Первым оказался Син’Маган и лежавший за его спиной, лениво качающий хвостом, зверь по имени Сашкем. Тварь, похожая на тигра. И достаточно могущественная, чтобы лишь она одна доставила Хаджару немало проблем. Помимо Сина, в помещение присутствовала и Эзир’Маган. Она расположилась на подушках, которые были входу в Море Песка и, собственно, потягивая кальян, выдыхая ароматный пар, с нескрываемым презрением смотрела на Хаджара. Кстати, сразу стало понятно, кто именно изображал из себя принцессу Тенед, пока та, вместе с Таш, бродила по Чужим землям. Ну и, разумеется, куда без отца принцессы. Император драконов собственной персоной. Глава 1346 В последний раз Хаджар видел эту монументальную фигуру на Празднике, когда среди народа отбирался Герой Рубина и Дракона. В тот самый момент, когда они с Чин’Аме вмешались в столь кропотливо и всесторонне обставленную интригу. Стоит отметить, с тех пор Император ничуть не изменился. Он так же, как и прежде, походил на ожившую гору. Ростом выше, чем Хаджар, широкий в плечах, с густыми бровями похожими на молнии, красными, не человеческими глазами и тугими мышцами, которые не могли скрыть шелковые, просторные одежды. На его поясе покоились ножны с двумя клинками. Единственные парные клинки Звездного уровня во всем регионе Белого Дракона. Ну, во всяком случае из числа тех, что были известны общественности, ибо кто знает сколько тайных сокровищ находится в этих землях. Рукоять правого, серебристого, клинка была увенчана яблоком в виде скорбящего духа-женщины (ангела, как сравнивало Земное подсознание Хаджара), а левого, золотого, — в виде яростно-ощерившегося демона. Мощь этих, даже не обнаженных, клинков доходила просто до абсурда. Их сила была такова, что Хаджар, лишь бросив взгляд на них, ощутил, как его души коснулось что-то острое. Не будь он повелителем, а простым Рыцарем Духа, то один только взгляд на этот артефакт мог бы отправить его к праотцам. Что наводило на резонный вопрос — что за монстр от ремесла мог выковать подобное изделие? — Хаджар Дархан, — голос императора, во внешнем виде которого угадывался Император Морган (вернее, наоборот), звучал так же мощно и грозно, как выглядела вся его фигура. — Не человек и не дракон. Не принц и не генерал. Предавший любую землю, которую можно было бы назвать родиной… оставивший всех, кого мог бы назвать друзьями. Хаджар ответил на тираду молчанием. Император в ответ на это лишь улыбнулся краем губ, демонстрируя хищные, длинные клыки. Вне всякого сомнения, ими он умел пользоваться ничуть не хуже, если не лучше, чем своими клинками. А мощь ауры Небесного Императора Пиковой стадии лишь дополняла и без того непростую картину. — Иногда, когда я слышу истории, доносящиеся до моего дворца, то нахожу в них сходства… — продолжил размышления правитель целого региона. Одного из крупнейших регионов Безымянного Мира. Что делало Императора Драконов одной из самых могущественных фигур во всем смертном мире. — Когда я был маленьким, то мой дедушка рассказывал мне истории, которые рассказывал ему его дедушка. Об ученике одного из последних настоящих Хозяев Небес. Великого Мудреца Ху-Чина, Синего Пламени. Кстати, в его честь был назван и твой скользкий друг — Чин’Аме. Хаджар снова промолчал. Слова Императора заботили его куда меньше, чем количество клинков в этом зале. Потому как если драконы решили, что он просто сложит им голову на поклон, то они крупно ошибаются. — Его звали Пепел. Странствующий, неприкаянный маг. Его история похожа на твою… Или твоя на его. И, признаться, я уже не в первый раз слышу эту историю. Твою… его — не важно, — Император развернулся и медленно зашагал к одному из своих тронов. Те, кто полагают, что трон у правителя всего один — крупно заблуждаются. Как минимум три, не считая того, на котором любой из них — из королей, непременно справляет нужду. Хотя адепты, разумеется, нужды не испытывали. — Итак, у меня к тебе лишь два вопроса, Хаджар Дархан, Безумный Генерал. Первый из них — чье сердце бьется в твоей груди? Хаджар, как и прежде, ответил лишь молчанием. Вот только на этот раз ситуация приобрела совсем иной характер. Еще до того, как мундштук от кальяна упал на подушки, Эзир уже оказалась рядом с Хаджаром. Сверкнули её ножи, а уши прорезало: — На колени, когда с тобой говорит им… Кто знает, что бы произошло, если бы не клинок, который с легкостью остановил оружие Эзир. Тенед встала по левую сторону от Хаджара и именно в её руке был тот меч, что задержал пылкий нрав Маган. — Хаджар Дархан не только наш пленник, — произнесла принцесса. — но и гость. Рубиновый Дворец всегда чтил законы гостеприимства. Хаджар не обязан кланяться или отвечать Императору, если на то нет его желания. Эзир вспыхнула глазами, но, все же, мгновенно убрала ножи в ножны, глубоко поклонилась и отошла в сторону. — Ваше… Смех перебил слова Тенед. Император смеялся громогласно. Как будто где-то рядом треснула гора или началось извержение вулкана. — Ты права, принцесса, — произнес он, утирая глаза. — Но, как показала практика, ни что не стимулирует желание гостя лучше, чем пытки. Наверное, это должно было напугать Хаджара, но за десятилетия, что он провел в Безымянном Мире, боль давно уже стала ему родной сестрой и больше его не пугала. В этом мире существовали вещи куда страшнее, чем боль. — Впрочем, это не важно, — Император неопределенно помахал рукой. — чье бы сердце не билось в твоей груди, это будет видно по твоему гербу. Герб? О чем Император… Еще до того, как Хаджар успел понять, о чем идет речь, Син’Маган переместился к нему за спину. И сделал он это куда быстрее, чем Эзир. Настолько, что Тенед не успела среагировать так, чтобы не причинить вред кому-то из них двоих. Так что Син’Маган, с абсолютно спокойным, не выражающим никаких эмоций лицом, сдернул часть одеяний с торса Хаджара, обнажив правую сторону его груди. Как раз то место, где должна была быть его печать Зова с изображенным символом Лазурного Облака, уничтоженной ветви Императорского Рода драконов. В зале повисла секундная тишина. Чин’Аме… ему удалось предусмотреть даже это. И в данный момент, вместо символа племени, на груди Хаджара красовался черный круг с непонятными закорючками. Тоже герб, но выдуманный самим Чин’Аме и потому никогда не встречавшийся. Удивительно, но Император, при виде этого “рисунка” был разочарован. — Все же, чудес не существует, да? — себе под нос протянул он, после чего убрал руку за пазуху и вытащил оттуда полуразвалившуюся, каменную плашку. Ничуть не заботясь о сохранности последней, он швырнул её под ноги Хаджару. — Это то, за чем ты пришел в мой дворец, Генерал. Техника Медитации Пути Среди Звезд. Знание, переданное моему народу еще в те времена, когда людского племени не существовало и вовсе. Знание, которое сделало нас Хозяевами Небес и хранителями мудрости. Теперь оно твое. Забирай. Разумеется, Хаджар мог припомнить, что по условиям, он должен был лично отправиться в сокровищницу и забрать оттуда любой из даров. И он мог заявить об этом и тогда, разумеется, Император был бы обязан сопроводить его в схрон. Но после этого… какой смысл? Хаджару все равно требовался этот “свиток”, чтобы продолжить свой путь на Седьмое Небо. А Императору требовалось, чтобы Хаджар выучил это знание, чтобы потом извлечь его из тела своего гостя-пленника. Получается, что свиток в любом случае окажется в руках Хаджара и он сможет достать из сокровищницы что-то, что поможет ему… Но, разумеется, Император тоже все это продумал и заранее убрал из своего “склада” все, что могло бы сыграть против него и его страны. Получается, что Хаджар просто впустую потянет время и не добьется ничего, кроме демонстрации своего малодушия. Нет, такой радости он не доставит этим чешуйчатым зверям. Все эти мысли молнией пронеслись в сознание Хаджара, после чего он наклонился и поднял каменную плашку. — И что мне с ней дел… * * * Перед Хаджаром, спиной к нему, стояла фигура посреди туманной дороги, неподалеку от врат из красного дерева, в простых одеждах с каким-то иероглифом на спине. Голову фигуры прикрывал красный зонт. — Здравствуй, — произнесла фигура. — Четвертый Генерал. — Чт… — Пойдем, Хаджар Дархан, путь к звездам не близкий, а взятое взаймы время подходит к концу. Фигура сделала шаг вперед и растаяла в тумане, оставив Хаджара стоять посреди проселочной дороги в полном непонимании что, ко всем демонам, происходит. Глава 1347 — Постой! — выкрикнул Хаджар. Почему-то ему казалось, что он знает, кто именно скрывался под красным зонтом и, по причине, о которой он уже не догадывался, ему требовалось увидеть его лицо. Он побежал внутрь туманной завесы.