– Да как ты смее… – Я все сказал, – перебил Хаджар вспылившую служанку и, развернувшись, сделал шаг с каменного крыльца палат. Он выхватил меч еще до того, как полностью раскрутился кнут в руках служанки, а её аура Безымянной средней стадии ударила по спине. Хаджар успел развернуться прежде, чем служанка призвала свое Истинное Королевства Огненного Кнута. И приложил меч к её горлу раньше, чем воительница и личный телохранитель, в облике простой служки, смогла хоть что-то ему сделать. Белые глаза той, чья жизнь теперь находилась в руках Хаджара, пылали священной ненавистью и гневом. Ну конечно, разумеется. Глупо было предполагать, что с принцессой действительно путешествовали две личные обслуги. Да, Син’Маган был силен. А с ним и его воинство из двадцати, с небольшим, сотен воинов. И это, не считая Шиах’Мина и двух десятков полноправных магов истинных слов. Но разве мог Император отправить свою единственную дочь в, как уже становиться понятно, не самое безопасное путешествие без надлежащей подстраховки? Разумеется – нет. – Я думаю, это плохая идея, маленький воин, держать меч у горла моей подруги. И, разумеется, никто не смог бы обмануть судей, которые даровали на входе в арену медальоны. Уж только не в насквозь традиционном обществе драконов. Прежде, все двадцать девять предыдущих посольств, принцесса выбиралась из числа высокородных дочерей. И если бы кто-то из них помер, то Император, скорее всего, пару дней показательно сочувствовал семье, утратившей «цветок из своего сада», но не более того. Теперь же отправлялась его родная и единственная дочь. Наследница трона. И так уж сложилось, что сильнейший мечник Страны Драконов, второй после самого Императора, оказался женщиной. И общество не одобрило бы, если она приняла титул героя. Что делать в такой ситуации? Искать того, кто будет не равен по силе сильнейшей, но, хотя бы, близок к ней. Как это сделать? Поставить на песок арены саму Таш’Маган. Таш’Маган, которая в данный момент держала свой ледяной клинок у спины Хаджара. И тот понятия не имел, когда, как и каким образом она успела туда подобраться. Но он прекрасно понимал, что одно неверное движение и встреча с праотцами не заставит себя ждать. – Я должен был догадаться, – вздохнул Хаджар. – хотя бы потому, как о тебе упомянул твой брат. – Син не должен был никому рассказывать, – ответила Таш. – точно так же, как не должен был узнать ты. Я и Эзир’Маган должны оберегать принцессу. Не более того. Еще одна Маган… интересно, что такое с этой семьей драконов, что все из них помешаны на оружии? Все же для драконов действительно неимоверносложно идти по пути оружия или магии. Настолько сложно, что с этим бы куда проще справился человек, с рождения практически полностью лишенный всяких способностей к пути развития. – А теперь, маленький воин, будь мудр – убери меч и иди к границе, – продолжила Таш. – Принцесса присоединиться к тебе через три часа. Ни один мускул на теле Хаджара не дрогнул. Он даже бровью не повел. – Через четыре минуты, – сказал он. – и никак иначе. – Слава вскружила тебе голову, маленький воин? Или ты думаешь, что если смог один раз достать меня, то теперь смеешь так говорить, когда мой меч вот-вот переломит тебе спину? Ты безумен. Хаджар чуть криво улыбнулся. Знала бы дракон, как часто он в своей жизни это слышал. – Как только твоей меч пустить мне кровь, мой меч пустить кровь твоей сестре. Ты готова пожертвовать ей ради этого? – Сестра, – внезапно подала голос Эзир. – убей его немедленно. Даже если я умру, то не позволю такого патронского отношения к моей принцессе и будущей Императрице. Хаджар мысленно скривился. Он недооценил фанатичность местных леди. Насквозь патриархальное общество, в котором, в пусть и далеком будущем на престол взойдет женщина? Неудивительно, что такие, как женщины семьи Маган были готовы сложить за неё головы даже по такому сущему пустяку. – С радостью, – процедила Таш. Ситуация принимала все более острые обороты, как из палат донеслось. – Эзир, Таш, будет вам, – и, опять же, один только тон принцессы Тенед ясно давал понять, что с телохранительницами она состоит в тесных, дружеских отношениях. – Не пугайте нашего героя в самом начале приключения. Как только Тенед, в белоснежном одеянии, с небольшой короной на черных волосах, появилась в «сенях» каменных палат, то Эзир и Таш мгновенно опустились на одно колено и склонили перед ней головы. И Хаджар мгновенно ощутил в себе нотки северного варварства. Для него женщина, находящаяся в подобной позе, выглядела дико… и даже то, что он служил под началом Лунной Лин, не могло этого изменить. – Ты умудрился настроить против себя сразу двух воительниц из семьи Маган, Хаджар Северный Ветер, – в глазах-звездах принцессы замелькали игривые искорки. – уж не знаю, что отправит тебя к Великому Предку раньше – опасности на пути посольства или твое собственное безумие. – Скоро наступят сумерки, моя принцесса, – поклонился Хаджар. Но на колено показательно не опускался. – я не знаю земель Красного Тумана. Но по опыту могу сказать, что в сумерках таятся самые из страшных опасностей. Если мы выйдем сейчас, то успеем пройти достаточно под светом солнца. Тенед улыбнулась. И видят Вечерние Звезды, эта улыбка была бесподобна. Но Хаджар смотрел на неё лишь исключительно с эстетическим восхищением. Когда адепт встречал своего единственного партнера на пути развития, то это значило куда больше, нежели обмен обручальными браслетами для простых смертных… Глава 1224 – Вот видите, Таш, Эзир, это не было простое патронство или попытка использовать свое положение героя, – Тенед подошла вплотную к Хаджару и тот почувствовал аромат её волос. Они пахли юным огнем и светом падающей звезды. Волшебный запах. Принцесса дотронулась до плеча каждой из воительниц и те поднялись на ноги. – Хаджар Северный Ветер просто беспокоится о мне. – Скорее за себя, – процедила Таш. – принцесса, мы уже далеко от Рубинового Дворца. И никто не узнает, если венок вы вручите мне. – Спасибо за беспокойство, моя верная подруга, – чуть иначе – куда теплее, улыбнулась Тенед. – но я не могу нарушить традиций. Только не во время посольства и не до того момента, как… Тенед запнулась и замолчала. Видимо слова о том, что когда-то ей придется занять престол, были для неё сродни обсуждения вопроса, когда же уже скончается её венценосный батюшка. Принцесса действительно обладала добрым и теплым сердцем. И, как знал Хаджар, таким лучше не занимать престол. Потому что либо они развалят страну и погрузят её в хаос, либо станут самыми страшными тиранами, которых только знала история. Идиома о том, что лучшие правители получаются из тех, кто не стремится к власти, верна лишь на малую толику. – Ну и к тому же, – легкая скорбь и печаль в голосе Тенед вновь сменились беззаботным радушием и игривостью. – Ты, Тенед, лучше всех должна знать, как сильно я люблю сказания о Принцессе и Герое. Я всю жизнь мечтала занять это место. – Разумеется, моя принцесса, – склонила голову Таш. Судя по ауре, драконице было не меньше трех эпох. Невероятно почтенный возраст для смертного или простого человека, но для дракона – самый расцвет сил. – Но не забывайте, что тот, кто стоит перед вами, не имеет ничего общего с Героем Травесом, да будет его заточение окончено. Лицо Тенед слегка помрачнело. Интересно, какого это – жить на сказках о подвигах того, чью жену и ребенка убили по приказу твоего отца, а самого Героя бросили в темницу где-то в самом удаленном уголке региона Белого Дракона. Сам же Хаджар внезапно понял, что та история, которая как ему когда-то, казалось, произошло невероятно давно – имела непосредственно живых свидетелей и даже жертв в нынешнее время. И это заставляло посмотреть под иным углом не только на свой малый срок жизни – всего один век, но и на историю Черного Генерала. Да, ту эпоху, когда произошла битва за весь мир с его Врагом, нельзя было сравнивать с временами Травеса и первого посольства. Но, тем не менее, что-то в этом да было. – Пойдем, мой герой, – Тенед протянул руку и Хаджар ответил на это отставленным локтем. В тот момент, когда нежные, теплые пальцы драконьей принцессы опустились на его твердые, натруженные мышцы, Эзир и Таш потянулись к оружие. Но им хватило сдержанности не делать глупостей. – Приключения ждут нас. Вместе они отправились к границе земель Красного Тумана, как Таш продемонстрировала, что действительно является сестрой Сина. Как и её брат, изменив тон на максимально серьезные и, даже, смертельно-серьезный, она произнесла. – Я увидела человеческий браслет на твоей руке, Хаджар Северный Ветер, – её слова вонзались в спину ничуть не хуже ледяного тяжелого меча. – и если с головы принцессы хоть волос упадет, то я сделаю все, чтобы те, кто тебе дорог. Каждый из тех, кого ты любишь, о ком заботишься, встретили свою смерть. И, видит Высокое Небо, это будет самая страшная смерть из всех, что знает наш мир. Перед внутренним взором Хаджара пронеслись лица сестры, племянника, Эйнена, его сына, Доры, Париса… Аркемейя… Остановившись, Хаджар медленно повернулся к Таш. – Когда я вернусь, – его слова звучали подобно мерным ударам военных барабанов. Так же тяжело и неотвратимо свидетельствуя о том, что прольется чья-то кровь. – мы сразимся вновь и на этот раз – не до первой крови. – Буду ждать, – хищно улыбнулась Таш’Маган. * * * Вплоть до самой границы земель Красного Тумана принцесса драконов и Хаджар шли в абсолютной тишине. И только когда до деревьев с кровавыми кронами оставалась всего-ничего, Тенед внезапно произнесла. – Я бы могла подумать, что ты хочешь сломать мне руку.