— Добрый день, лорд Белый Ворон, — трясущимися губами выговорила принцесса. — Я бежала вот по этой лестнице и упала. Кажется, немного подвернула ногу. Альбинос присел на корточки, и теплые осторожные пальцы ощупали лодыжку девочки. Прикосновение было мягким и очень приятным. Лорна перестала всхлипывать и с любопытством рассматривала мужчину: ей никогда еще не приходилось видеть загадочного Белого Ворона так близко. Лорна обнаружила, что даже ресницы и брови у него белые, почти прозрачные, лицо, если не обращать внимания на неестественную бледность, довольно миловидное, а выражение светлых глаз — доброе и застенчивое. Если присмотреться, становилось видно, что радужка вокруг зрачка все-таки чуть отливает голубым цветом. — Принцесса, могу вас заверить, что с ногой все в порядке, — обратился к ней Ворон. — Всего лишь небольшой ушиб. Но вижу, вам больно. Лучше пока не нагружать мышцы. Если позволите, я отнесу вас в ваши покои. Лорна заколебалась. С одной стороны, она давно уже читала рыцарские романы, и ее не оставляла мечта, что вот однажды ее понесет на руках прекрасный юноша. С другой стороны, Белый Ворон таким рыцарем из розовых снов никак не являлся. Принцесса шевельнула ногой и поморщилась от боли. Это решило дело. — Я была бы крайне признательна за вашу любезность, — опуская густые ресницы, промолвила принцесса. Ворон легко подхватил ее на руки и понес по коридору. Лорне пришлось осторожно держаться обеими руками за его шею. Осмелев, принцесса стала поглядывать по сторонам. Ехать на высоком Вороне было весело, интересно и удобно. Лорна забыла о слезах и даже о внешности своего спасителя. Теперь девочке хотелось, чтобы ее триумфальное шествие увидело как можно больше народу. Вскоре Ворон свернул в многолюдные коридоры. Со всех стороны раздались испуганные ахи придворных дам и удивленные вскрики лордов и слуг. Лорна была на седьмом небе от удовольствия. Краем глаза посмотрев на Ворона, она увидела, что альбинос совершенно не обращает внимания на поднявшуюся суету. Он шел ровным шагом, молча, с непроницаемым лицом и бережно держал принцессу у груди. При этом Ворон так торопился, что оказался у женских королевских покоев гораздо быстрее, чем хотелось бы Лорне, которая только начала входить во вкус всеобщего внимания. Вступив в просторную общую комнату, Белый Ворон поморщился от поднявшейся волны криков, воплей и трескотни нянюшек, воспитательниц и придворных миледи. Быстро усадив Лорну в мягкое кресло, Ворон поклонился ей, бросил несколько фраз причитавшей воспитательнице, а потом моментально исчез за дверью. — Ой, Небеса и небесные заступники! — кричала воспитательница Нонна. — Миледи Лорна, в каком вы виде? Как это случилось? — Упала с лестницы, когда спускалась вниз, — с достоинством ответила Лорна, решив не уточнять, насколько быстро и с какой именно лестницы. — Лорд Белый Ворон сказал, что с ногой все в порядке, просто ушиб, так что лекаря не требуется. Но я желаю умыться и переодеться. — Ой, вот это да! — На принцессу с восторгом смотрела двоюродная сестра, миледи Рози. — И этот альбинос нес тебя на руках? Вот ужас-то! А правда, что у него кожа ледяная, как у лягушки, а руки покрыты чешуей? — Вовсе нет, — сердито ответила Лорна, которой вдруг захотелось стукнуть свою лучшую подругу. — У него такая же теплая кожа, как у тебя или у меня, только белая. И еще он добрый. И умный. — Так, хватит болтать! Миледи Лорна — быстро умываться, скоро пора выходить к завтраку, — оборвала их беседу Нонна. — Пойдемте в умывальную. Тем временем Белый Ворон уже успел забыть об этом инциденте. Он торопился в покои Хранителя Большой Королевской Печати — своего брата Старшего Ворона. В приемной уже сидел сам Хранитель, а также Мудрый Ворон. На стене висело два ростовых портрета: покойного Аодха Ворона и ныне здравствующего короля Эннобара. Старший Ворон, который сидел за столом в кресле, обитом черным бархатом, был точной копией отца: прямые черные волосы, пронзительно-синие глаза, благородные черты лица и несколько тяжелый подбородок, выдававший основную семейную черту — упрямство. Густые брови хмурились, белые длинные пальцы аккуратной кисти барабанили по столешнице. — Доброе утро, — буркнул Старший Ворон вошедшему брату. — Садись. Альбинос опустился в свободное кресло. — Утра и вам обоим. А где, кстати, наш четвертый родственник? Где Гордый? — Подозреваю, спит после ночной попойки, — ответил Мудрый Ворон. Во дворце только дети боялись Белого Ворона. Взрослые понимали, что по-настоящему страшный человек — третий из братьев. Мудрый Ворон внешне в общих чертах напоминал отца и старшего брата: та же высокая широкоплечая фигура, черные прямые волосы. Но чертами лица Мудрый Ворон удался в мать. От нее же ему достались и глаза: холодные, серые, прозрачные, непроницаемые. Никто никогда не видел, чтобы Мудрый Ворон улыбался или смеялся, равно как никто никогда не видел его в гневе, раздражении или охваченным любым другим сильным чувством. Мудрый Ворон всегда имел бесстрастное выражение лица. Тонкие губы постоянно хранили вежливую полуулыбку, а взгляд словно прощупывал собеседника насквозь. Мудрый носил титул Хранителя Книг, и в его ведении находились королевские библиотеки во всех четырех главных замках. Про него ходили разные слухи: о его занятиях Черным Искусством, о его жестокости, мстительности и злопамятности, но, поскольку Хранитель Книг не общался ни с кем, кроме своих троих братьев, короля и подчиненных, реальных фактов никто раздобыть не мог, и все ограничивалось слухами и домыслами. — Подождем его или расскажешь нам, зачем позвал? — спросил альбинос у Старшего. — Я послал за ним слугу, — ответил Старший. — Надеюсь… Резко распахнулась дверь, и на пороге возник высокий стройный молодой человек, при одном взгляде на которого сразу становилось ясно, что прозвище свое он получил не зря. Четвертый из братьев Воронов обладал внешностью героя любовных романов: был узок в талии и широк в плечах, имел идеальные пропорции, а прямые черные волосы в живописном беспорядке рассыпались по плечам Гордого Ворона, придавая ему дополнительное очарование, но при этом не умаляя мужественности. У четвертого брата было открытое лицо с правильными, хотя и несколько резкими чертами и чистой кожей того оттенка, что в народе именуют «кровь с молоком», — это была белизна здоровья и молодости. На щеках пылал румянец. Полные, ровно очерченные губы так и намекали на сладкие поцелуи, веселые синие глаза искрились весельем и вызовом. Гордый Ворон был младшим из всех братьев, которых вызвал король Эннобар в столицу, а потому быстрее всех привык к новому месту и лучше всего освоился в городе и во дворце. Гордый почти не общался со своими братьями, зато обзавелся уймой друзей, приятелей, поклонников и покровителей. Его сразу же определили в королевскую гвардию — элитные войска, составлявшие золотой фонд армии, в мирное время несшие стражу во дворце. Гордый Ворон продемонстрировал отчаянную храбрость, недюжинные воинские способности и, главное, отличные лидерские качества. В итоге он занял место сотника, получил несколько наград и знаков отличия, а также содержание, положенное своему званию, что сделало его полностью независимым от денег семьи. Понимая, что наследства ему не видать, как своих ушей, а уж родового замка — тем более, Гордый брат решил жить так, будто у него есть только дальние родственники, о которых стоит вспоминать раз в год — во время Зимнего Подношения Богам. Кроме того, Гордый Ворон имел совершенно не «вороний» характер: он любил веселье, музыку, пирушки, гулянки, романы с красавицами и драки при любом удобном случае. Вот и сейчас на скуле его расплывался знатный синяк, а нос украшала ссадина. Веки припухли, выдавая веселую бессонную ночку. Гордый Ворон ослепительно улыбнулся братьям, завалился в четвертое пустое кресло, закинул ноги на стол и широко зевнул, показав всем белейшие ровные зубы. — Подобные манеры уместны в казарме, — кисло заметил Старший Ворон. — Ну, я прямиком оттуда, так что не успел их поменять по дороге, — съязвил Гордый. — Какого черта ты заставил меня подняться в такую рань и притащиться во дворец? — Военному положены ранние побудки, — хмуро возразил Старший. — Только не в увольнительную, — томно протянул Гордый. — Хо! Да я смотрю, тут вся стая слетелась. Что за сладкую падаль ты припас нам, братец? — Если ты думаешь, что мне доставляет удовольствие любоваться на твою похмельную рожу, то глубоко ошибаешься! — вспылил Старший. — Я собрал вас по важному семейному делу! И будь любезен вести себя как высокородный, а не как менестрель из таверны! Гордый только молча закатил глаза и растекся в кресле, словно показывая, что намерен пропустить все мимо ушей. — Итак, — Старший брат глубоко вздохнул. — У меня только одна новость. Но касается она всех. Сюда, в столицу, едет наша мать, миледи Карей из рода Воронов. Альбинос широко распахнул глаза, а Гордый Ворон сразу перестал улыбаться и выпрямился в кресле. Только Мудрый брат сохранил полную невозмутимость. — С чего это наша мамаша решила покинуть родовое гнездо и потрясти юбками перед носом Его Величества? — воскликнул Гордый Ворон. — Никак, тролль в горах сдох? — Нет, ее вызвал сам Эннобар, — оборвал его Старший. — Вероятно, тебе известны причины приглашения, — подал голос молчавший Мудрый Ворон. Голос его был тихим, но тяжелым. Он резал слух, как тупой клинок — бархат. — Известны, — мрачно сказал Старший. — Тебе, я думаю, тоже. — Я могу только предполагать. — Голос Мудрого Ворона неуловимо напоминал свист, который издают крупные змеи, скользя по земле. — Вероятно, приезд нашей матери связан с надвигающейся войной. — А ей-то что за дело до той войны? — снова влез Гордый. — Ее дело — рожать воинов, а уж воевать — дело самих воинов. Старший брат красноречиво посмотрел на него, Выражая взглядом все, что думал по поводу умственных способностей всех воинов в целом и гвардейских сотников — в частности. — Это только одна причина, основная и явная, — продолжил Старший. — Но есть и другая. Я сам могу судить только по некоторым догадкам… — Ну? — резко перебил его Мудрый. — Думаю, Эннобар будет обсуждать с матерью вопрос о родстве, — выдавил из себя Старший, глядя в стол. — А, — коротко ответил Мудрый Ворон. — Что ж, я давно ждал, когда это произойдет. Старший посмотрел на него исподлобья: — Ну вот, произошло. — Ах-ха-ха! Так вот чего ты затряс задом! — расхохотался Гордый, откинув голову. — То-то хвост прищемил! Подумать только: наша маменька будет выбирать среди нас женихов королевским дочкам! А ты-то уже окрутился, да еще без спроса. — Я спрашивал! — огрызнулся Старший, в ярости сверкнув глазами. — Не моя вина, что ее ответ запоздал. — Да, да, — сочувственно покивал Гордый. — Разумеется, вовсе не твоя. Еще бы: кто же мог знать, что ответ будет идти столь долго, когда наш нетерпеливый влюбленный так и рвался к алтарю, словно застоявшийся жеребец — в поля. Очень умно было отправить гонца, а не ворона. Только матушка-то наша не дура, ответ обратно вороном отправила. Но — какое трагическое совпадение! — ворон возьми да и сгинь по пути. И что уж там матушка своему первенцу советовала, так и осталось при ней. А ты женат, пузат и третьего пискуна поджидаешь. И тут — сюрприз! Матушка собственной персоной, да еще и с политическим браком. — Я сейчас разобью тебе лицо, — сквозь зубы процедил Старший. Лицо его пошло алыми пятнами, губы побелели. — Не стоит. — В голосе Мудрого Ворона было столько льда, что, казалось, на стенах проступил иней. — Наш дорогой брат сейчас закроет рот на замок и не проронит ни слова, пока его не спросят. Гордый открыл было рот и с вызовом взглянул на Мудрого. Лицо того оставалось бесстрастным, глаза пустыми, но в их прозрачной серой глубине вдруг появилась некая смутная тень. Тьма всплывала, меняя их цвет, и все три брата замерли, будто проглотив языки. — Что ж, интересные новости, — задумчиво сказал Мудрый Ворон. — Вопрос в том, кто из нас станет женихом принцессы Лорны. — Почему Лорны? — подал голос Белый брат. Бесцветные глаза вопросительно перебегали со Старшего на Мудрого. — Кстати, да? Старший с интересом посмотрел на Мудрого. — Потому что Рона уже просватана за наследного принца Озерного королевства, а Финеле всего три года, и вряд ли свадьбу отложат так надолго, — пояснил Мудрый, который сидел в кресле и водил пальцами по его гладким подлокотникам. — Но Лорна тоже совсем ребенок, — возразил Белый. — Через год она вступит в брачный возраст, — пожал плечами Мудрый. — Единственный возможный вариант, и Эннобар это прекрасно знает. Можно заключить брак без консумации. Никто не полезет на неразвитую девушку, когда можно спокойно дождаться спелости, но родство все равно уже будет действенным. — Но кто станет ее мужем? — снова спросил Белый. — Ты? Он посмотрел на Мудрого. — Меня не интересуют семейные узы, — вернул ему взгляд Мудрый. — Эннобар не так глуп, чтобы не понимать очевидных вещей. Изначально лишь один из нас подходил на роль королевского зятя. Все три брата дружно посмотрели на Старшего, который снова покраснел.