Холодные водяные объятья сдавили грудную клетку Хаджара. Сильный практикующий, без особого вреда для здоровья, мог задерживать дыхание от пятнадцати минут. Последнюю неделю, Хаджар только и делал, что тренировался в этом навыке. Его личный рекорд составил восемнадцать минут и сорок три секунды. Вполне достаточно, чтобы преодолеть в бурном течении подземного потока не менее тридцати километров. Что будет, если по истечению срока на данном отрезке не появится очередной пещеры или грота? Хаджар старался об этом не думать. Оба кислородных пакета, сделанных из рыбьих желчных пузырей, он отдал Элейн. Та плыла следом за ним. Хаджар не видел её лица. Поток, пусть и вымыл за миллионы лет довольно широкий канал в скальной породе, но не настолько, чтобы вертеть при этом головой. Если же забыть про то, что они играли в салочки со смертью, то их маленькое путешествие превращалось в удивительной красоты событие. Бурный поток нес их вовсе не в неизведанную тьму. Нет, в кристально чистой воде они словно летели над покровом лазурного света, излучаемого придавленной к камням травой. Её здесь было столько, что найденная Примусом рудная жила меркла в своем богатстве. Этот свет, достаточно яркий, чтобы освещать путь, тем не менее не заставлял жмуриться и не напрягал глаза. Создавалось впечатление, будто бы они парили над вложенной духами тропой. Порой к ним присоединялись попутчики в виде рыб. Тех самых, которыми неделю питался Хаджар. Разумеется, он бы и сестру кормил мясом, а не травой. Но человека, не приходящего в сознание, довольно таки сложно кормить жестким, жаренным мясом, которое жевать нужно так же тщательно, как залежавшуюся и проявленную солонину. Так что приходилось давить сок из трав. Мысли Хаджар прервало резкое ускорение течение. Поток ужесточился, сосредоточился и начал принимать спиральный вид. Это могло означать только одно - впереди находился либо грот, либо подземный водяной пузырь. Эдакая ниша, где может возникнуть циркулярное движение потока. Учитывая же, что в последние пять минут (а значит скоро Элейн придется использовать один из мешков) размер рыб увеличивался, то вряд ли вода несла их к долгожданному спасению. Проверив, что веревка, которой он связал себя с Элейн, крепко держит их связку, Хаджар обнажил меч и приготовился к сражению. Вода не была его стихией. Она сковывала его движения. Нехватка свободного доступа к кислороду нарушала стройный ход мыслей и замедляла реакцию. Именно поэтому, когда поток вытолкнул их в огромную, затопленную пещеру, Хаджар понял, что битва будет не простой. Косяк рыб кружили едва ли не стальной сферой вокруг их предводительницы. Огромной твари, длинной не меньше дюжины метров, а толщиной в торс крупного мужчины. Она одновременно походила на сома, угря и акулу. Длинное тело извивалось, играясь с потоками воды и отгоняя самых назойливы мальков. Тянущиеся от морды жгуты, увенчанные костьями-когтями пока находились в стоянии покоя. Но судя по многочисленным царапинам на сводах пещеры, они представляли из себя грозное оружие. Многочисленные, даже с виду острые плавники, позволяли рыбе держаться в воде так же легко и свободно, как птице в небе. Но самым грозным оружием оставалась её пасть, украшенная рядами треугольных, загнутых зубов. Посмотрел вниз. Дно пещеры буквально сияло из-за обилия травы. Она росла повсюду. На камнях, не непонятно откуда взявшемся здесь песке и, что самое важное, на костяных каркасах других тварей. Не только рыб и иных подводных обитателей, но и таких скелетах, которые Хаджар не был способен распознать. Видимо, именно их кровь и ядра силы поспособствовали такому бурному цветению травы Лазурной Звезды. Хаджар отвязал от себя веревку и попытался знаками донести свою мысль до Элейн. Он указал на “колонну”, находившуюся около тоннеля из которого их вынесла потоком. Затем показал на рыбу и скрестил руки. Элейн, хвала небесам, оказалась сообразительной принцессой. Она кивнула и тут же отплыла в сторону. Схватившись за каменную колонну, она спряталась за ней. Хаджар повернулся к своему будущему противнику. Пещера была слишком большой, чтобы попытаться миновать рыбную сферу незамеченными. Да и к тому же огромная тварь будто бы специально перекрывала собой второй тоннель, в который и завивался поток. Сама пещера была не меньше семидесяти метров в диаметре. Достаточно, чтобы здесь с относительным комфортом могла поместиться такая рыбина. Особенно, учитывая, что сфера вокруг неё кружилась не просто так. Мальки и другие рыбешки приносили своему “королю” кусочки разнообразной еды. А тот просто “лежал” на воде и принимал их в открытую пасть. Хаджар, поняв, что больше ничего нового он не обнаружит, решил не тратить время и драгоценный кислород. Эта битва и так заберет у него слишком много воздуха из легких. Тот уйдет на битву… Оттолкнувшись от камней, коими было усеяно дно пещеры, Хаджар выпущенным арбалетным болтом унесся под свод пещеры. Вибрации, пошедшие по воде от его движений, привлекли внимание водяного монстра. Король пещеры открыл глаза и резко захлопнул пасть, распугивая мальков и остальных “подданных”. Он увидел перед собой странную рыбу. У неё не было ни хвоста, ни плавников. Вместо этого четыре странных отростка, из одного из которых торчал сверкающий клык. Уродство, не иначе. Впрочем, даже такого уродца он должен был немедленно разорвать, чтобы сохранить свою власть и покой. Хаджар уже начал чувствовать горечь внутри груди. А значит запах воздуха постепенно истощался. Времени у него было немного. Монстр же постепенно приходил в себя после многолетнего оцепенения. Взмахи его плавников изменяли течение и тревожили траву на дне. От этого по стенам пещеры бежали игривые блики лазурного света. Чешуйки на хвосте пещерного короля ловили эти блики. Они сковывали их и заставляли ласкать могучее тело, покрывая её сеточкой лазурных нитей. Затем взмах огромного хвоста и в сторону Хаджара направился водяной поток. Почти незримый глазу, тем не менее он создавал достаточное давление, чтобы расплющить не только человека, но и камень. Хаджар выставил перед собой Лунный Стебель. Клинок, озаренный светом травы, как никогда прежде - идеально подходил данному ему имени. Бывший генерал не сделал ни единого взмаха. Но свет буквально “отклеился” от клинка. Он принял очертания лезвия, рос и увеличивался в размерах, пока не предстал в образе режущей кромки, вставшей на пути водного потока. Не было ни дрожи столкновения, ни эха, ни гула. Только тишина, а затем два еле ощущаемых толчка. Рассеченный надвое поток миновал Хаджара и врезался в стены пещеры, выбивая в них отверстия глубиной с руку. Пещерный король впервые увидел противника, которого он не был способен разорвать с первого же удара. Что же - тем лучше для него и хуже для уродливой рыбы. Ей придется познать на своей шкуре всю ярость и мощь его стальных зубов и острых плавников. Подданных короля будет ждать кровавый пир, и от этой крови они станут только сильнее. Хаджар, все так же зависнув в воде, смотрел на тот как несется в его сторону огромный подводный монстр. Тот распахнул пасть и обнажил ряды изогнутых зубов. Генерал не мог себе позволить ближнего боя. Даже если бы он и одержал победу в подобной схватке, но сколько бы у него после этого осталось кислорода? Время замедлилось для Хаджара. На его спине слегка засветилась оставленная Духом Меча татуировка. Вода сковывала его движения. Она не позволяла ему сражаться так же легко и свободно, как и на поверхности. Но, тем не менее, именно она была главной слабостью подводного монстра. Когда челюсти твари уже почти сомкнулись на теле Хаджара, тот сделал всего один взмах мечом. Глава 210 Глава 210 Всего одно движение - этого было достаточно, чтобы свет в пещере изменился. Он будто бы ожил. Лазурные блики оттолкнулись от стен, выскочили из плена чешуек пещерного короля и соскользнули с травы. Они вихрями закружились вокруг клинка Хаджара, а затем приняли очертания взмаха клинка. И этот взмах буквально разрезал водную толщу. Задрожали камни, когда давление на них усилилось в несколько раз. Рыбы, оказавшиеся на пути удара, тут же оказались рассечены на несколько частей. Их маленькие тела не могли остановить атаку мечника и вскоре та врезалась в стену пещеры, оставляя в ней глубокий, в несколько метров порез. Туда и хлынула высвободившаяся вода. Этого хватило, чтоб план Хаджара сработал. Его быстрый и сильный удар, пропитанный собственной энергией, был наделен крупицей мистерий Духа Меча. Крошечными тайнами, которые хранились где-то в глубине мироздания. Но даже этого хватило, чтобы подобное мастерство могло напугать Небесных Солдат начальной стадии. Порез на долю мгновения позволил Хаджару рассечь водное пространство. И этой доли оказалось достаточно, чтобы водный монстр потерял опору родной стихии. Он рухнул в этот самый порез, а челюсти щелкнули всего в нескольких сантиметров от лица Хаджара. Там, внизу, его уже ждал “вынырнувший” из воды каменный клык. Наточенный подводным течением, он с жадностью впился в тушу монстра, пробивая насквозь его тело. Король еще несколько раз дернулся, а затем затих, когда меч Хаджара вонзился ему в голову. Красное облако крови тут же начала расползаться по водному пространству. В нем уже голодными мухами роились мальки и рыбешки. Они буквально поедали эту кровь, понимая, что она сделает их могущественнее. И когда начнется битва за “трон”, им понадобиться любая крупица силы. Элейн выплыла из-за колонны. В её руках покоился лишь один воздушный пакет. Это не сильно радовала Хаджара, руки которого уже начали слегка подрагивать из-за горечи в груди. Даже такая скоротечная битва отняла у него слишком много сил. Принцесса потянулась к ножу. Её глаза с жадностью смотрели на показавшееся внутри плоти ядро силы монстра. Хаджар остановил её властным взмахом руки. Он, поймав конец веревки, привязал Элейн к себе и, оттолкнувшись от тела твари, рванул в сторону второго тоннеля. Да уж, если что и унаследовала Элейн от своей матери, так это извращенную хозяйственность. Наверное, принцесса слезами обливалась, наблюдая какое количество редкого ингредиента они упускают. А теперь еще и ядро монстра. Вот только Хаджар понимал, что особой ценности оно не имело. Да, рыба была большой. Да, она, возможно, даже была сильной. Но энергия, её излучаемая, находилась лишь на ранних стадиях Вожака. И если бы не водная преграда, Хаджар бы смог разобраться с ней еще быстрее. И не тратить при этом столько сил и кислорода. Поток подхватил двух незваных гостей в этом водном царстве и понес их в сторону очередной каменной кишки. Он все ускорялся и ускорялся, а своды подземного рукава сужались и сужались. Несмотря на гладкость обточенных водой камней, они царапали кожу и рвали одежду. За Хаджаром и Элейн оставался кровавый след. Хаджар этого не видел, но понимал, что по этому следу уже рвуться сотни и тысячи рыбешек, прислуживавших монстру. И если в пещере они не представляли для него особой опасности, то здесь… В такой тесноте у него не было возможности не то что взмахнуть, а даже обнажить клинка. Горечь в теле Хаджара уже стала невыносимой. Он с трудом смог обернуться, но только за тем, чтобы увидеть, как Элейн вдыхает воздух из второго пакета. - “Проклятье!”, - мысленно выругался Хаджар. Его легкие горели. Подсознание то и дело пыталось взять контроль над телом, чтобы заставить сделать живительный глоток кислорода. Оно совсем не понимало, что в место воздуха и жизни, легкие получат воду и мучительную смерть от удушья. Где-то там, впереди, Хаджар заметил столпы золотого света. Он мысленно потянулся к ним, пытаясь заставить тело продержаться еще немного. Еще чуть-чуть… Впереди его ждало золото солнечных лучей. Его ждали свобода и поверхность. Но они были так далеко… Вязкая, холодная тьма подступала к нему. Она облепляла его мысли и тело со всех сторон. И он тонул в ней. Пытался схватиться, удержаться, но не мог. Хаджар падал в неё. Падал так глубоко, как еще никогда прежде. А затем его обожгло. Обожгла сперва легкие, затем разум, а потом и все тело. Хаджар согнулся, его била мелкая дрожь, а глотку обжигал неприятной водяной привкус. Он непроизвольно кашлял, пытаясь освободить легкие от воды. Это получилось не сразу и боль, испытанная им в процессе, почему-то вновь напомнила о Нээн. - “Глупый генерал”, - опять прозвучало где-то на границе сознания. Сквозь боль, Хаджар втянул живительный кислород полной грудью. Снова закашлявшись, он повторил процедуру несколько раз, пока, наконец, инстинкт самосохранения не отступил перед натиском разума. Резко приняв сидячее положение, Хаджар по-собачьи помотал головой и, наконец, смог нормально видеть. Перед ним на коленях сидела раскрасневшаяся Элейн. Её мокрые волосы лежали на слегка дрожащих плечах, а руками она касалась своих чувственных, коралловых губ. - Спасибо, - кивнул Хаджар.