— Да в конце месяца заканчивается. Ближайший пункт — в Весеннем. Только вряд ли тебя возьмут, молодой. Уж больно ты… холеный. Меч-то, поди, и в руках-то раньше не держал. А там экзамен проходить надо. Да и уровень должен быть не ниже шестой ступени Узлов не позже восемнадцати лет. Мужики переглянулись и только усмехнулись. Никто не стал просвещать “чужака” о недавних подвигах Хаджара. А тот лишь мысленно отсчитывал дни. До конца месяца оставалось меньше трех недель, а по словам Робина — до Весеннего было больше месяца пешим ходом. Если без приключений. Элейн… *** Хаджар, закутавшись в плащ, подаренный все тем же Робином, стоял на утесе. Он смотрел на падающую с обрыва воду и думал о своем. Что ждало его впереди? Как ему добиться справедливости в этом суровом мире. Как успокоить духов отца и матери, чьи тела неизвестно где и как похоронены. Он мог стать вольным мечом — пойти работать на разных людей, в надежде, что когда-нибудь сможет сократить число голов в “молитве” до одного лишь Короля. А уж там, спустя сотни лет тренировок, пробиться сквозь охрану дворца… Пусть и смертельное предприятие, но возможное. Но был и другой путь. Гораздо более тяжелые и кровавый, но куда как скорый. Он мог отправиться в… — Размышляешь? — спросил бесшумно подошедший Робин. Хаджар от удивления чуть с обрыв не упал. — Размышляю, — кивнул он. Старик, пыхтя от натуги, встал рядом. — В армию пойдешь, — не спрашивал, а утверждал старец. — Помню я, как не любишь ты вояк. Отчего туда идешь — загадка для меня. Но скажу тебе вот что. Не важно что тебе придется там делать, неважно насколько труден будет твой путь — я знаю, ты его пройдешь. А когда закончишь с делами… Робин повернулся и крепко обнял Хаджара. Так крепко, что у парня затрещали кости. — Ты знаешь, куда можешь вернуться. Здесь тебе всегда будут рады и всегда найдется кровать и изба. Не пропади, Хаджар. Мы будем тебя ждать. Принц обнял сельчанина, сглотнул непрошенный ком, поднял собранный им мешок и двинулся в ночной лес. Он ушел. Не оборачиваясь. Потому как боялся, что если обернуться — останется. Глава 30 Сегодня, на окраине Весеннего — города с населением в несколько миллионов, было на удивление оживленно. Здесь уже второй месяц стояла лагерем одна из армий Короля. Каждое утро, на центральной площади города, глашатай объявлял о возможности попробовать свои силы в экзамене. Желающих всегда набиралось приличное количество. Среди верениц мужчин и женщин, идущих в центр палаточного городка — временного соседа Весеннего, можно было найти совершенно разных людей. От простых бродяг, рассчитывающих что их бесплатно покормят, до лихих искателей приключений. Но, в основном, это были либо младшие дети больших семей, либо те, кто не смог найти себе в городе занятия по душе. Кто-то, конечно, шел от недоедания, кто-то от бедности. Кого-то влекла власть, других манили описываемые глашатаем перспективы. Если его послушать, так любой, записавшийся в ряды служивых, уже через пару лет мог расчитывать на генеральскую броню и регулярные обеды в столице. Увы, мало кто из желающих попасть в ряда военных мог выдержать вступительный экзамен. Среди колонны, медленно двигающейся в сторону огромного плаца в центре палаточного лабиринта, стоял высокий юноша. Он возвышался над окружающими примерно на голову, что его немного удивляло. Длинные, густые черные волосы были собраны в хвост и скреплены кожаным ремешком. Вместо камзола или куртки, как носили большинство мужчин — он был замотан в простые синие одежды. Местами грязные, местами изорванные, они слабо походили на дворянскую робу. А вместо пояса — веревка, на которой болталась деревянная бутыль для воды. Ботинки или сапоги ему заменяли намотанные на лапти тряпки, скрепленные широкими лентами. У пояса он придерживал ржавый меч, соломенная, широкая шляпа закрывала лицо, и то и дело он пускал дым из трубки. — Табак с западных плантаций? — спросили рядом. Хаджар повернулся. Рядом с ним стоял единственный, на кого он мог не смотреть сверху вниз. Такой же высокий юноша, как и он сам. Только одетый поприличней. Кожаный камзол, высокие ботинки, черные штаны из прочной ткани. Правда ни оружия, ни даже ножа — юноша при себе не имел. На лицо он был достаточно красив — широкие скулы, волевой подбородок, цепкий и спокойной взгляд серых глаз. Как и Хаджар, он носил длинные волосы, но не связывал их в хвост. В руках же юноша держал такую же — простецкую трубку. Только вот дым из неё шел совсем другого вкуса. — Наверное, — пожал плечами Хаджар. Юноша пару раз хлопнул глазами. — Ты не знаешь, что куришь? Принц только мысленно улыбнулся. Там, на земле, он просто оставлял сигарету тлеть рядом с кроватью. Так что сложно было сказать, что он вообще “курил” когда-либо. — Меня зовут Неро, — представился юноша, протягивая руку. — Хаджар. Ладонь у юноши была тяжелой, но кожа — мягкой. Судя по внешнему виду и отсутствию мозолей — наверняка младший сын торговца. Ну или и вовсе — молодой дворянчик, сбежавший из-под крыла чересчур заботливых родителей. — Смотрю, ты со своим пришел, — Неро кивнул в сторону ржавого меча. Хаджар заметил легкий оттенок насмешки в чистом взгляде собеседника. — Дорога длинной была — от разбойников защищался. — Хм…, - протянул юноша. — То-есть, они видели насколько ты беден и сразу убегали. Принц засмеялся. — Нет, предлагали немного денег и хлеба, — сквозь смех добавил Хаджар. Неро прыснул, а затем они уже оба хохотали в голос, чем изрядно раздражали окружающих. — Ты откуда будешь? — спросил Неро, убирая трубку в карман. — Из деревни — примерно месяц пути отсюда. А ты? — Да я местный, — отмахнулся Неро. — Из Весеннего. Хаджар посмотрел в сторону плаца. Там уже собирали очередную группу из желающих попробовать свои силы. По скромным прикидкам, его очередь подойдет не раньше, чем через четверть часа. А что лучше скрасит время, чем непринужденная болтовня. — От невесты сбежал? — улыбнулся Хаджар, тоже убирая трубку. — От невесты бы я не сбегал… я бы с ней… — тут Неро мечтательно вздохнул. — да и вообще — что за мужчина бежит от женщины. Женщины… нет, Хаджар из деревни, я ни от кого не бежал. — Зачем же тогда в армию? — Семья заставила, — пожал плечами юноша. — У нас принято так — идти служить. — Военные? — Скорее — чиновники. Мелкие, небольшие, но чиновники. Кто-то работает в суде, другие в порту. А мне, видимо, должности не хватило. Вот и отправили в армию. — К тому же, всегда удобно, когда в семье чиновников есть военный офицер. Всегда знаешь, кому нести взятки. Неро прищурился и улыбнулся краешком губ. — Из деревни, говоришь? Что ж это за деревня такая, Хаджар, что у тебя такие мысли в голове? Принц пожал плечами. — Ну так я целый месяц добирался. Успел выучить образ жизни городских. Они переглянулись и снова улыбнулись. Такое бывает, что вот раз — и встретишь родственную душу. Поболтаешь, посмеешься, разойдешься и не вспомнишь даже. Но в этот момент, пока разговариваешь, кажется, будто знаешь человека всю жизнь и даже больше. Говорят, таких людей сводит красная нить — судьба, оплетающая каждое живое и неживое создание в этом мире.