Хаджар не очень понимал, почему драконы не перемещались в своих истинных формах. Ведь в них они могли развивать скорость, о которой не мечтали инженеры Ярости Смертного Неба. Чин’Аме объяснял это тем, что после того, как дракон продвигался на определенную ступень развития, то пребывания в человеческой форме было для него проще, во всех смыслах, нежели в настоящей. И последнюю использовали лишь в крайних случаях, если речь заходило о сражениях, либо для особых тренировок или медитаций. Вот такой вот поворот, некогда, казалось бы, многогранного пути развития, который в итоге сводил все в единую точку. Логично, резонно, но, почему-то, немного разочаровывающе. После арьергарда (ну или перед ним, кому как удобнее) шли многочисленные слуги. Мужчины и женщины. Кто-то из них – портные, другие повара, ремесленники, гончары, строители и прочие представители сословий, способных на созидание. Зачем строители в посольстве? Об этом чуть позже. Всего слуг насчитывалось порядка трех сотен. И вот среди них обнаруживались не только Повелители, но и пиковые Рыцари Духа, что хоть и демонстрировало высокий уровень развития в Стране Драконов, но не такой чудовищный, как представлялось Хаджару во время «прогулки» по столице – Рубиновому Дворцу. Слуги, в отличии от воинов, перемещались не на зеленых тиграх, а в неких подобиях дилижансов. Только очень богатых, просторных и едущих при помощи магии – верхом на кучевых белых облаках. После трех сотен слуг – две тысячи, двести двадцать шесть воинов-драконов. И двадцать магов из числа бывших или нынешних учеников Чин’Аме и его павильона. Последние особо выделяли показательным отсутствием оружия у пояса. Один из них, самый старший, как понял Хаджар, держал в когтистых руках (что сразу выдавало знатное происхождения… ну и рога, разумеется) на вид очень дорогой, исписанный знаками и рунами, посох. А еще он смотрел на окружающих так, будто те были не значительнее, чем дорожная пыль, которая могла пристать к его остроносым башмакам, лишь немногим дешевле тех, в которых некогда щеголял министр Джу. И, как и слуги, в отличии от воинов и их тигров, они предпочитали свою магию. Каждый из волшебников стоял на своем личном облаке, закрывавшим их ноги вплоть до коленей. Ну и перед тем, как перейти к авангарду, непосредственно жемчужина посольства – волшебная карета принцессы. Если быть совсем точным, то Хаджар, протерев глаза, наблюдал за тем, как на облаках застыла каменная палата. Причем сложена она была из волшебных и драгоценных пород мрамора. С тремя живописными витражами, высотой с двухэтажный дом и шириной с палубу галеона, она являлась походным вариантом дворца в миниатюре. Там обитала принцесса, две её личные служанки и… все. Охранял «карету» непосредственно глава данного парада магии и безумной роскоши – офицер Син’Маган. И, как нетрудно догадаться, он являлся никем иным, как старшим братом безумной мечницы – Таш’Маган. Той самой, которая пыталась занять место Героя в посольстве Рубина и Дракона. А теперь, вероятней всего, имела немалый (учитывая, что все здесь – драконы, выходил неплохой каламбур) зуб на Хаджара, который, будучи не способным победить Таш в открытом бою, использовал весьма бесчестную уловку. Сам же Син из рода Маган, в отличии от своих подчиненных, восседал на пяти хвостом тигре. Тот был крупнее своих сородичей. В шрамах. С бугрящимися мышцами и хищными, злыми глазами. Дух средней стадии. Равный по силе Безымянному пиковой. С таким монстром, в затяжном поединке, у Хаджара могли возникнуть проблемы. Не говоря уже о самом офицере. От Сина исходила явная аура Небесного Императора начальной стадии. Мощь, с которой следовало считаться. И это не учитывая, что в своей истинной форме Син должен был оказаться на порядок сильнее. – Герой Хаджар из племени Северного Ветра, – офицер Син’Маган кивком головы поприветствовал Хаджара. Он убрал старый горн, в который только что пропел ритуальную песнь, под луку седла. – Подойдите. Дайте Сашкему вас обнюхать. Сашкемом, что было очевидно, звали ездового тигра дракона. Вообще звучало немного дико – драконы, разъезжающие на тиграх. Но в Безымянном Мире встречались и куда более удивительные вещи, чем эта. Хаджар, скрепив сердце, спокойно шагнул вперед. Морда, размером с ледниковый валун, скаля клыки сабли, опустилась к нему и принюхалась. Сам Хаджар в этот момент показательно держал руки подальше от рукояти Алого Клинка. Всем своим видом он демонстрировал бесстрашие и отвагу, хотя внутреннее, в случае чего, был готов биться насмерть. Тигр ведь, в конечном счете, мог учуять в нем человека. Но, спустя несколько мгновений, Сашкем выпрямил шею, повернулся к наезднику и коротко рыкнул. – Мой старый друг, ты как всегда прав, – чуть криво улыбнулся Син. Не потому, что имел скверный характер, просто половину его лица скрывала стальная маска из-под которой выглядывали глубокие шрамы. И, видит Высокое Небо, Хаджар легко определил чьему клинку они принадлежали. Крыло Ворона… интересную же жизнь ты ведешь. – Что же, рад приветствовать Героя в наших рядах, – Син протянул руку. Учитывая, что он находился на высоте в несколько метров, Хаджару пришлось использовать энергию и волю и левитировать себя наверх, чтобы пожать предложенное предплечье. – На следующие два года вы поступаете под мое командование. Но, в целом, задача у вас одна – охранять принцессу. Делайте это так, чтобы не мешать мне заботиться о жизнях вверенных мне сограждан, и мы не будем иметь, между нами, никаких проблем и, возможно, это даже станет началом крепкой дружбы. – Служу Высокому Небу, – ответил заученной фразой Хаджар. – Да простирается оно над вашими крыльями, – вернул любезность Син. – а теперь, идите и получите венок и отправимся в путь. Два года – краткий срок для того расстояния, которое нам предстоит преодолеть. Два года… два года пути на скоростях, которые не смогли бы даже осознать не то, что смертные или практикующие – а даже истинные адепты – Небесные Солдаты. Безымянный Мир был велик и, как Хаджар уже давно убедился, вовсе не являлся планетой. Это было нечто иное. Впрочем, в данный момент его больше заботил пристальный взгляд мага, держащего посох. Недобрый взгляд. Проклятый интриги… Глава 1220 Что такое один месяц для существ, живущих тысячами лет? Наверное, как час для смертных. А год? Как день. Так что неудивительно, что посольство, отправленное в далекий край гномов Рубиновых Гор, выглядело, скорее, как прогулка весьма важной персоны, нежели важное и опасное мероприятие. Да, здесь присутствовала охрана в лице стражи из числа семьи Маган (как выяснил за прошедший месяц Хаджар, Маган среди драконов славились своим умением обращаться с оружием. Вообще, для драконов, как оказалось, способность научиться идти по пути оружия или магии считалось великим даром. И, несмотря на то, что стражи, как один, имели ступени развития от Пикового Повелителя до Безымянного Развитой Стадии, лишь немногие из них обладали Истинным Королевством, а не разными его промежуточными ступенями) и маги Павильона Волшебного Рассвета из семьи Мин. Той самой, которой принадлежал Наставник, которого Хаджар едва не отправил к праотцам. Когда-то давно именно семья Аме была главной ветвью «власти» в Волшебном Рассвете. Но в процессе войны за трон и восхождении нынешнего Императора многие из семьи пали. Другие же ушли странствовать в Чужие Земли – магов всегда тянуло к новым знаниям и тайнам даже сильнее, чем воинов. И в какой-то момент Чин’Аме остался один на один со своей дочерью – наследницей звания главы Павильона – титул, который она никогда не могла принять. По той простой причине, что с рождения была неспособна ни к пути оружия, ни магии слов. Такое изредка случалось даже в мире людей, не говоря уже о драконах, для которых развитие «человеком» было в сотни раз сложнее, чем для простых людей. Но в то же время, в своей истинной форме они не могли достичь сколь бы то ни было высоких ступеней просто потому, что для этого им не хватало добычи. Зверям требовалось не только сражаться для развития за территории и прочее, но и банально – охотиться. Так что приходилось сублимировать. После того, как дочь ушла с Травесом и приняла смерть от рук людей Императора, Чин’Аме остался в этом мире абсолютно один. И даже его последний родственник, некогда изгнанный из род Аме – министр Джу, принял смерть от собственных рук Чина. Откуда все это знал Хаджар? Ну, в том, что за месяц путешествий делать было абсолютно нечего (кроме как делать вид, что и ему тоже требовалась пища и вода, которые драконы поглощали в… драконовских количествах… дурацкий каламбур) имелись и свои преимущества. К примеру – общение со слугами из числа тех трех сотен, которые отправились с посольством. Вот и в данный момент Хаджар, поднявшись на площадку, плывущую на облаках в десятке метрах над землей со скоростью, заставлявшую лес превращаться в бесформенную серо-зеленую массу, расплывшуюся где-то под «килем», сидел за столом со слугами. – Никогда бы не подумал, что мне удастся пройти поварский экзамен, – вздохнул полноватый юноша. Ни рогов, ни острых зрачков веретенами. Внешний вид парнишки полностью соответствовал критериями, которые могли бы позволить назвать его человеком… и ошибиться. Это был дракон из племени Кривого Рога. – Вот не надо, Пан, – вздохнул сидевший поодаль от него высокий мужчина в очках. Да-да. Самых настоящих очках. Хаджар когда их увидел, едва воздухом не поперхнулся. – Твое поварское искусство известно даже в Рубиновом Дворце. Не удивлюсь, если по возвращению обратно тебе выделят земли среднегорья. Пан – тучный юноша повар, добрешей души… дракон, мечтательно зажмурился. – Твои слова, Шинс, – мечтательно вздохнул Пан. – Великому Предку бы в уши. Умник, которого звали Шинс, так же принадлежал к простолюдинам, но смог пройти экзамен на чиновника. Если быть конкретнее – счетовода. Так что в данный момент именно простолюдин Шинс, название племени которого было сложно не то, что произнести, а хотя бы запомнить (и это учитывая абсолютную память), являлся одним из центральных лиц всего посольства. Только Шинсу были ведомы статьи учета провианта, амуниции, численности и всего прочего, что касалось жизненно важных цифр для такого масштабного предприятия. Неудивительно, что частенько к нему наведывался глава охраны и непосредственный предводитель посольства – Син’Маган. Что каждый раз еще немного приподнимало Шинса в глазах общественности. А учитывая, что среди слуг имелось приличное количество молодых и красивых представительниц противоположного пола, это создавало весьма определенную атмосферу. Да даже сейчас, на общей площадке, служившей чем-то вроде столовой для слуг, напротив Пана, Шинса и Хаджара сидело несколько очаровательных дракониц, строивших глазки троице. – Перевез бы туда маму и братьев, – продолжал мечтать Пан. – построил бы им хороший дом, вырастил лучший фруктовый сад. Может, даже, открыл бы ресторан. – Ты хочешь продолжать заниматься готовкой, даже когда получишь разрешение на торговлю? – удивился Шинс, поправляя указательным пальцем очки. – Немного странное решение, дорогой мой Пан. – Ну а что? – тут же возмутился старший повар всего посольства. – мне нравится процесс. Ну, знаешь – смешивать ингредиенты, получать из разных вкусов какой-то новый, уникальный. – Ага, и выглядеть обслугой в глазах тех, кто в жизни коготь о коготь не ударил, чтобы хоть что-то сделать. Шинс посмотрел в сторону едущих вперед воинов Маган. Их зеленые тигры мчались по стелющимся впереди дорогам из облаков. Последнее обеспечивали, разумеется, маги. Их магия слов и подняла в воздух все посольство, позволяя развивать воистину бешенную скорость. Такую, что далекие горы превращались в верстовые столпы, мелькавшие через каждые несколько часов. Воистину, Безымянный Мир был безграничен. – Что плохого в том, чтобы служить своим соотечественникам? – не сдавался Пан. – И принимать их похвалу в виде лишней капли за ужин? Пан надулся, отчего стал выглядеть еще полнее, и скрестил руки на груди. – Нет лучшей похвалы для повара, – пробурчал он. – чем довольные и сытые лица посетителей. – Кто-нибудь, – Шинс повернулся к зардевшимся и улыбающимся девушкам. – выдайте этому дракону белые чешуйки. Мне кажется – он святой.