— А те три брата, что приедут с миледи? — спросила Морна, поправляя прическу. — Ну, я их плохо помню, — признался муж. — Красный в детстве был тихим, скрытным, но довольно противным. Такой показной тихоня с прилизанными волосами, а от самого жди беды. Дикий в детстве был злым, угрюмым и кидался драться по любому поводу. Помню, как-то мать приказала его выпороть вожжами на конюшне, его отхлестали до крови, а он молчал, только смотрел с ненавистью. Про Седьмого Ворона я вообще ничего не могу сказать. Он тогда был совсем малыш, застенчивый, все время прятался по углам и, кажется, любил своего пони больше, чем нас всех, вместе взятых. — Ох… — Морна прижалась к мужу. — Ну, думаю, они выросли и все изменилось. — Не знаю, — покачал головой Ворон. — Может, ты и права. Но что-то тошно мне. Обними меня. Морна охотно исполнила его просьбу. * * * Белый Ворон обитал в левом крыле дворца, в самом конце, там, где доживали свой век старые вельможи, которым король милостиво разрешил оставаться на его довольствии при дворе. Три небольшие комнатки: спальня, гостиная и еще одна, которую Ворон приспособил для своих занятий медициной. Там повсюду лежали толстые рукописные книги, свертки, кульки, букеты трав; стояли мензурки и горелки, бутылки с настойками, баночки с мазями и прочие атрибуты практикующего лекаря. Формально Белый числился в штате придворных лекарей, но во дворце к нему никто не обращался. Поэтому он в основном практиковал в городской больнице для бедных или выходил на ночные вызовы городских стражников на уличные происшествия и в таверны. Вот и в этот раз выдалась бессонная ночь: в поножовщине две проститутки сильно порезали друг друга, да еще какой-то бедолага-путешественник повесился в дешевой грязной таверне у городских ворот. Откачать его не удалось. Белый Ворон вернулся домой в десятом часу утра, уставший и опустошенный. Слуг он не любил, предпочитая одиночество, и единственный помощник приходил только по вызову. Поэтому альбинос в удивлении застыл перед своими покоями, обнаружив, что дверь открыта. В нерешительности он шагнул внутрь и замер от изумления: у стола на стуле чинно сидела принцесса Лорна и смотрела темными от страха глазами на человеческий череп, скалившийся ей со стола. — Принцесса? — от удивления забыв правила этикета, воскликнул Белый. — Ой, наконец-то! — Лорна обрадовалась и соскочила со стула. — Лорд Белый Ворон, зачем вам эта гадость и отчего тут такой беспорядок? Кстати, желаю вам доброго утра и хорошего дня. И приношу извинения, что пришла без спроса. Но вас никто не мог найти, а тут тоже никого не оказалось. Где все слуги? — Ох, простите, — спохватился Белый. — Просто я никак не ожидал увидеть вас у себя, да еще так рано. Слуг у меня, к счастью, почти нет, а череп и беспорядок… Ну, это неизбежные спутники профессии лекаря. — Так у него же уже нечего лечить! — резонно заметила Лорна, косясь на череп. — И почему слуг нет «к счастью»? — Я не очень люблю, когда рядом находятся посторонние люди, — улыбнулся Белый. — Не хотите ли чаю? — Да, пожалуй, вы очень любезны, спасибо, — заученно ответила Лорна, а потом посмотрела на суетящегося Ворона пристально и задумчиво: — Так у вас и жены ведь нет, правильно? — Да, вы совершенно правы, — усмехнулся Белый, накрывая на стол. — А почему? — заинтересовалась принцесса. — Жена должна быть у всех мужчин. — Ну, — запнулся альбинос, — видите ли… Я не слишком нравлюсь женщинам. С моей внешностью вряд ли кто-то меня полюбит. Я некрасив, а женщинам нравятся привлекательные и храбрые. — Вы заблуждаетесь, — важно сказала Лорна, расстилая на коленях салфетку. — Вы вовсе не некрасивый. Просто эти ваши женщины неправильно на вас смотрят. Они на вас смотрят издалека, а тогда вы действительно кажетесь немного некрасивым. Но если на вас посмотреть вблизи, то вы очень хороший. — О… — Белый Ворон не знал, плакать ему или смеяться. — Что ж, я обязательно это учту. — Конечно. — Лорна подождала, пока он подаст ей сладкий травяной чай. — Вам давно пора взяться за ум и жениться. Моя воспитательница говорит, что без жены мужчина никуда не годится. — Ну… — Белый Ворон смущенно хихикнул, не зная, как себя вести в такой щекотливой ситуации. — Хорошо, буду надеяться, что какая-нибудь девушка разглядит меня вблизи и разделит ваше мнение обо мне. — Если не разделит, значит, она глупая и жениться на ней не надо. — Лорна отпила чай. — Очень вкусно. Спасибо. — А зачем вы, простите, вообще-то пришли? — вдруг осенило Белого Ворона. — Я нанесла вам официальный визит, как и положено особе королевской крови, которая должна интересоваться тем, как живут высокородные лорды, гостящие во дворце, — пояснила Лорна. — А нет ли у вас печенья? — Э-э… Если только бисквиты, — покраснев, сказал Белый. — Вполне подойдет. — Лорна улыбнулась ему, как ее учила воспитательница. — А потом вы проводите меня до моих покоев? — Если вы того пожелаете, то разумеется, — обескураженно ответил альбинос, в ужасе представив десятки взглядов и всеобщее шушуканье. — Я изволю, — заверила Лорна. — Спасибо за бисквиты. Они чудесны. Белый Ворон покосился на корзиночку с сухими трехдневными бисквитами и горячо захотел провалиться сквозь пол. Глава 6 Эйнли сидела на телеге и смотрела вперед. Они еще два дня назад покинули горы и пересекли границу владений Воронов. Перед караваном распахнулся Большой тракт, соединяющий Тамврот, столицу, с портовыми Воротами Запада — шумным проходным городом, где правил Лиран Быстроногий. Дочь кузнеца, которая всю свою недолгую жизнь провела в горах, даже не представляла, что бывают такие бескрайние поля, засаженные гречей и рожью, и могучие полноводные реки. Бесконечный горизонт, к которому убегал Большой тракт, ее просто пугал. Постепенно по бокам тракта стали появляться деревни и небольшие городки, постоялые дворы, а на перекрестках все чаще встречались виселицы, и стояли они отнюдь не пустыми. По мере приближения к Тамвроту на дороге становилось все многолюдней, и хотя караван миледи Воронов почтительно пропускали, у бедной Эйнли так и разбегались глаза. То мимо проносился во весь опор королевский гонец в ярко-синем котте, поверх которого был надет желтый сюркотт, и таком же разноцветном колпаке, то следовала украшенная выкованными из золота гербами карета высокородного лорда, то проезжали угрюмые, закованные в кольчуги наемники, похожие на разбойников, а то в железных клетках везли и настоящих разбойников, от которых воняло густым звериным духом. Плелись пешие странники, бедняки, паломники, кочевали пестрые ватаги бродячих актеров и музыкантов, попадались пешие и конные менестрели с лютнями или волынками. Когда вдали показались высокие башни и шпили храмов Тамврота, на дороге встал первый таможенный пост. Тут дорога делилась на четыре: крестьяне с телегами и стадами шли по одной, купцы со своими товарами, а также зажиточные граждане — по второй, лорды, наемники и прочие воины — по третьей, караваны знатных особ — по четвертой. Каэрвен долго ходил вокруг телег с таможенником, подсчитывая дорожную пошлину, потом еще дольше оформлял документы и оплачивал ее, и только потом все вновь двинулись в путь по гладкой ровной дороге, по бокам которой то и дело попадались дорогие постоялые дворы, а вдали виднелись роскошные замки придворной знати. Тамврот стоял на холме, окруженном искусственным рвом. В стене с четырех сторон света открывались четверо ворот — Летние, Весенние, Осенние и Зимние, и к каждым вел огромный подъемный мост. На ночь мосты поднимались, а ворота запирались на крепкие засовы. Внутри столица была поделена на округа, а каждый из округов, в свою очередь, на слободы. В центре, на самой вершине холма, стояли королевский дворец, Храм Небес, Храм Трехликой Богини, казармы королевских гвардейцев и дворцы самых знатных лордов. На Южной стороне располагался Королевский парк, почти лес, в котором было запрещено охотиться всем, кроме королевских охотников, доставляющих дичь на кухню короля Эннобара. Все это рассказывала девушкам госпожа Маргарет, пока они ехали по мощенной серым булыжником мостовой Тамврота и восторженно глазели на многоэтажные дома, дворцы и уличную толчею. — А мы-то куда денемся? — задала вопрос Тара, дочка госпожи Маргарет. — Миледи-то, наверное, в сам дворец позовут, а с нами что будет? — Мы все, кроме стражников, тоже будем жить во дворце с миледи, — сказала Маргарет, снисходительно посмотрев на дочь. — Ей выделят отдельные гостевые покои, там и обживемся. Не знаю уж, сколько мы тут пробудем, но миледи привыкла к удобству и вряд ли изменит своим привычкам. Тут всем пришлось замолчать: впереди открылся королевский дворец, вернее, ограда вокруг него, и караван снова остановился. Каэрвен пошел с документами и списком людей к главному привратнику, и еще долгое время они проверяли, выясняли и обсуждали груз и пассажиров. Вперед пропустили только карету миледи и трех ее сыновей. Остальным остался заниматься Каэрвен: надо было не только доставить слуг, знатных миледи и все вещи в покои, выделенные матери Воронов, но и разместить своих людей в отдельных казармах, построенных специально для воинов лордов, гостящих у короля. Во дворце миледи и братьев встретил лорд-управляющий и сопроводил в отведенные покои, где все уже было готово и ждала вышколенная прислуга. — Я знаю, что король желал бы видеть меня прямо сегодня, но передайте, что я измучена дорогой и сама приду завтра на утренний прием, — заявила миледи Воронов лорду-управляющему. — Пусть девушки отведут меня в опочивальню, а сюда побыстрее проводят моих знатных спутниц и прислугу. Лорд-управляющий рассыпался в любезностях и поклонах, но миледи, не дослушав, скрылась за дверями опочивальни. — Лорды, дозвольте проводить вас в ваши покои, — раскланялся симпатичный юноша. — Вот те три двери ведут в ваши опочивальни. — Очень мило, — проворчал Дикий Ворон, осматривая роскошную обстановку. — Я-то надеялся переночевать в конюшне… — Ага, чтобы удрать оттуда в город! — фыркнул Красный брат. — Не без этого, — ухмыльнулся Дикий, многозначительно подмигивая. — Думаю, не стоит гневить миледи в первый же день, столица никуда не денется, — рассудил Красный. — Я тоже порядком устал от этой дороги и чешусь от желания залезть в горячую ванну. Пойдем спать, завтра надо быть в лучшем виде, чтобы приглянуться королю. — Пусть его тролли задерут, — пробурчал вполголоса Дикий. — Будь моя воля, я бы прямо сегодня отправился домой. — Но воля тут не твоя, — миролюбиво заметил Красный, взял брата под руку, и они удалились в свои комнаты. Младший Ворон вздохнул и осмотрелся. У стены стояли два мальчика и преданно смотрели на него. — Мне бы… умыться, — краснея, пояснил Младший. — О, это все есть у вас в покоях, — обрадовались мальчики. — Мы можем помочь. — Как — в покоях? — широко распахнул глаза Младший. — Куда же там… Ну, это… Мальчики едва сдержались, чтобы не прыснуть. Потом один объяснил: — У вас в опочивальне есть балкон. С него по доскам можно пройти в отхожее место. А для омовения стоит умывальник. Младший раскрыл рот, но счел за лучшее промолчать. И без того было неловко под любопытными взглядами мальчишек. Он прошел в опочивальню, состоявшую из двух просторных смежных комнат, во второй из которых обнаружилась большая кровать, застеленная свежими простынями. Младший выглянул на балкон. На улице уже было темно, только светились окна дворца и фонари во дворе.