– Это не тот вопрос, который должен нас сейчас волновать, – с этими словами Син указал на силуэт пепельного ворона, летящего строго на северо-запад. – кто бы не сотворил подобное, он находиться прямо на пути нашего посольства. Так что, с вашего позволения моя принцесса, я займусь приготовлениями к вероятной битве. – Не вероятной, – прошептал Хаджар. – битва состоится без всякого сомнения. – Почему ты так в этом ув… Таш не стала договаривать. Ей хватило того, что один пепельный ворон разделился на сотни ему подобных, сформировав целую стаю. Впереди их ждала не группа фанатиков, а целое войско. Глава 1239 Хаджар бывал на военных советах самого разного толка. От небольших, где принимал участие, как помощник старшего офицера, то настолько масштабных, что решали судьбу целого региона. Этот ничем не отличался по своей сути, с той лишь разницей, что вместо людей в каменных палатах принцессы Тенед сидели драконы. Сестры Маган, их старший брат Син, пара офицеров из числа охраны, ну и, разумеется, Шиах’Мин собственной персоной. За круглым столом из волшебной породы дерева, которая одним своим присутствием конденсировала энергию в воздухе настолько, что для простого практикующего это стало бы священным местом для развития, они сидели уже который час. Время для существ, разменивающихся веками, что смертный – днями, идет совсем иначе. Но Хаджару уже порядком успело поднадоесть это бесконечное переливание из пустого в порожнее. – Орден Ворона – это не простые фанатики, – в который раз настаивал на своем Шиах’Мин. – Если мы отнесемся к ним без должной предосторожности, то поплатимся за это жизнями. – Жизнями? – сморщилась Таш. Её ледяной клинок, приставленный к столу, оставлял на поверхности последнего узоры инея в виде плавающих рыб. Это было красиво. – Смею напомнить тебе, мудрый Шиах’Мин, что последняя группа фанатиков, пытавшаяся пробраться в Рубиновый Дворец, была полностью уничтожена семьей Маган. Крыло Ворона был не один? Что же – вполне очевидно. Вряд ли хоть кто-то, не достигший бессмертия, мог в одиночку пробраться в Рубиновый Дворец. В столице драконов, за те эпох, что они правили Белым Драконом, снимая все сливки с человеческого пути развития, просто обязаны были накопиться самые разнообразные, могущественные защитные артефакты. – Смею напомнить тебе, достопочтенная Таш’Маган, – с ледяным лицом «вернул» любезность драконий маг. – что в процессе Орден Ворона лишил жизни твоего отца и около десяти ваших братьев и сестер. Прости, если запамятовал точное количество – род Маган слишком уж разрос… Таш поднялась на ноги. Медленно и степенно. Она положила ладонь на рукоять ледяного клинка, и мирно плывущие по столешнице рыбки превратились в хищных акул. – Не забывай, Таш, – прищурился Шиах’Мин. – что твой меч был зачарован именно моей семьей. Попробуй поднять его против меня и посмотрим, что произойдет. – Посмотрим, мудрый… – Достаточно, – прошептала Тенед. Именно прошептала. Но не так, как некогда это делала Лунная Лин. В шепоте принцессы драконов не было ни власти, ни стойкости. Только едва слышимая просьба. Так что, может, Хаджар и поспешил с тем, что счел её подходящей для трона. – Достопочтенный Син’Маган, если мы свернем с маршрута, то… Принцесса замолчала, давая понять, что дальше может продолжать предводитель охраны. Син, прокашлявшись (иногда они настолько походили на людей, что Хаджар забывал о звериной сущности окружающих его созданий даже несмотря на наличие рогов, когтей и странных глаз) поднялся с места. – Если мы свернем с маршрута, то нам придется миновать Болота Д’Жгута. Неизведанная территория, на которой проживает раса людей-моллюсков, – теперь пришел черед Хаджара прокашляться. Это он про троглодитов, что ли? – Их сила незначительна, но шаманы могут доставить огромное количество неудобств, что имеет все шансы затянуть наше продвижение к горе Рубина. Не говоря уже о том, что само болото просто огромно и над ним, разумеется, из-за шаманов, мы не сможем пролететь. Так что, при самом оптимистичном варианте, использовать обходной маршрут обойдется нам в дополнительных двух годах пути. Драконы зашептались. Два года для них не такой уж и большой срок. Но вот Хаджар не мог сказать того же самого о себе. Для него даже каждый день заминки означал увеличение шансов того, что он так и не сможет спасти от ледяного плена свою жену и сына. – У меня есть предложение. Все синхронно повернулись к Хаджару, который, в свою очередь, как и недавно Син’Маган, поднялся и провел ладонью над… назвать это голограммой язык не поворачивался. Но над столешницей зависла едва прозрачная, призрачная объемная карта окружающих территорий. О подобной магии Хаджар никогда даже и не слышал. Хотя, если подумать, то вряд ли где-то в Семи Империях найдется маг, способный создать нечто подобное. – Если ты, Хаджар, хочешь предложить отправиться авангардом из сотни воинов и десяти магов против фанатиков, – Таш улыбнулась так, что все сомнения по поводу её звериной сущности мгновенно рассеивались. – то я, пожалуй, впервые соглашусь с твоей кандидатурой в роли героя нашей принцессы. С последними словами воительница повернулась к Тенед и поклонилась ей. И при этом в ей движениях было столько чувства достоинства и чести, что не восхищаться ей было сложно. – Нет, достопочтенная Таш’Маган, я хочу предложить нечто иное. – Так и знала, – вздохнула воительница, а её нечеловеческие глаза сверкнули таким же – нечеловеческим пламенем. – Мягкотелый… – Нам не потребуется сотня воинов, – перебил Хаджар. Жестами он создал на карте несколько точек и, мановением кисти, отправил их к скоплению иероглифов, обозначающих «Ворон». – чтобы не делали в этих землях последователи ордена, вряд ли им нужны лишние свидетели. Так что мы… – Отвлечем их внимание, – Теперь уже Таш, качнув копной темных волос, приподнялась с места. Она слегка наклонилась над столом, но ни у кого из окружающих представителей мужского пола не возникло желания заглянуть в её декольте или провести взглядом по округлым бедрам. Не толстым или широким, а именно округлым. Связано ли это было с тем, что у драконов свои предпочтения в плане плоти, или же потому, что Таш внушала им одним своим видом трепет и уважение… кто знает. – Что вы имеете в виду, Таш’Маган, Хаджар Северный Ветер? – Шиах’Мин, все так же сидя на своем месте, взирал на окружающих с легкой ноткой иронии и целым пожаром высокомерия. – Наши заклинания уже принесли весть о том, что фанатиков в землях впереди две тысячи, триста сорок. И да – они люди. Но недооценивать их нельзя. – Две тысячи триста сорок преступников, – добавила Таш. – и все, что нам нужно сделать, заставить их подумать, что им угрожает опасность быть раскрытыми. Руку поднял Син. Все же некоторые «ритуалы» свойственны, пожалуй, представителям любых рас. – С вашего позволения, принцесса, – отвесил он поклон Тенед, после чего повернулся к Таш и Хаджару. – какую бы вы диверсию не задумали, это не снимет с места все двадцать три сотни фанатиков. А даже половина от их численности может стать угрозой нашему предприятию. Возможно, действительно лучшим решением будет свернуть с маршрута. Драконы вновь зашептались. Хаджар же смотрел на карту. Он понятия не имел откуда, но почему-то знал, что ему просто необходимо попасть тужа, где сейчас находились Вороны. – Позвольте мне, моя принцесса, – поклонился он звездноглазой принцессе. – отправиться на разведку. По возвращению мы сможем составить более полную картину происходящего. – Я бы хотела присоединиться, – мгновенно вставила свое слово Таш. Тенед не отвечала. – Моя принцесса, – обратился к ней Шиах’Мин. – разве вы не видите, что если согласитесь на это, воистину, абсурдное предложение, то все равно, что одобрите их план диверс… Взгляды Тенед и Хаджара пересеклись. Они смотрели друг на друга не больше секунды, перед тем как принцесса ответила: – У вас есть два дня. Глава 1240 Если бы не Хаджар не увидел сам, то не поверил бы своим глазами. Посольство разбило лагерь всего на несколько дней, но вместо палаток и тентов, каждый из драконов, благодаря слугам, обзавелся собственным каменным домом. Всего за несколько часов были возведены «конюшни», несколько складов, улицы, два широких проспекта и тысячи домов. Все это, при помощи, разумеется, магии, но слуги, находящиеся на ступенях от Рыцаря Духа и выше, обладали силой и скоростью не сравнимой ни с чем иным. А уж их умению не приходилось и сомневаться. Впервые за все время пути Хаджар понял, зачем посольство взяло с собой строителей. Это было вовсе не для обмены опыта и знаниями с гномами Рубиновых Гор (хотя, наверное, и не без этого), а для банального комфорта. Если таковым можно назвать целый небольшой город, воздвигнутый посреди застывшего каменного моря, укрытого травой, в самом сердце неизвестности. Вот просто так – взяли и построили. Представить такое, не увидев самому, было невозможно. Поверить же, услышав чей-то рассказ, сродни сумасшествию. – Впечатляет, неправда ли? – Таш вновь смогла подобраться к Хаджару незамеченной. – Когда я впервые отправилась в поход не одна, а с сородичами, меня тоже удивляло подобное. Но уже успела привыкнуть. Хаджар мысленно облегченно выдохнул. Вся его легенда о том, что он родом из небольшого племени долины и так дышала на ладан. Не хватало еще выдать себя какой-то неосторожной, неуместной эмоцией или чем-то в этом духе. – Да, впечатляет, – согласился Хаджар. – Зачем ты отправилась со мной, Таш’Маган? Драконица, совсем как человек, изогнула бровь и всем своим видом попыталась продемонстрировать крайнюю степень удивления. – Ты действительно полагаешь, Хаджар Северный Ветер, что я бы отказал от возможности обагрить клинок кровью тех, кто убил моего отца? Это звучало как вполне очевидная причина, но… Крыло Ворона пробрался в сокровищницу уже достаточно давно, а за прошедшие века Таш, вроде как, не грызла землю клыками, чтобы отыскать фанатиков и отомстить. – Я молод, достопочтенная Таш’Маган, но, надеюсь, не настолько глуп. И если бы ты хотела отомстить, то уже давно бы это сделала. Таш отвернулась от Хаджара и вновь посмотрела на воздвигнутый, всего за несколько часов, каменный город. Хаджар же старался не смотреть в ту сторону. Произошедшее слишком поражало его воображение, так что отвлекало на мысли о нем каждые несколько секунд. – Я не знаю твоих мотивов, Хаджар. Но чувствую, что венок героя так же дорог тебе, как человеку рабский ошейник, – Хаджар едва не вздрогнул от столь точного сравнения. – и не хочу, чтобы оказалось, что Вороны появились на нашем пути вовсе не волей судьбы и случая, а по чьему-то преднамеренному умыслу.