Хаджар не увидел что произошло, но Хельмер закашлялся, а затем вытер губы тыльной стороной ладони. Он попытался спрятать её в складках рваного пальто до того, как Хаджар увидит, но у него не получилось. Первая мысль Хаджара, после того, как он собственными глазами лицезрел, что именно течет по венам Повелителя Ночных Кошмаров было — «здесь что-то не так», но… область, в которой он располагал наименьшим количеством знаний — область, касающаяся Страны Демонов. Так что, возможно, это нормально, что в венах представителя высшей иерархии этого края может течь красная кровь человека. — Итак, — Князь, оставив свой меч молний стоять вонзенный в камень, сложил пальцы домиком и посмотрел на Хаджара. Они встретились взглядами и, разумеется, никто не отвел своего. — Мы с тобой, Ветер Северных Долин, уже несколько раз имели несчастье столкнуться интересами в Стране Смертных. Страна Смертных… одно из древних наименований. Все те, кто жил с начала времен, именовали мир четырьмя сферами. Страна Смертных, Страна Духов, Страна Демонов и Седьмое Небо. Почему, к примеру, не «Седьмое Небо» — кто знает. Тоже самое касалось и «Страны Бессмертных». Почему-то Древние так её не называли… — Не могу сказать, что это доставило мне сколько-нибудь удовольствия, — продолжил Князь. — не говоря уже о том, что я остаюсь должен тебе услугу, и это учитывая, что ты умудрился нарушить мои планы и уничтожить довольно ценный аванпост. Князь выдержал паузу. Обычная практика для правителя. Если бы Хаджар сейчас начал извиняться или как-то увиливать — он бы взял на себя бремя вернуть этот долг. Если бы начал как-то бахвалиться, то нанес бы оскорбление Князю и тот спокойно вызвал бы его на дуэль. А учитывая, что их сделка с Хельмером неким образом включила Хаджара в сферу «ответственности» Князя, то ничем хорошим бы это не закончилось. Радовало то, что данное «включение», судя по всему, было не самым полным. Потому как ощутить резкую неприязнь, испытываемую Князем по отношению к смертному гостю не составляло труда. Так что Хаджар выбрал единственно верную тактику. Он промолчал. Князь улыбнулся одними только глазами. Хищно и плотоядно, но в то же время как-то… спокойно и монументально. Будто он видел таких, как Хаджар, десятки, если не сотни тысяч, и все они канули в бездну, а он все так же восседает на своем престоле. — Отец хорошо научил тебя, маленький принц, — произнес Князь. — в ту ночь мои воины не смогли забрать жизни твоих родителей напрямую, но… выходит, что в конечном счете, все вышло так, как нужно. Тетя погибла. Дядя обезумел, а трон пал. Глаза Хаджара расширились одновременно от дикой ярости, переполнявшей все его естество и от невероятного удивления. — «Стой!» — отчаянный крик шепотом просвистел в его голове. — «Он заманивает тебя в ловушку. Играет, как кот с добычей. Князь не имеет никакого отношения к твоей семье, Хаджар. Это просто несчастный случай, не более того. Не верь ему.» Сердце Хаджара билось все быстрее. Он помнил то, как погибла мать Неро. Что в тот день из-за ошибки богов, пишущих проклятую Книгу Тысячи, армия Лидуса вместо кочевников обнаружила себя в окружении орд демонов. Князь же, наблюдая за душевными метаниями Хаджара, продолжал хищно улыбаться. — Все думаешь, плоть и кровь, обманываю ли я тебя или нет, да? Что же, отчасти мои слова лживы, отчасти они истинны. Как и все в этом мире имеет оба начала и оба конца внутри своего короткого пути. Хаджару стоило огромных усилий, чтобы отпустить рукоять Синего Клинка. Он знал, что если обнажит меч, то умрет здесь и сейчас, но не обнажить его было куда худшей участью. Не попытаться воздать за гибель всей семьи… В этом не было чести. Как говорил его отец — мужчина может быть убит, но не может быть унижен бесчестием. — Я не знал, что вы, достопочтенный Князь, философ. — Все мы философы, плоть и кровь, — демон подул на ногти-когти и протянул их своему странному зверьку. Тот принялся их увлеченно грызть. — когда ты ступаешь не по земле, а по осколкам разбитых старостью звезд, то взираешь лишь в вечность, находя её единственной своей спутницей на этом пути. — И поэт, — добавил Хаджар. — До меня доходили слухи о том, — Князь бросил быстрый взгляд в сторону Хельмера, по подо бородку которого стекала струйка крови. — что и тебе не чуждо искусство музыки и стихов, плоть и кровь. Как не трудно догадаться — «плотью и кровью» здесь величали каждого, созданного не из первозданных энергий. Не стоит забывать, что фейри, духи, демоны и боги, по сути, сделаны из одного и того же материала. Просто за тысячи эпох, в кузне собственных чаяний, они изменились столь разительно. Хаджар машинально дотронулся до пространственного кольца, внутри которого покоился его старенький Ронг’Жа. Как давно уже его пальцы не касались струн? — Вы правы, достопочтенный Князь, — кивнул Хаджар. — И все же, для меня звезды все еще указатели вечности, а не её слуги, так что… Хаджар снова замолчал. Князь же снова рассмеялся. Вулкан вновь плевался огнем и молниями. — Ты слышал, раб, — Князь обратился к колено преклонному Хельмеру. — плоть и кровь торопит меня. Торопит. Меня. Хах! Такого веселого дня я не помню за последние сто эпох! С того самого момента, как один отчаявшийся поэт спустился сюда в поисках своей жены, которую взял для себя один из моих герцогов. Ты помнишь как его звали, раб? — Прошу меня простить, мой повелитель, — еще глубже склонился Хельмер. — сей раб презренный не имеет чес… Князь отмахнулся и Хельмер проглотил оставшуюся часть фразы. На этот раз он сдержал кашель, но было видно, что этот простой, секундный жест дорого ему стоил. — Что же, плоть и кровь, в дань твоей храбрости ну или отчаянной глупости, я перейду к делу, но прежде! — Князь вздернул указательный палец, увенчанный когтем, внутри которого мистерий меча ощущалось больше, чем Хаджар постиг за всю свою жизнь. — Раз уж мы заговорили о философах и поэтах, я расскажу тебе историю. Глава 1392 — Это произошло давно, Ветер Северных Долин, — Князь поглаживал своего питомца, а тот слизывал с пальцев демона жидкий огонь хаоса. — В те времена, когда Миристаль была юна и прекрасна. Она танцевала на лучших балах Седьмого Неба и каждый муж считал своим долгом пригласить её на танец, но лишь гордому Ирмарилу она была верна. Хаджар сперва подумал, что Князь Демонов вновь ударился в поэзию, но… тот говорил о небесных светилах так, словно они действительно обладали сознанием и разумом, а сам он видел их во плоти. Что же, учитывая, что, возможно, Хаджар и сам сейчас вел диалог с ожившим вулканом — сосредоточием всего хаоса Безымянного Мира, то, может, так оно и было на самом деле. — В те времена, когда боги ходили по Стране Смертных, мы не знали раздора. Все четыре страны были объединены лишь одной целью — сражением за наше выживание с тварями, живущими за Гранью. Да, Хаджар знал о грани. Еще тогда, много десятилетий назад, когда он обучался в Академии Святого Неба, то в Пустошах, в храме Дергера, Бога Войны, он встретил посланника последнего. Бессмертного Монаха. Тот показал карту Безымянного Мира. Его четырех стран, сфер, миров — можно называть как угодно. Но все эти «регионы» были разделены жирной чертой. Гранью. За которой находилось пространство столь чуждое реальности, что у него не было названия. Хаджар всегда чувствовал, что отсутствия названия у того-что-за-Гранью, имело какое-то отношение к Именам, но пока не мог сформулировать свои ощущения в мысли. В те времена, когда первый из Дарханов еще не запечатал Грань, навсегда отрезав создания «пустоты» от реальности, весь мир был объединен одной целью — выживанием. Твари Пустоты были настолько сильны, что боги, демоны и духи гибли пачками, а люди едва-едва выживали под натиском растущих в силе монстров. — И вот, после триумфальной победы Черного Генерала, когда мы праздновали начало мирных времен, случилось то, чего никто из нас не мог предвидеть. Наш воспетый Небесами и Землей герой, отвернулся от своих правителей. Черный Генерал предал Дергера, предал Яшмового Императора и спустился на землю. Он сказал, что выиграна лишь битва, а не война. Что мы защитили Небеса от Пустоты, но разумные существа, плоть и кровь, ходящие по земле все еще страдают от своего невежества. Естественно, после того как он принес людям свет знаний о пути развития, то его объявили предателем и открыли на него сезон охоты. Эту часть истории Хаджар тоже слышал. Более того — он видел и даже сражался с одним из тех посланников, что были спущены с цепи Седьмым Небом, чтобы уничтожить того, кто украл их огонь знания и принес его людям. — Не знаю, плоть и кровь, остались ли в твоей страны истории о Черном Генерале, но это был великий воин, — Князь провел когтями по длинному шраму, пересекающему его торс. — Может быть даже величайший. Кроме меня лишь немногие из тех, кто сошелся с ним в битве, смогли уцелеть, чтобы рассказать об этом. Хаджар услышал внутри своей души смешок. Осколок души этого самого Черного Генерала в данный момент находился прямо перед Князем. И, самое удивительное, об этом знал Хельмер, но… не знал сам повелитель Демонов. — Он был в чем-то наивен в силу своей молодости, — продолжал рассуждать Князь. Интересно, насколько древним был сам правитель Страны Демонов, раз созданный на заре времен из мертвого дерева воин выглядел в его глазах «молодым». — Горделив, чванлив, но преисполнен чести и достоинства. Я считаю, что Седьмое Небо и старик в яшмовой ночнушке навсегда покрыли себя позором бесчестия, когда обвинили его в предательстве. Черного Генерала, моего старого врага, можно считать кем угодно, но только не предателем! Князь ударил кулаком о подлокотник и вулкан откликнулся ревом пламени и молний. — Если воину что-то велит его честь, то нет в нем истинного духа, если он откажется идти этим путем, — вновь продекламировал Князь. — и не важно, куда заведет его этот путь… но мы отдалились от темы. После эпох скитаний и битв, когда пал последний летающий город людских магов, Черный Генерал заявился на мой порог. Он был изранен. Его народ и последователи изгнаны в Страну Ветров. Сам же он устал от вечной битвы и искал лишь одного — покоя сладостного забвения и вечности. Последний летающий город магов… Хаджар побывал в его Библиотеке и видел духа девочки, которая когда-то приютила павшего полу-бога, еще не зная, чем это обернется для её народа. Тогда он еще не знал всей истории, как, скорее всего, не знает её и сейчас, но, хотя бы, теперь в его распоряжении чуть больше осколков прошлого. — В память о том, как мы бились бок о бок в последней битве у Врат Грани, я дал ему здесь приют. Дал возможность зализать свои раны. И чем он мне отплатил? Он нашептал моим слугам, МОИМ РАБАМ! — глаза Князя вспыхнули, а вместе с ними из жерла вулкана поднялись столпы пламени. — Что-то о свободе. О возможности самим выбирать свою судьбу… о том, что им не нужны законы, не нужны правители, идолы и пути. И этот шепот поднялся волной, прокатившейся по всем странам, Ветер Северных Долин. Хаджар прислушался к своей душе. Черный Генерал сохранял молчание. Он вообще редко когда давал о себе знать. Лишь сидел на цепи в центре мира души Хаджара и созерцал реальность глазами своего потомка. — Именно за это! — вновь вздернул коготь Князь. — Не за то, что он раскрыл наши тайны смертным. Не за то, что сложил с себя полномочия генерала и отправился странствовать по миру. Не за то, что отказался обнажать меч, — «отказался обнажать меч» об этом Хаджар не слышал. — Именно за это, я зову его предателем, плоть и кровь. И именно поэтому, я пользуясь тем, что ты все еще в долгу у меня за то, что я не порвал твою душу после того, что ты устроил на моей земле в Стране Смертных, я хочу, чтобы ты выполнил мое поручение. Разумеется, ты можешь вспомнить о встречном долге и мы станем равными друг другу. — «Даже не думай!» — вновь прозвучал шепот Хельмера. — «Если Князь выплатит тебе свой долг, то сразу же тебя сожрет.» Хаджар не стал отвечать, что и сам это прекрасно понимает. Хотя бы просто потому, что понятия не имел, как он вообще может передать свои мысли Повелителю Ночных Кошмаров. — Я готов, достопочтенный Князь, отдать вам свой долг, — спокойно ответил Хаджар. Князь пожал плечами. Для него ситуация была выигрышной с любой стороны. Если Хаджар воспользуется старым долгом, то князь его тут же и прибьет, избавившись от назойливой мухи. Если нет и отправится на миссию — тоже все хорошо. Выполнит и вернется — правитель загребет жар чужими руками. Умрет — вообще замечательно. Интриги… — Тогда ступай в край, который плоть и кровь зовут Чужими Землями, — Князь в дозволительном жесте поднял ладонь и Хельмер, что-то прошептав, поднялся на ноги. За их спинами зароились ночные кошмары, вновь поднявшись аркой портала. — И уничтожь Замок Ворона — цитадель Ордена Ворона. Носителей осколков души Прародителя Предателей. Убей их предводителя и каждого, кого встретишь на своем пути.