— Кстати об этом… — У меня все еще есть на тебя большие ставки, Хаджар, — вновь зыркнул глазом Хельмер. Ах, ну да, Повелитель Кошмаров и его собственная партия. У всех, обладающих подобной силой, имелись собственные интересы в этой жизни. — так что будь добр, не обосрись. А если почувствуешь, что дерьмо уже потекло по ляжкам, то скажи папочке Хельмеру и мы совместными усилиями постараемся на сдохнуть под ближайшим забором. Хаджар скривился. — Даже бывшие разбойники в моей армии изъяснялись галантнее, чем ты. — Галант… Что, ко всем Погасшим Звездам, ты несешь?! Я не понял, ты Безумный Генерал или пьяная шлюха, чтобы я тут куртуазничал. И вообще — соберись. Мы уже отправляемся. Хельмер не сделал ничего определенного, но рой кошмаров закопошился, поднялся волной, а затем сформировал овал арки, внутри которой пространство слегка рябило. — И куда ведет этот портал? — спросил Хаджар, проверяя крепко ли сидит меч в ножнах. Простая привычка. — Ох, кровь и плоть, ты действительно такой тупой или меня просто настигла карма в твоем лице? Это врата во дворец Князя, Хаджи. Как я уже сказал — возьми свои яйца в кулак. С этими словами Хельмер легко поднял Хаджара за шиворот, будто тот не то, что ничего не весил, но и не окружил себя щитом из мистерий, воли и энергии, и, словно шелудивого котенка, швырнул прямо в арку. Глава 1390 Хаджар оказался перед большими дверями. Они протянулись так высоко вверх, что чтобы увидеть край, где они касались свода, пришлось сделать несколько шагов назад. — Впечатляет, да? — тише, чем обычно, произнес Хельмер. По его голосу было понятно, что он тоже нервничает. Но вряд ли по той же причине, что и его подневольный спутник. Хаджар ощущал, что если он прямо сейчас пройдет за эти двери, то не то, что его тело будет уничтожено, разрушено до атомов и даже меньше, будут сожжены его душа, его прошлое, настоящее и будущее. Существо, находившееся по ту сторону тяжелых, каменных дверей с изображением скелетов, пляшущих в диком пламени, обладало какой-то воистину невероятной силой. — Ох, прости, — вдруг спохватился Хельмер. Он наклонился и протянул ладонь. Один из ночных кошмаров запрыгнул на его серую, пергаментную кожу, после чего демон пересадил его на плечо Хаджару. Ощущение неотвратимой гибели мгновенно исчезло. — пока этот малыш будет с тобой, часть моей силы прикроет тебя от местного фона. — Местного фона? Разве это не аура Князя Демонов? Хельмер чуть криво улыбнулся. Хотя, если подумать, то он всегда криво улыбался. Такова его натура. — Оглянись, Хаджи, — демон обвел руками коридор, в котором они стояли. Выложенный из серого камня, он пустовал. Ни единого звука не разносилось по его просторам. Широкие проходы оберегали безмолвные жуткие статуи гарпий и химер. Из витражей лился горячий, желтый свет пылающего неба. Пейзаж там ничем не отличался от того, что видел Хаджар несколько мгновений и, вероятно, очень много километров назад. — Ты видишь здесь кого-либо еще? Вопрос был явно риторическим. Кроме них перед тронным залом Князя Демонов больше никого не присутствовало. Да и вообще Хаджар сомневался, что в самом дворец, ну или замке — где бы они не находились, находился кто-то кроме них самих. — Князь Демонов это не существо в прямом смысле слова, — Хельмер чуть надвинул шляпу на глаза… глаз. — Это само олицетворение этого края. Всех его обитателей. Прошлых, настоящих и будущих. Он как… первозданная сила, появившаяся в противовес той, что усадила свой зад на Яшмовый Престол. Хаджар еще раз окинул взглядом могучие створки. Даже с виду они обладали столь непомерной массой, что Хаджар сомневался в том, что у него хватило бы сил сдвинуть одну хоть на миллиметр. Получается, что это… — Клетка, Хаджар, — Хельмер кивнул не озвученным мыслям собеседника. — Ибо во всей Стране Демонов, кроме меня, найдется еще не больше тринадцати демонов, что могут выдерживать присутствие нашего правителя рядом с собой. Остальные же… — Оборачиваются в прах, — прозвучал голос из-за дверей. — не стоить заставлять моего гостя ждать, раб. Хельмер сжал кулаки. Опасно сверкнул его красный глаз. Хаджар единожды видел как сражается Повелитель Ночных Кошмаров. Тогда, в Пустошах, он уничтожил древнюю армию демонов — поглотил и пожрал их суть всего одним своим желанием. Но тогда он не выражал никаких эмоций. Для него это было столь же буднично, как для крестьянина прополоть сорняки. Сейчас же Хаджар впервые увидел ярость Хельмера. И от неё у него по спине замаршировали мурашки, а на плече задрожал маленький комочек страха. Даже чей-то ночной ужас испугался вспышки единственного глаза эмиссара Князя. — Да, мой повелитель, — тяжело, едва ли не по слогам, ответил Хельмер. Чеканя шаг, не оборачиваясь на Хаджара, он подошел к створкам и, протянув руку, коснулся их поверхности. Скелеты, застывшие в вечном огненном танце, вдруг ожили. Они повернулись к демону и внимательно его оценили. Лишь после этого монументальные каменные двери пришли в движение. С диким грохотом, будто падали тысячелетние горы, они медленно открывались внутрь тронного зала. Каждая из створок, как и предполагал Хаджар, имела в толщину не меньше семи метров. И они явно были вытесаны не из самого простого камня, хоть его магию Хаджар так и не смог ощутить. Ибо то, что открылось его взгляду, никакие «простые» камни удержать внутри бы не смогли. Хаджар видел множество тронных залов. Начиная от тех, которые, на потеху своему эго, ставили мелкие бароны в своих замках в Северных Королевствах, заканчивая Рубиновым Дворцом драконов, созданным лучшими гномьими умельцами. Это даже залом назвать было попросту невозможно. Хаджар едва не оступился, но его вовремя поймала когтистая лапа. — «Не показывай слабости», — прозвучал голос в его голове. Сперва Хаджар не понял, как Хельмер это сделал, но потом вспомнил про кошмар, сидящей на его плече. — «Иначе эта тварь сожрет тебя просто ради собственной забавы». Хаджар посмотрел вниз. Туда, где обрывался узкий мост, на котором они с Хельмером сейчас стояли. Он вел от коридора, до широкой площадки, где и возвышался трон демонов. Сам же залом, размерами превосходящий иные городские площади, на самом деле являлся вырезанной в жерле вулкана огромной… голодной пастью. Там, внизу, кипела лава. Но не обычная, а какая-то совершенно иная. Её описание не укладывалось в голове Хаджара. Он смотрел на неё и видел всполохи чего-то живого, чего-то голодного, готово разрушать и созидать в своем разрушении. Огненные всполохи золотыми дугами поднимались до самых пят и разбивались о камень моста — единственного, что соединяло правителя демонов и его собственные земли. Энергия от этой лавы поднималась столь мощная, что даже несмотря на силу Хельмера и собственную защиту, Хаджар ощущал её давление на своей душе. — Вот как ты, мешок плоти и костей по имени Хаджар Дархан, выглядишь, — не сказать, что голос князя «прогремел» или «пророкотал». Скорее он звучал как… как та самая лава на дне вулкана. Расплавленным золотом и жидким огнем. — Удивительно, но я не припомню, чтобы знал имя хоть еще одного смертного. — Мой повелитель, — Хельмер опустился на правое колено. Хаджар же остался стоять прямо. По законам гостеприимства, иногда связывающим живых даже сильнее, нежели уклад Небес и Земли, он являлся гостем и потому мог позволить себе несколько вольностей. Позади их спин бушевала огненная буря. Всполохи жара поднимались все выше и выше, пока не касались неба, поджигая его очередными вспышками пламени. Этот вулкан он… словно являлся центром этой страны. Сосредоточием всего того хаоса, что здесь царил. А квинтэссенцией этого хаоса, её олицетворением, был Князь. Он восседал на троне, сложенным из каменных клыков и когтей. Спинкой ему служили черепа и кости. А венцом — два огромных рога, между которыми пылало багряное пламя. Ростом явно больше трех метров, он смотрел на Хаджара белыми глазами, лишенными зрачков. Его могучий торс дышал огнем и выглядел отлитой из расплавленной бронзы фигурой. Он не носил брони. Лишь массивные наплечники, к которым крепился оборванный плащ, сшитой из лоскутов кожи. Пояс и стальные сапоги с поножами, в которые он заправил штаны из того же материала — вот и все одеяние Князя Демонов. На левой его руке сидела какая-то тварь, похожая на миниатюрного дракона. А в в правой он сжимал рукоять огромного, двух с половиной метров, меча, выкованного из тысяч кровавых молний. Вонзенный в камень, он неустанно раскалывал его, а тот, словно по волшебству, восстанавливался обратно. Красные молнии вспышками вылетали из недр этой бесконечной битвы и уносились куда-то ввысь. Белые волосы едва ли прикрывали заостренные уши. Глава 1391 Князь Демонов засмеялся. Древние камни задрожали, а из недр вулкана выстрелили огненные столпы разрушения и созидания. Этого было достаточно, чтобы понять, о чем Хельмер говорил, когда называл своего правителя «олицетворением» Страны Демонов. Почему-то Хаджару казалось, что он уже где-то встречал нечто подобное. Нечто похожее на телесное воплощение холмы или горы… хотя где он мог увидеть что-то такое. Скорее всего просто подсознание опять приняло старые рассказы и истории за какие-то смутные факты. — Может ли он узнать, для чего я его, — князь стучал ладонью по подлокотнику трона и вибрации этих ударов били о ноги Хаджара каменными волнами. — Для чего я его… пригласил, — не оставалось никаких сомнений, что если бы не сила Хельмера, то простой смертный или, возможно, слабый бессмертный оказался бы уничтожен на месте. — Погасшие Звезды, раб, почему ты не говорил, что твой смертный друг такой забавный мешочек плоти? — Прошу прощения, мой повелитель, — глубже склонил голову Хельмер. Князь, все так же смеясь, внезапно застыл и слегка сузил белые глаза без радужки и зрачков. — Знай свое место, пес. Я не давал тебе слова. Он щелкнул пальцами.