Вскочил мягко, схватил посох, подкрался к коню. Достал из седельной сумы тетиву, стрелу. Приладил тетиву к посоху, согнул. Опробовал, как натянута. Тихонько пошел к кустам. Ерофей тоже поднялся. Вытащил бердыш, пошел следом. Торговец нырнул в кусты, только веточки чуть задел. А Ерофей с шумом продрался. И наткнулся на тощего охотника. Тот приложил перст к губам. – За кем идешь? – шепотом спросил Ерофей. Тощий глянул на секиру, улыбнулся. – На куницу охочусь. Шкурку продам. Давно ждал. – А как узнал про зверька? – Тише. Вон там его норка. Рядом птичье гнездо на дереве, видишь? Когда он возвращается с охоты, птицы щебечут сильно. Понятно теперь. Ишь, умелец какой. Знал Ерофей таких охотников у себя на родине, с медведем могли разговаривать. А тощий пальцем указал. Пригляделся Ерофей. И впрямь, меж корней дерева зверек темный стоял. Пушистый, с длинным тельцем. Принюхивался. Торговец лук поднял, натянул. Помедлил чуть. А потом тетива тихо зазвенела. Стрела оторвала зверька от земли, пригвоздила к дереву. – Есть! – торговец потряс луком. – Два дня выслеживал его. Неплохой выстрел получился. Подошли ближе, торговец вырвал стрелу, подхватил зверька. – Вот, – показал московиту. – Нарочно в глаз целился. Чтобы шкуру не задеть. И впрямь, стрела угодила точно в глаз зверьку. Ай да торговец. Вернулись к ручью. – Тебя как зовут? – спросил охотник. – Откуда пожаловал? – Мое имя Ерофей. Приехал из Москвы. Кивнул охотник. Тетиву ослабил, снял. Лук опять в посох превратился. – А меня зовут Кармыс-мерген. Я из дальних аулов, – куницу в сумку упрятал. – Поеду я дальше. В Сыгнак. Шкурку продам. Но не успел. Из кустов на другой стороне ручья выехал Серке. Лицо насупленное, брови сдвинуты. Погнал Журдеку в воду. – Эй, травник. Чего дуришь? Нет никого там. Кармыс пожал узкими плечами. – Кто его знает? Конь Серке выехал из ручья. Фыркнул. Отряхнулся. – Ты не увиливай. Видел кого-нибудь или нет? Охотник вздохнул, достал тетиву. Натянул опять на посох. У Серке расширились глаза. – Чего же ты раньше не сказал? Зачем послал в другую сторону? – Не хотел, чтобы докучал. Больно уж дело опасное предлагаешь, как погляжу. Серке глянул на Ерофея. – А ты знал? Не мог предупредить, что ли? Ерофей промолчал. Поглядел на солнце, что клонилось к горизонту. Лошадки отдохнули, можно дальше ехать. Спрыгнул Серке с коня. К воде подошел, отпил. Повернулся к стрелку. – Разобрался уже, что к чему? Кармыс кивнул. – Рассказал мне северянин. Не подходит твое предложение. Ущербно для жизни и здоровья. Серке усмехнулся. – Езжай своей дорогой, травник. Смотри, лук от страха не потеряй. И добавил: – Ты умеешь его в руках держать? А вот это он зря. Хотя, при охоте на куницу не был, откуда ему знать? Хотел Ерофей подать голос, поправить батыра, да не успел. Вскинул Кармыс лук. Стрелу приладил. Выстрелил в один миг. Поначалу показалось, что в Серке. Ан нет. У ног батыра вскинулся серый клубок. Гадюка. Длинная, толстая. Наверное, выползла из воды. Лежала у ног, получается. А стрела головку насквозь пробила. Журдека заржал, в сторону кинулся. А Серке ничего, не шелохнулся. Поглядел, как гадина извивается, только лицом посерел немного. Перевел взгляд на стрелка. – Если зажарить, вкусно получится, – сказал Кармыс, опуская лук. – А предупредить опять забыл? – спросил Серке. – Времени не было. Да и потом, я лук еле держу, чего тебя зря тревожить? Серке улыбнулся. – Ты настоящий мерген. Почему не хочешь присоединиться? Кармыс тетиву сложил, покачал головой. – Зачем мне это? Головой рисковать? Я в город еду, у меня хлопот полно. – А если табун лошадей в уплату дадим? – спросил Серке. Ишь ты, щедрый. Ерофею и Тауману ничего не сулил. Кармыс насторожился. – А сколько в табуне голов? – Два десятка хватит?