Синий ветер… красный меч. В какой-то момент Хаджар сфальшивил. Его клинок запнулся о невидимую преграду. Нога оступилась. Шаг привел его прямо перед скелетом и те столкнулись на полпути. Чей-то топор прошелся по бедру мечника, чье-то копье ударило ему в грудь. Хаджар упал на землю и кубарем покатился к колодцу. Но когда до последнего оставалось меньше метра, позади раздался взрыв. Столб зеленого пламени, разбрасывая осколки развалин в стороны, потянулся к небу. Всадник поднялся на ноги. Уничтоженный череп ему заменял особенно яркий сгусток пламени, в котором теперь уже четко угадывались черты озлобленного лица. Но не на Хаджара, что удивительно, а на самого себя. Как если бы Всадник корил себя, что упустил добычу. Так что неудивительно, что он рассчитывал изменить сей удручающий факт. Он замахнулся палашом и вновь опустил его в жутком рубящем ударе. Но на этот раз более… плавном и мягком. В это мгновение он двигался ни как кукла, а как самый настоящий человек. И удар был полностью сконцентрирован именно на лезвии оружия, что создал не огромную давящую атмосферу, а некое подобие режущего клинка. Огромного, длинного ножа, который постепенно рассекал площадь. Скелеты, оказавшиеся на пути удара своего предводителя, мгновенно падали пылью, а на земле появлялась узкая, но очень глубокая расщелина. И не было никакого сомнения в том, что удар придется прямо в пах Хаджару. Словно какая-то насмеш… – Долго еще лежать будем? – прозвучал знакомый голос, и чья-то рука обхватила запястье Хаджара и потянула сперва прямо, а потом вниз. Во тьму. Где-то над головой прозвучало жуткое: – ГАРУХ! А затем, после свиста ветра, бьющего по ушам и падения внутрь длинного желоба, все стихло. Хаджар, окровавленный и, откровенно уставший, лежал на дне пещеры и смотрел, как в десятке метров над ним внутрь прохода вглядывалось лицо из зеленого огня. Опять же – почему-то оно казалось ему смутно знакомым. – А ты совсем неплох, чужак, – хмыкнул Абрахам и потер запястье. – только тяжеловат. Хаджар мысленно выругался. Кажется, он был теперь в долгу у контрабандиста. Перспектива не из самых радужных. Глава 1289 – Что… что случилось? – из савана не сразу, но выпуталась принцесса. Не сразу не потому, что не смогла этого сделать или банально «найти выход». Просто ей требовалось время, чтобы вернуть на место свою маскировку и скрыть то, что выдавало в ней не просто – «чужестранку», а представительницу совершенно иной расы. Так что когда она откинула в сторону покров черной ткани, то предстала в привычном всем виде. Очень красивой, но в чем-то вполне обычной смертной девушки. Правда, как теперь выяснилось, чрезвычайно сведущей в магии. – У нас все получилось, маленькая госпожа, – все так же картинно поклонился Абрахам. – мы миновали немертвых, не без весомого вклада вашего телохранителя, разумеется, и попали во врата к подземному лазу. Врата в подземный лаз… даже если бы Хаджар был бы в усмерть пьян, то все равно заметил бы в этих словах несостыковку. Кто, в здравом уме и доброй памяти, будет строить «врата» в то, что должно быть «проходом для контрабандистов». Так что даже без Хельмера и Фреи было понятно, что здесь что-то не так. – Врата… В этот момент глаза Тенед полностью адаптировались, и она смогла видеть в кромешной темноте так же четко, как и при зенитном солнце в ясный, безоблачный день. Как, собственно, и любой другой адепт, достигший подобного уровня. Они находились на дне, как сперва могло показаться, пещеры. Но стоило присмотреться и становилось понятно, что это довольно просторный, пусть и некрупный, зал. Причем проникли они в него не через лаз, а через отверстие, которое когда-то давно (настолько давно, что нейросеть давала прогноз по датам с погрешностью в сотню эпох), служило простым дымоходом. О том, что это действительно был именно зал, а не нечто иное, говорило сразу несколько вещей. Если не упоминать сразу об очевидных, то в первую очередь – ровный пол. Не такой гладкий, как во дворцах, где танцуют вельможи. Но лишь потому, что на нем оставило морщины время. То, что некогда было гладким, вздыбилось, потрескалось, наслоилось друг на друга. Но местами все еще проглядывался некий узор в некоем подобии мостовой… да, именно мостовой. Потому как на поверхность пола живого дома это никак не тянуло. Да и над головой, не везде, разумеется, а строго перпендикулярно узору так же виднелись отметины рук человека. Иными словами, это была широкая арка, со временем ушедшая под землю. И именно поэтому нейросеть и не могла сообразить сколько времени потребовалось, чтобы над их головами образовались миллионы тон культурного слоя. А теперь, разумеется, о самом очевидном – за спиной Хаджара действительно располагалась врата, ведущие куда-то во тьму. Хотя, на самом деле, это была лишь лучше всего сохранившаяся часть этой самой арки. На смыкающихся низким сводом древних столпах, если внимательно приглядеться, можно было обнаружить различные письмена. Слишком старые и поврежденные, чтобы хотя бы отдаленно определить язык, на котором они были написаны, но, все же… Все, что окружало нежданных визитеров, буквально кричало о лжи Абрахама. Хотя тот, судя по всему, нисколько не был этому огорчен. Более того, он всем своим видом, старательно демонстрировал, что история про прорывших этот проход контрабандистов – лишь байка и не более того. – Почему я не могу… – Никто не может, милая Гевена, – перебила Иция. – не слушай россказни старого плута. Никакой это не лаз контрабандистов. – Эй! – возмутился Шэнси. Хоть и без всякого усердия. – может ты посоветуешься перед тем, как рушить нашу легенду. – Не нашу, – поправила Иция, которая подошла к Тенед и принялась ей осматривать на пример серьезных травм. Из всех людей Абрахама именно она была более всего сведуща в лекарском ремесле. – а твою, Абрахам. И, если ты не заметил, то наши спутники совсем не глупы и не просты, как… Иция поймала себя на полуслове. Но Хаджар с Тенед действительно не были глупы, так что смогли понять, как именно должна была закончиться эта фраза. Видимо далеко не в первый раз Абрахам водил этими тропами кого-то, кто не принадлежал к их отряду. Возникал закономерный вопрос – это ему так с попутчиками не везло или имелась и другая, более неприятная причина. – К тому же, чужак спас наши жизни, – хмуро добавил Гай. – Я уже успел вернуть ему долг, – фыркнул Абрахам. – и, напоминаю, я, вроде как, лидер нашего предприятия. Так что в следующий раз, когда решите излить душу первому встречному, сперва хотя бы просто мне сообщите. Просто чтобы я успел сказать, какие вы идиоты. – Не слушай его, – Иция слегка приобняла Тенед, а потом отстранилась. – он, в глубине души, славный старичок. Просто не самый открытый новым знакомствам. – Ну если эти знакомства… Дальнейшие рассуждения Шенси о работницах увеселительных заведений никто уже не слушал. – И что тогда было правдой? – Тенед поднялась на ноги. В её взгляде читалось что-то недоброе. – Что нас ждет по сторону и… где мы вообще? – Если честно, – вздохнула Иция. – то мы и сами не знаем. – Что? Я не… – Могу поклясться, – адепт протянула ладонь и кинжал, но Тенед накрыла её руки своими. Была у принцессы драконов какая-то необычная способность легко заводить себе если не подруг, то добрых товарищей. Хаджар, даже, отчасти завидовал этому умению. За всю жизнь он приобрел по пальцам двух рук пересчитать тех, кого мог бы включить в данную категорию. А уж тех, кто выжил и здравствовал поныне… – Просто расскажите нам все, что знаете, – принцесса даже говорила каким-то странным тоном. Такой больше соответствовал старшей сестре. Хаджар всегда сомневался, это была особая игра на публику, которой наследницу Белого Дракона обучили в Рубиновом Дворце или просто природная черта характера. Повышенное чувство ответственности и душевная теплота с добротой. – Чтобы мы знали, что нас ждет впереди. Так или иначе – харизма Тенед прошибала даже такие плотные стены, коими могли похвастаться Абрахам с Гаем. Иция, все же, посмотрела в сторону своего командира, но тот лишь неряшливо отмахнулся рукой и обронив: – Давай уже, все равно язык за зубами не удержишь, – отправился в сторону Густафа помогать тому залечивать душевную рану в виде, как минимум, десятка потерянных капель эссенции реки мира. А именно в такую сумму лучнику обошелся обстрел артефактными стрелами. Глава 1290 – Мы действительно не знаем откуда взялся этот проход, – начала свой рассказ Иция. Тенед и Хаджар слушали её максимально внимательно. В конечном счете от этого могли зависеть их жизни. – Обычные маршруты контрабандистов проходят через Гряду Гроз и перевал Абха’Дун. В базе данных нейросети хранились сведения об этих местах. Гряда Гроз получила свое название из-за того, что на его пиках часто селились Грозовые Птицы. Не самые удобные противники для простых адептов. А учитывая, что некоторые из них, самые старые и могущественные, могли достигать вплоть до ступени Небожителя, то…