Несчастные влюбленные. Подошли, встали перед Ерофеем. – А, это вы, – пробурчал он. – Поспали бы, что ли. – Не до сна, Ереке, – ответил Атымтай. Гайни стояла рядом, голову опустила. Лицо в темноте не видно. – Скоро все тут… – начал было недовольно Ерофей. Потом посмотрел на парня и девушку, на их улыбки, и умолк. – Как только с Кокжалом разберемся, попрошу у Буркан-ага благословения на свадьбу, – сказал парень. Гайни отвернулась, прикрыла лицо рукавом. Ерофей вздохнул. Давно ли сам был так счастлив, сидя с Марфой за свадебным столом. Стиснул шкатулку покрепче, пробормотал: – Ну, раз так, поздравляю. Вечной любви и долгих лет счастья. Завтрашний день вряд ли переживут, а от хороших слов хуже не станет. Молодые, они ведь такие. Все равно в плохое не поверят. – Вас, Ереке, прошу быть сватом, – продолжил мальчишка.