- Мы простые путники, достопочтенный неизвестный. - Простые путники не ходят с мечом на поясе! - гаркнул уже другой голос. Хаджар, используя развившееся за годы войны чувство опасности, насчитал примерно пятерых охотников. Они, наверняка, использовали какие-то мази или амулеты, скрывавшие уровень их силы. Именно поэтому Хаджар не мог определить их уровень силы. Но вряд ли они стояли выше начального уровня Телесных Рек. Что для Элейн, что для, тем более, Хаджар - не более чем забравшиеся на сапоги муравьи, грозящиеся свалить гиганта одним укусом. - Так время такое, достопочтенный неизвестный. Без меча опасно ходить по здешним местам. Судя по шороху, охотники что-то между собой обсуждали. - ВолкоБыка вы свалили? - Мы, достопочтенный неизвестный. Хаджар не видел смысла врать и отрицать очевидное. Ложью уважение не заслужишь. - Это была наша добыча, путник, - процедили во тьме. - мы выслеживали его неделю и его мясом месяц бы кормили десяток домов. Генерал приложил ладонь к сердцу и низко поклонился. Под взором ошарашенной Элейн, Хаджар искренне извинился: - Этого мы знать никак не могли, достопочтенный неизвестный. В свою защиту скажем, что взяли не много. - Это немного могло… В темноте что-то зашуршало, затем послышалось эхо от звонкой затрещины. На поляну, под аккомпонимент приглушенных ругательств, вышел высокий, статный мужчина. Средних лет, с побитыми сединой кудрявыми волосами, они держал за плечом лук, а у пояса висел колчан со стрелами. Только городские мальчишки думают, что колчан держат за спиной… Попробуй во время охоты на бегу достать из-за спины длинную, метровую стрелу. - Простите моего племянника, - произнес предводитель отряда. - он остер на язык, но немного туповат на голову. - Дядя! - раздалось из леса, а затем послышалась очередная затрещина. Элейн, расслабившись, прыснула в кулак. Хаджар мысленно закатил глаза. Зря она эта сделала. Теперь, после девичьей насмешки над юношей, тот определенно не воспылает к незнакомцам светлыми чувствами. - Меня зовут Хаджар, - представился генерал. - это… - он обернулся к принцессе и слегка плутовато улыбнулся. - моя сестра Элейн. Девушке хватило выдержки, чтобы не разразиться гневной тирадой. Она прекрасно понимала, что их истинный статус не должен быть раскрыт. - И что брат с сестрой, способные свалить монстра-вожака, забыли в нашей глуши? - Мы идем к морю песка, - тут же сообразил Хаджар. - Там хотим наняться в караван и уйти в Империю. - Империю, - протянул охотник и махнул в сторону кустов. Вскоре оттуда вышли еще пятеро. В том числе и юноша лет шестнадцати, который все время потерял ушибленный затылок. - до империи с караваном вы будете добираться не меньше трех-пяти лет. Быстро они не ходят и часто останавливаются в пустынных городах, месяцами пережидая бурю. - Все лучше, чем здесь, - покачал головой Хаджар. Охотник склонил голову на бок и оценивающе взглянул на путников. Они ему, признаться, нравились, но было в них нечто, что не позволяло расслабиться о забыть о своей настороженности. - Молодые вы еще. Редко кто в таком возрасте уходит в столь дальние странствия. Хаджар, используя все свои навыки актерской игры, развитые за пять лет бродяжничества с цирком, глубоко вздохнул. - У нас простая история, достопочтенный охотник, - в голосе Хаджара звучала неподдельная боль и тоска. - семья наша погибла из-за рудника. Нас самих едва было не отправили туда в качестве рабов. Мы сбежали, скитались, нашли учителя, он обучил нас владению мечом. Вскоре он умер, а мы решили покинуть Лидус. Элейн шокировано смотрела на генерала. Опять он говорил о каком-то руднике… Но в Лидусе не добывали никакой руды! Такая глупая ложь будет легко раскрыта! Девушка уже собиралась что-то сказать, как предводитель охотников с сочувствием кивнул. - Три луны назад, одну из окрестных деревень почти всю увели на этот демонов рудник. Так что я понимаю твою историю, достопочтенный Хаджар. И раз уж судьба свела нас этой ночью вместе, и раз уж именно вы свалили зверя, то я приглашаю вас в нашу деревню. Отдохните несколько дней. Возьмите с собой воды и еды - дадим сколько сможем. А потом снова отправитесь в путь. Может в Империи людям ваших умений будет проще. Хаджар низко поклонился. Это не было игрой. Он прекрасно понимал, насколько тяжело таким отдаленным деревням делиться пищей. И все же, охотник был готов на это пойти. Просто так. Безвозмездно. И именно поэтому Хаджар, зная, что будет дальше, чувствовал себя неуютно. Но таков был его план… - Спасибо, достопочтенный незнакомец. - Омарик, моя имя. Идите следом, путники. Элейн переводила взгляд с генерала на охотника и никак не могла понять - это она сошла с ума, или все вокруг лишились разума. Что еще за рудник?! Глава 218 Глава 218 Спустя примерно полчаса пути, миновавших в тишине (ни один нормальный охотник не станет ночью в лесу, без крайней необходимости, говорить вслух), отряд вышел к деревне. Она выглядела примерно так же, как и представлял себе Хаджар. Небольшое селение - домов пятьдесят, может шестьдесят. Две улочки, уходящих от центральной площади и “проспект”. Для Лидуса такие селения были стандартной практикой. Большинство жителей уже спали и лишь дозорные на караульной вышке несли свою службу. - Омарик! - крикнул один из дозорных. - кто это с тобой? - Два порядочных путника! - ответил глава отряда. - открывай ворота, Зулу, уже холодает, а мы пять дней в лесу провели. Дозорный по имени Зулу некоторое время вглядывался во тьму, а потом махнул рукой. Его напарник, находящийся этажом ниже, закрутил могучий ворот с цепью на нем. Заскрипели канаты, затрещали связанные в “замок” жерди и ворота стены-частокола начали потихоньку отворятся. По глубоким бороздам они распахивались в разные стороны. Открывшийся вид подтвердил то, что успел заметить натренированный глаз Хаджара в мелкие прорехи в частоколе. Отряд, не дожидаясь, пока ворота откроются полностью, вошли внутри. Зулу вновь махнул рукой и его напарник выбил колышек в креплении. Ворот тут же, при помощи механизма утяжелителей, начал скручиваться обратно и ворота закрылись за спиной охотников и двух путников. - Отнесите добычу на склад, - скомандовал Омарик. Охотники кивнули, подняли тюки с мясом и потащили их к дальнему зданию. - а вы, достопочтенные путники, идите за мной. Хаджар пошел следом. Элейн же семенила позади. Она, будто деревенский ребенок, впервые оказавшийся в столице, озиралась по сторонам и жадно ловила каждую мелкую деталь. В деревне действительно большинство уже спали. Только по большим праздникам селяне могли себе позволить что-то праздновать после захода солнца. Обычно в это время они отдыхали и набирались сил перед новым, полным тягот и трудностей, днем. Вскоре они дошли до ладного сруба. Достаточно большого, чтобы вместить в себя несколько семей. Омарик открыл незапертую калитку и вошел первым. Того требовал закон гостеприимства. Он поднялся по крепкому, даже не скрипнувшему ни разу крыльцу, и открыл перед гостями дверь в горницу. - Проходите. Живем не богато, но вам будем рады. Чем сможем угостим и найдем где вам постелить. - Спасибо, достопочтенный Омарик. Хаджар сперва поклонился охотнику, а затем и самому дому. Но вперед не пошел. Генерал выжидательно уставился на Элейн. Та не сразу сообразила, что от неё требуется. Благо, еще до того, как охотник заподозрил неладное, принцесса умудрилась проглотить-таки свою гордость и тоже поклонилась. В горнице было так же темно, как и на улице. Для Хаджар и Элейн, сильных практикующих, чьи тела прошли не одну трансформацию, это не было проблемой. А вот Омарик несколько раз споткнулся о скамью и пару раз выругался. - Дорогой, это ты? - прозвучал мягкий, теплый голос. - Да, милая, это я. Из узкого коридора, в ночных одеждах вышла хозяйка. Такая же крепкая, как и её дом. Но несмотря на свои пышный формы, она не производила впечатление толстой и некрасивой. Наоборот, было в ней что-то женственное и приятное. Очень домашнее и уютное. Наверное, из таких потом получается прекрасные бабушки. - А кто это с тобой? Она протянула вперед зажженную лучину и запалила лампаду, висевшую на дверном косяке. Тусклый свет озарил горницу, разгоняя тьму и превращая помещение в театр теней. - Да вот, подобрал в лесу… - Омарик обернулся и застыл. Только сейчас он сумел в полной мере рассмотреть своих попутчиков. Сперва он увидел юношу такой стати, что будь его дочери повзрослей, он бы никогда не привел его в собственный дом. Затем же его взгляд перетек на сестру путника и сердце пропустило несколько ударов. Золотые волосы, голубые глаза, атласная кожа. Лицо идеальных пропорций и формы такие, что и умереть за них не стыдно. Девушка была одновременно красива и изумительна как картина, и опасна и страстна будто охотящаяся кошка. - … путников, - договорил, наконец, охотник. - Ну так и чего ты держишь их в сенях? - нахмурилась хозяйка. - простите невежество моего мужа. Я еще с детства подозревала, что его вырастили медведи. Проходите гости дорогие.