Её, даже если описывать, не поймут смертные. Точно так же, как смертный, сколько бы не слушал и не внимал, не сможет сочувствовать адепту. Они просто находились в разных мирах, хоть и в одной и той же реальности. — Хаджар! — и именно поэтому выкрик Таш звучал так неожиданно… нестрашно и даже в чем-то жалко. Отряхнувшись как мысленно, так и физически, Хаджар выпрямился и осмотрелся. Как он и думал, они находились в том самом древнем зале с двумя статуями у входа. Его он видел на карте у принцессы Тенед и, признаться, реальность ничем не отличалась от иллюзии. Правда, с той лишь небольшой разницей, что больше уже не так сильно чувствовал время, которое буквально жило в мелких трещинах и разломах в зале. Да и статуи воина и кузнеца не выглядели такими… свежими. В реальности лица на них уже было сложно разобрать. Оружие слилось с фигурой, а постаменты постепенно ушли в землю — вспенившуюся валунами древнюю кладку. Сколько бы лет ни было карте Тенед, сведения Рубинового Дворца явно устарели. — Хаджар! — вновь зазвучало за спиной. Почему Хаджар был настолько спокоен и не спешил реагировать на выкрики Таш’Маган? Все просто. Если смертным в этом зале стал он, то, легко предположить, что и все остальные — тоже. Повернувшись на крик, Хаджар мгновенно подтвердил все свои догадки. Таш, пыхтя, обливаясь потом, пыталась поднять свой меч. Вот только ледяной клинок, чем-то похожий на клык хищной рыбы, весил несколько тон. Если не десяток. Так что даже сдвинуть подобный у простой смертной женщины, коей теперь и являлась Таш, не было ни единого шанса. Как, впрочем, и у мужчины, сколько бы куриных грудок в день он не съедал… Глаза у Таш были теперь простого, карего оттенка, а в густых черных волосах не было видно рогов. Хаджар посмотрел на лежащую на камнях принцессу. Темные волосы, бледное лицо и… полное отсутствие рогов или когтей-ногтей. Безумно красивая, но простая смертная женщина. — Поднимайтесь, принцесса, — Хаджар нагнулся и помог встать Тенед. Увы, поступая так, он слишком отчетливо дал понять Таш, что думает о ней в данной ситуации. Та что-то выкрикнула и одновременно с её криком. Хаджар ясно различил отзвуки стучащих по кладке сапог. Может меч она поднять и не могла, но у каждого адепта, будь то зверь или человек, имеется самый простенький кинжал. Кинжал для принесения клятв крови. Им никогда и никого не ранить — просто полоска смертного железа. Но в данном случае. Хаджар успел повернуться только, чтобы увидеть, как Таш заносит рукоять кинжала и уже почти опускает полоску голодной стали ему между глаз, как… — НЕТ! — Тенед снежным вихрем белого платья встала между Таш и Хаджаром. — Таш! Драконица… ставшая человеком, отшатнулась. Её кинжал упал на землю всего в нескольких дюймах от туфель принцессы. — Тенед, ты… — Я все понимаю, Таш, — перебила принцесса. Её голос слега дрожал, а в глазах, скорее всего, стояли слезы. Впрочем, Хаджар этого не видел — она стояла к нему спиной. — Все понимаю… Видит Высокое Небо, я счастлива, что ты жива. — Тогда… — Нет! — Тенед мыском ноги откинула кинжал в сторону. Попутно ударив по руке Таш, которая потянулась к оружию. — Послушай же ты! Здесь нельзя проливать кровь, иначе мы все погибнем! К этому времени прийти в себя успели и все остальные. И, видимо, если бы Тенед не сказала столь нужных слов, то история на этом бы и закончилась. Просто потому, что Алба-удун уже занес свой кинжал над Дагл-Уденом, на чьей груди он держал свою стопу. При этом оба они находились посередине между двумя строями Удунов. Одни из них поддерживали Удена, а другие — Албадурта. Проще говоря — у гномов начиналась массовая резня. Не говоря уже о Шенси, Гае и Иции, которые тенями поднялись за спиной Таш и тоже занесли свое оружие. Но стоило Тенед произнести то, что все тут могут помереть из-за пролитой крови, как народ застыл изваяниями в своих нелепо-боевых позах. — Что вы имеете ввиду, принцесса? — спросил Шенси, плавно покачивая одним из своих кинжалов. — Под тем что, все мы здесь погибнем, если… — Если причиним вред друг другу, — вытирая кровь, тяжело опираясь на каменный посох, поднялся старик Эден. — Как все вы уже могли заметить, это необычное место. Ваша воля заперта внутри вашего сознания, а энергетические тела лишены подпитки из Реки Мира, что делает нас всех… — Простыми смертными, — перебил Абрахам. — Это, старый друг, мне и так понятно. Но вот про то, чтобы ценить ближнего своего — можно подробнее? А то наш добрый друг Алба… — Для тебя Алба-удун, проклятый вор! Да сгниет твое мужское естеств… — Да-да-да, — Шенси отмахнулся от удуна. — Ну и, Дабла-Эден? Старик, игнорируя Абрахама едва ли не так же, как тот сам — Алба-удуна, подошел к принцессе Эдлет и помог ей подняться. После чего он повернулся к двум статуям и низко поклонился. — Этот зал — результат древней магии. Магии гномов и драконов. Народов, которые скреплены единой связью сквозь эпохи и эпохи. Как Небо и Земля, народы Под Горой и Над Горой — едины, но разделены. Как Небо и Земля. — Как Небо и Земля, — будто завороженная повторила Тенед. — Как Небо и Земля, — вторила ей Эдлет. — Как Неб… — Клянусь грудями моей матери! — выкрикнула Иция. — если еще хоть кто-то повторит эту фразу, я задушу его собственными руками. — Выбирай слова, человеческая падаль, перед тем, как обращаться к моей принцессе! — вспылила Таш и вскочила на ноги. Обстановка тут же накалилась. Казалось еще немного и прольется кровь, но старик Эден постучал посохом по земле и все вновь угомонились. Было в Безымянном Мире одно негласное правило — уважение к возрасту. И не из каких-то моральных соображений, а просто из банальной, пусть и в чем-то звериной логике. В мире, где все решала сила и за эту самую силу сражались и умирали сотни и тысячи, дожить до старости означало… в общем — много, что означало. — Как было прежде, так будет и сейчас, — произнес Дабладурт. — Герой рубина пройдет через врата Огня и Камня. Он пройдет через три испытания Горы-Матери, а принцесса Эдлет принесет кровавую жертву и обновит договор нашего народа с Горой. В зале повисла тишина. Народ переглядывался друг с другом, но оружия не убирал. Слишком мало времени прошло с тех пор, как они пытались перерезать друг другу глотки. Так что голос разума прозвучал оттуда, откуда его никак нельзя было ожидать. — Живи, слизняк, — Алба-удун убрал ногу с груди Дагл-Удена. — я убью тебя позже. С этими словами он развернулся и захромал в сторону Хаджара. — Чем я могу тебе помочь, Хаджар-дан? — спросил он. На полном серьезе. Без всякой задней мысли. Ну что за дурак… Глава 1340 — Боюсь — ничем, — Дабладурт положил ладонь на плечо Алба-удуну. — все испытания, что предстоит Герою Рубина и Дракона, тот должен пройти в одиночку. Таков древний уклад. — Те самые испытания, старик, — Шенси, крутанув кинжалы, лихо вернул их в ножны и даже протянул руку Таш, но та лишь отмахнулась и отошла в сторону. — которые, как ты рассказывал, зависят от количества тех, кто войдет в зал? — Ты, старый крот, посмел передать наши таинства простым людям?! — взревел Дагл-Уден, которого с трудом поднимали на ноги его подчиненные. — Когда вождь узнает… — Твой вождь уже ни о чем не узнает, — перебила Эдлет. — И, слушай меня внимательно, Дагл. — принцесса специально произнесла его имя без приставки рода деятельности или семьи. Для гномов это было самое серьезное из оскорблений. — ты еще дышишь лишь потому, что в этом зале наши жизни под защитой Горой-Матери. А она, увы, любит всех своих дочерей и сыновей. И чтит законы гостеприимства. Но, видят каменные предки, когда мы покинем это место, я исполню обещание, данное Алба-удуну и он сразится с тобой. А до тех пор — закрой рот. Ибо еще одно твое слово, и после того, как ты отправишься к Каменным Предкам, я выпотрошу твое бездыханное тело и отдам шкуру швеям, чтобы они сделали из них бурдюки! Видимо сказанное имело для гномов какой-то особый вес, потому что все они, даже Эден, немного побледнели. — То есть, — прокашлялся Шенси, вновь привлекая к себе всеобщее внимание. — наш чужак сейчас должен отправиться туда, — контрабандист указал на огромные створки, которые и охраняли две статуи. — а мы будем сидеть здесь и… что? Просто ждать? — Порой ожидание — такое же сложное испытание, — философски ответил Эден. Хаджар хотел добавить, что он с радостью обменяет свою долю проходящего испытание с любым другим, но не стал. Сейчас не время для малодушия.