Хаджар сразу же отметил, что как минимум двух учеников империи он уже определили. Что же, придется быть еще аккуратнее с этим Онегом. Раз уж он не только стоит на грани становления истинным адептом, но и учится в империи, то может оказаться весьма серьезным противником. - В этих спорах мы можем потерять много времени, - прозвучал холодный, отстраненный голос. Его обладательница - красивая девушка со скучающим взглядом. Она единственная, кто была вооружена луком и стрелами. - Изма, - слегка насмешливо улыбнулся Онег. - никак не можешь простить то, что на последнем турнире моя школа Падающего Листа обставила твою секту Четырех Облаков? А вот и третья ученица империи. Вот только тот факт, что она училась не в школе боевых искусств, а в секте, делал её не столь опасной, как Онега. Если в школах и академиях (коих в империи, в отличии от мириада школ, было всего девять) учили всех одинаково, не деля на уровни допуска к знаниям, то в сектах… Вряд ли гражданку Лидуса допустили хотя бы до звания ученика секты. Скорее всего, она была неофициальным членом секты. Это позволяло ей пользоваться небольшим количеством ресурсов и весьма ограниченным набором знаний. Тем не менее, Хаджар был доволен тем, что еще до начала охоты определил трех самых опасных персонажей. - Просто не хочу терять время, - пожала плечами лучница. - не вижу смысла спорить, когда среди нас есть оба отпрыска королевской династии. Пусть охотой руководит принц Эрен или принцесса Элейн. Тогда никому из нас не будет обидно. Дети аристократов переглянулись и не стали спорить. Видимо не настолько уж избалованными и узколобыми они были, чтобы не уметь признавать правоту в чужих словах. - Спасибо, Изма, - судя по теплоту взгляда Элейн, девушки были весьма близки. - но вряд ли я справлюсь с этой задачей. Ты ведь знаешь, отец редко когда выпускал меня из дворца. Так что… - Так что все теперь будут слушаться меня! - видят боги, Неро получал массу удовольствия от происходящего. - и, в качестве своего заместителя и помощника, я назначаю моего близкого друга барона Травеса. Любой, кто ослушается моего приказа, будет рассмотрен как человек, нарушивший мой приказ. Хаджар и не подозревал, что в Неро хранился подобный начальственный тон. Нет, он пару раз присутствовал на маневрах Медвежьего отряда. Но одно дело управлять безродными солдатами, а другое дело - аристократами, которые с рождения не привыкли кому-либо подчиняться. - Мой принц, вы… Неро взглядом перебил Онега. Некоторое время они играли в гляделки. Хаджар опустил ладонь на рукоять меча. Напряглись сорок всадников-загонщиков. Подпевала Борейского показательно положил на луку седла свой тяжелый молот. - Как пожелаете, мой принц, - помахал рукой Онег. - ваше слово - закон. Неро кивнул, развернул коня в сторону леса и машинально поднял в небо сжатый кулак. Он расправил ладонь и несколько раз мотнул ей вокруг своей оси. - Это ты зря, - шепнул ему Хаджар. - А, ну да, - спохватился Неро. Он прокашлялся и довольно громко скомандовал: - выдвигаемся! Я и Хаджар движемся в авангарде. Онег возглавляет группу и идут по центру с Элейн. Загонщики идут по сторонам и выслеживают дичь. Обозы в арьергарде. Никто не спорил с новоявленным начальством. И уже спустя десять минут отряд больше чем из полусотни всадников вошел под сени густого леса. Атмосфера, несмотря на погожий день, была тяжелой. Каждый из отправившихся на охоту аристократов преследовал свою собственную цель. И, судя по тому, как Онег с подпевалой смотрели на Хаджара, для последнего эта поездка простой не будет. Первую добычу охотничий отряд встретил лишь к вечеру. По иронии судьбы, это был Олень Огнерог стадии Вожака. Глава 203 Глава 203 На широкой поляне, под светом звезд, “пировали” вырвавшиеся на “свободу” дети аристократов. В отдалении от их праздника жизни расположились уставшие загонщики. Все те же сорок человек. Правда трем из них требовалась медицинская помощь, которую и оказывали им соратники. Хаджар с тоской смотрел на их “лагерь”. Он всем своим “я” куда как проще ассоциировал себя с этими сорока всадниками, нежели с аристократами. Видимо, тех же мыслей придерживался и Неро. Но, увы, они не могли поддаться эмоциям и покинуть веселящихся вельмож. За годы военной жизни, Хадажр привык, что привал на охоте — это переход с бега на шаг и короткий перекус печеной картошкой или галетами. Сейчас же они, без малого, сидели на раскладных деревянных стульях за таким же раскладным столом. Тот был укрыт белой скатертью, а ножки буквально вдавливались в землю под весом самой разнообразной снеди. Здесь стояло несколько супниц с ароматными похлебками, два чайника, а перед каждым аристократом покоились тарелки, серебряные приборы и фарфоровые чашки на блюдцах. Деликатесы, горячие и холодные закуски, разнообразные гарниры. Служанки (оказалось, что в обозах еще и служанки ехали) подносили тарелки с мясом. Неподалеку на огромном вертеле крутилась отрубленная нога Оленя, которого они забили в первый день охоты. И, как бы ни было Хаджару неприятно это признавать, но подобного мяса он не ел еще ни разу в жизни. Нежные, сочные кусочки буквально таяли у него во рту, оставляя после себя пряное послевкусие. Вина было столько, что можно было в усмерть напоить целую роту солдат. Но сколько бы практикующие не пили, а взгляды их оставались трезвыми и ясными. Простой алкоголь, без примеси особых трав, не мог сломить волю практикующего. А то вино, которое могло, продавалось разве что в империи и стоило баснословных денег. - Что еще рассказать о школе Падающего Листа, - смеялся Онег. Девушки аристократки, за исключением холодной Измы, так и вились вокруг него. - не буду зря бахвалиться, школа эта небольшая, в одном из приграничных городов. Но даже в такой школе главным наставником является не много не мало - Рыцарь Духа. Видели бы вы его посох… Одним ударом он лично, при мне, смог разбить речной поток на две половины. - Большая часть мастеров школы, - это уже подпевала попытался урвать хоть немного женского внимания. - на стадии Небесных Солдат. Все они уже стары, но именно возраст и является их преимуществом. Они столько всего знают и столько всего видели, что на фоне их рассказов наше королевство не больше чем простая деревушка. - Да это и есть - деревушка, - хлопнул по столу ладонью Онег. - не в обиду вам, мои принцесса и принц, будет сказано - но там, за границей королевства целый огромный мир. И мы для этого мира никто. С этим утверждением сложно было спорить, да никто и не собирался. Во всяком случае, первые несколько минут. - Никто, - фыркнула Изма. - может ты, Онег, и никто. Атмосфера, несмотря на импровизированный пир, потяжелела. - Что ты хочешь сказать этим, Изма? - едва ли не пропищала одна из девиц. - То, что ни Онег, ни его дорогой товарищ, и никто из нас этого мира и не видел! Приграничные города империи…. Ха! - Это дальше, чем когда-либо доведется побывать мне, дорогая Изма, - слегка печально улыбнулась Элейн. Поправив приставленный к стулу лук, Изма, что-то проворчав, схватила с блюда кусок мяса. Голыми руками, без приборов. Она поднесла его к лицу и с жадностью впилась зубами. Это шокировало всех. Никто из аристократов не мог и помыслить такого варварского поведения. - Деревушка, - повторила Изма и вытерла рот краем рукава. - грезить о путешествиях и сидеть за столом во время охоты. Вы, друзья мои, лицемерны. В секте Четырех Облаков я видела людей, прибывших в империю из мест столь отдаленных, что добираться до них пришлось бы столетиями. И знаете что? Им было плевать на то, как они выглядели и как они ели. - Бродяги, - парировал Онег, отодвинувшийся от знакомой подальше. - они везде - бродяги. И даже когда они попадают в цивилизованное общество, то все равно остаются бродягами. И аристократ повернулся к Хаджару. Он впервые обратил внимание на существование кого-либо помимо Элейн, Неро или же других отпрысков аристократов. Для него повара, загонщики, служанки и бывший генерал были столь же незначительны, как растущая под ногами трава. - Вот уж чьи бы я рассказы послушала, так это барона и принца, - Изма с жадностью осушила бокал. - вы видели куда больше, нежели мы. - И что они там видели? - пищала одна из девушек. - грязных и немытых кочевников? Много чести - сражаться с людьми, которых трудно отличить от животных. - Нет, что ты, - замахал руками Онег. - разве так можно. Они ведь одолели секту Черных Врат. Кем там был Патриарх? Небесным Солдатом начальной ступени? Действительно суровый противник. - Вы забываете про Нашествие Монстров. - О да, спасибо Ирма - нашествие монстров. Действительно пугающее событие. Моя школа Падающего Листа за два года принимала участие в отражениях подобных атак всего лишь… пять раз. Это, кажется, на два больше чем твоя секта, Изма? Лучница кивнула и все аристократы, разве что не синхронно, повернулись к Хаджару. Неро смотрел на лучницу с неподдельным презрением, а Элейн непонимающе переводила взгляд с одного участника сцены на другого. Наверное, принцесса не понимала, что весь этот диалог и сцена с поеданием мяса была подстроена. Изма изначально действовала сообща с Онегом. Действовала так, чтобы не оставить Хаджару выбора. - Если вам так мешает мое присутствие… Единственное, что они не учли - Хаджару было плевать. Он, без всякого ущерба для самолюбия, поднялся со стула и направился к отряду загонщиков. Их общество казалось ему куда как роднее, нежели аристократы. Весьма удивительно, учитывая, что с некоторыми из них он играл в детстве. Благо, они его не узнали, да и, скорее всего, не помнили. - И этим прославился Безумный Генерал? - донеслось в спину Хаджару. - Умением убегать? Хаджар не замедлил шага, а загонщики начали подниматься на ноги. Они смотрели на него так же, как и когда-то спасенные селяне. С глубоким уважением и почтением. Для них Безумный Генерал был скорее символом, нежели реальным человеком. - Вы трус, генерал. Раздался скрежет металла и на поляне повисла тишина. Не та, что возникает во время паузы внутри диалога. А та, которая предшествует чей-то смерти. - Ты забываешься, Онег, - прозвучал озлобленный голос. Хаджар повернулся и увидел, как Неро держит свой исполинский клинок у горла аристократа. - И что вы собираетесь сделать, мой принц? - в глазах Онега не было ни капли страха. Он знал, что Неро был слабее. - попытаетесь меня убить? Или признаете, что несколько лет служили под началом трусливого бродяги. Вокруг Неро закружились вихри энергии; Онег улыбнулся и потянулся к рукояти сабли, но их остановила принцесса. - Немедленно это прекратите, - она не подняла голоса, не сделала тон жестче, но в этот момент Хаджар увидел в ней одновременно и мать, и отца. Совокупная мощь и властность их характеров заставила спорщиков успокоится. Неро убрал меч и опустился на стул, а Онег вместо сабли взял в руки бокал с вином.