Ступени поднимались на несколько метров вверх. Они заканчивались широкой площадкой, где и стоял “малый трон”. Вырезанный из красного камня, с массивными подлокотниками, он будто бы давил на зрителя. Стоявшая рядом статуя гарпии и её же изображение на каменном своде сверху нисколько ситуацию не улучшало. Элейн, на фоне алого убранства, выглядела несколько неестественно. Золотые волосы она собрала в тугой пучок, а одета была в белое, длинное платье. - Моя принцесса, - склонился в глубоком поклоне Хаджар. - Выпрямитесь, генерал. Принцесса оставалось одной из немногих, кто до сих пор называл Хаджара “генералом”. На деле же ему буквально на днях принесли скрепленный королевской печатью документ. К нему приложили железный медальон с гербом и на этом все. Так Безумный Генерал превратился в безземельного барона. А это значило, что свой титул он даже по наследству передать бы не смог. На бумаге - дворянин, на деле - бездомный, практически нищий. - Вы пришли раньше остальных. Хаджар оглянулся, но сесть, кроме как на ступени, было некуда. Так что, недолго думая, “генерал” опустился прямо там же, где и стоял. Он машинально проверил крепко ли лежит меч в ножнах, чем вызвал нервозность среди стражей. - Я не люблю заставлять людей ждать, - ответил Хаджар. Элейн и бровью не повела. Казалось, что ей и вовсе неприятен данный разговор. - Это касается всех людей или только титулованных особ? Только дурак бы не понял, что она намекала на того бедолагу, которого едва не забили до смерти городские правоохранители. Хаджар, поняв, что вряд ли Элейн в ближайшее время забудет об этом инциденте, попросту отвернулся. Он сидел и смотрел на далекий витраж. На изображенные на нем сцены из жизни королей прошлого и широкий луг, раскинувшийся за стенами замка. Когда-то давно, он и сам… - Кажется, я задала вам вопрос, генерал. Хаджар был несколько удивлен той твердости и решимости, что прозвучали в голосе принцессы. Он уже даже подумал ей ответить, как двери в зал распахнулись вновь. Сверкая белоснежной улыбкой и волосами того же цвета, в зал вошел Неро. Чеканя шаг, держа в руке небольшой кожаный мешок, он выглядел так же, как и прежде. Готовым к бою и ждущим этот самый бой. Видимо, не только на одного Хаджара длительное пребывание в замке наводило хандру. - Сестра, не мучай моего друга, - засмеялся он и эхо полетело под высоким сводом, будто бы делая зал менее монументальным и более светлым. - Хадж, не вижу у тебя припасов. Хаджар молча достал из-за пазухи точной такой же мешок, как и друга. Товарищи переглянулись, улыбнулись и молча кивнули друг другу. Будто бы проверяли, что еще окончательно не одомашнились и не проржавели… За полторы-то недели пребывания во дворце. - Что еще за припасы? - удивилась Элейн. - с нами поедет два обоза и девять поваров. Мгновение тишины, а затем легкий скрежет. Это Неро чесал затылок. - Слышал, Хадж - девять поваров. - Два обоза, - кивнул Хаджар. Они синхронно вздохнули и несколько смущенно убрали кожаные мешки за пазухи. - Представь, если бы мы за Белыми Обезьянами с поварами пошли, - несколько мечтательно протянул Хаджар. Неро подошел, уселся рядом на скамейки, а потом и вовсе фривольно разлегся на них. Он достал из-за голенища сапога короткий кинжал и начал его кончиком чистить зубы. Элейн произнесла нечто наподобие “мужчины” и скрылась за потайной дверью. Наверное, отправилась переодеваться. Ибо вряд ли, даже учитывая обозы и поваров, она смогла бы охотиться в платье. Хотя кто их - принцесс, знает. - Мы могли бы найти им применение, - пожал плечами Неро. В данный момент, он в меньшей степени выглядел принцем и в большей - бравым офицером. От этого на душе Хаджара одновременно становилось спокойнее и… тревожнее. - В качестве приманки для монстров, - кивнул Хаджар. - А что - тоже отличный вариант. И вновь Хаджару не дали высказаться. Уже в третий раз за полчаса с гулким треском отворились двери и в зал вошли сразу несколько человек. Острый глаз участника множества охотничьих и разведывательных вылазок, тут же подметил мельчайшие подробности внешнего вида каждого из визитеров. Девять юношей и пять девушек. Все они, пусть и в кожаных охотничьих костюмах, но дорого выглядящие, ухоженные, с чистой кожей на лицах, тонкими пальцами. Их руки никогда не знали тяжелой работы, а животы - голода. И в этом не было ничего плохо, ведь в данном мире, порой, важна лишь сила, которой обладает человек. И силы у них было предостаточно. По ощущениям, исходящим от ауры (и вновь Хаджар пожалел о перезагрузке нейросети), как минимум четверо находились на грани становления истинными адептами. Остальные, не ниже Трансформации Смертной Оболочки. Проклятье, эти четырнадцать аристократов, по своей совокупной силе, были ничуть не слабее, чем весь Медвежий Отряд Лунной Армии. - Эрен, - от группы отделился высокий, надменный юноша лет семнадцати. На его руках вились синие татуировки и, кажется, он специально отрезал рукава на кожаной куртке, чтобы “украшения” было лучше видно. - Онег, - кивнул принц. - Хаджар, позволь тебе представить - Онег Борейский, сын герцога Борейского. - Хаджар Травес, - представился бывший генерал. - Барон Хаджар Травес, - уточнил Неро, как будто этот титул что-либо значил. Сын одного из самых богатых и влиятельных людей королевства не удостоил Хаджара и краем взгляда. Он напрочь проигнорировал его присутствие. И если самому Хаджару было на это плевать, то вот Неро… Ситуацию спасло лишь появление принцессы. - Раз уж все в сборе, - её голос звучал сладкой патокой. - то можем отправляться. - Моя принцесса, - склонился Онег, а следом за ним и остальные дети аристократов. Глава 202 Глава 202 Оказавшись за пределами дворца, Хаджар понял, что его скепсис по отношению к подобной “охоте” был незначителен. Помимо двух обозов, в которых вполне можно было уместить дневной запас пищи целой армии, на лужайке стояло еще около четырех десятков конных всадников. В такой же легкой кожаной броне, что и аристократы, они, тем не менее, выглядели весьма грозной силой. Надо было отдать им должное - стадия Формирования Ядра была не так уж и слабой. Повара же, как и предполагал Хаджар, особым счастьем не блистали. Они сидели на козлах обозов и старались не смотреть в сторону детей аристократов. Только один из них не был простым смертным. Остальные же о пути развития слышали только по рассказам. Понятное дело, им не очень хотелось рисковать своими жизнями на охоте. Но приказ, есть приказ. Тем более, когда приказ исходит от самого Короля. Хаджар подошел к одной из оседланных лошадей. Кроме него, лишь только у Неро и одной из девушек-аристократок не было транспорта. Остальные же садились на своих скакунов. Элейн, что показалось Хаджару банальным, уселась в седло белого мустанга. Тот немного нервно бил копытом о землю, но всего пара секунд поглаживаний по могучей шее и конь успокоился. Принцесса выпрямилась и подставила лицо лучам полуденного солнца. Даже в кожаном костюме она выглядела настолько прекрасной, что эта сцена заставила всех окружающих застыть на пару мгновений. - Ну ладно, приятель, - прошептал Хаджар на ухо серому коню. - давай договоримся сразу - ты меня не сбрасываешь из седла, а я постараюсь не сломать тебе ноги. Конь фыркнул и отвернул морду. Видимо, уговор ему не понравился, но также как и у поваров - выбора особого не было. Хаджар запрыгнул в седло и тут же почувствовал себя “не в своей тарелке”. Он всю жизнь передвигался на своих двоих и так к этому привык, что, будучи верхом, ощущал себя лишенным доброй половины силы. Природа наделила человека двумя прямыми ногами, которыми можно было бегать и прыгать. И вовсе не изогнутыми, чтобы было удобнее сидеть в седле. - Немного необычно, да, Хадж? Подъехавший к товарищу Неро выглядел почти так же неловко. Будучи подчиненными Догара, они довольно много времени проводили на охоте. Но эти вылазки всегда совершались в пешем порядке и в количестве не больше пяти, максимум шести человек. Теперь же им придется участвовать в некоем фарсе. В составе едва ли не целого батальона. - Пожалуй, перед началом поездки, - вон, аристократы, в лице Онега, и вовсе это “поездкой” называют. - нам стоит определить нашего лидера. - Ты предлагаешь себя, Онег? - тут же спросила одна из девушек. Хаджар надеялся, что никогда больше не увидит этих “господ”, так что не утруждался запоминанием имен. - А что в этом плохого? - подключился подпевала Борейского. - Если ты забыла, Лия, то Онег учится в имперской школе Падающего Листа. А они известны своими постоянными стычками с дикими монстрами. - Ты так говоришь, только потому что учишься вместе с ним.