– Это началось так внезапно, что я сперва и вовсе не понял, что происходит, – начал свой рассказ Хаджар теми же словами, что и Шакх. Действительно – описать аномалию тому, кто её не видел, почти невозможно. Это как описать картину для рожденного слепым или дать услышать едва заметную мелодию тому, кто был богами лишен слуха. И все же – Хаджар попытался. Просто потому, что мог. Попытаться. – Да будут Яркие Звезды милостивы к душе Эйте Лецкет, – Аль’Машухсан коснулся двумя пальцами – указательным и средним лба, а затем, на мгновение, прислонил их к губам. – Я не был с ней слишком хорошо знаком – пару раз наши караваны пересекались на бартерах, но не более того. С Айяном мы особо не ладили – не разделяли взглядов на защиту, – пустынник чуть промолчал. – вверенных нам лиц. Видимо особой тайны из отношений Лецкет и простого наемника не делали. Впрочем – а зачем? Чужие Земли действительно славились своей демократичностью и свободой взглядов. Здесь отроду не жило ни королей, ни вельмож, ни императоров. Свободные люди сами управляли своими землями так, как считали это необходимым. Да, у них тоже случались войны и распри, но, все же, они чем-то отличались от иных смертных регионов, погрязших в коррупции и междоусобной грызне за власть. Здесь грызлись только за ресурсы. – Она умерла достойно, – закончил свой рассказ Хаджар. – И вы решили сделать такой крюк, чтобы рассказать об этом её родным? Хаджар кивнул и выдохнул облачко дыма из трубки. Рассказ затянулся до самого утра (пусть он и не мог рассказать всего), а некоторые привычки куда сильнее самых опасных противников. – Славный поступок, – Аль’Машухсан сделал какой-то знак – видимо так салютовали на его родине. – Что же, песни о вас не врут, Безумный Генерал. Хаджар промолчал. Почему-то в последнее время ему все меньше и меньше нравилось это прозвище… – Если вы не против, я отправлю письмо в столицу, чтобы нас встретили. Может тело Эйте не здесь, но я чувствую, что за вами последовал её дух. Мы должны предать его погребальному огню и проводить с почестями и славой. Как и завещали предки, она жила свободно и умерла достойно и заслуживает памяти. – Разумеется, – чуть склонил голову Хаджар. Пустынник поднялся и погасил ладонью угли. – Мы прибудем на третий день, так что – отдыхайте, мастер. Судя по вашему рассказу – вы заслужили небольшой перерыв. С этими словами Аль’Машухсан ушел, оставив Хаджара в одиночестве. Тот, продолжая курить свою старую, выточенную из смертных пород деревьев, трубку, смотрел на живописные природные пейзажи. Определенно – осень нравилась ему куда больше. Глава 1537 — Хаджар! — возглас Лэтэи вытянул его из медитации и вернул обратно в реальность. – Посмотри! Все картины, что я видела прежде, врали! Отодвинув штору, Хаджар выбрался наружу и… Он видел множество городов. От небольших приграничных фортовых построек Северных Королевств, до величественных строений древних Империй. Он бывал и в городах гномов, драконов и даже демонов. Видел издали крыши Тир’на’Ног — города, который и вовсе многими воспринимается не более, чем миф. Но ничто из вышеперечисленного не шло ни в какое сравнение с тем, что открылось взору Хаджара. Он увидел перед собой город не только невероятных размеров, но и немыслимой красоты. Здесь купола поднимались к самим облакам, а дворцы росли буквально друг на друге – такую иллюзию рождали холмы, вокруг которых вились жилые кварталы. Многоэтажные, каменные дома немыслимых конструкций и форм, буквально поджимали друг друга, наслаиваясь красными крышами друг на друга и создавая впечатление, будто они и вовсе – единая конструкция. Множество прекрасных статуй и обелисков служили центром оживленных площадей, широких проспектов и длинных, извилистых улиц. Где-то играли уличные музыканты, чуть дальше выступал бродячий цирк. Заведения, все еще не убрав с улицы террасы и столики, зазывали гостей, демонстрируя все изыски кулинарии, на которые только был способен повар Чужих Земель. Все это Хаджар увидел сквозь удивительные врата в крепостной стене. Не очень высокой, не такой уж широкой, но достаточной, чтобы служить увесистым аргументом в вопросе обороны города. Что же касательно самих врат – они поднимались во всю высоту стены. Две металлические створки, высотой в двадцать метров, были открыты нараспашку. Стражи спокойно пропускали горожан и визитеров, не взимая с них ни “монеты” пошлины. Они действительно не брали мзды. Ни в виде волшебных драгоценных металлов, ни в виде капель эссенции. – Здесь нет полей, — вдруг заметил Хаджар. — Конечно, мастер, – к их дилижансу подошел Аль’Машухсан. Он жестами отдавал какие-то приказы своим людям и сопровождал головную часть каравана. – Лецкеты придерживаются мнения, что все, что нельзя произвести собственными руками, лучше купить. — Не самая прозорливая тактика на случай длительной осады, — покачала головой Лэтэя. – Склады города могут кормить сто тысяч человек на протяжении десяти лет, — немного снисходительно улыбнулся Аль’Машухсан. – тем более, у нас есть верные стражи, которые доставят множество неприятностей даже самому могучему из врагов. С этими словами пустынник указал на восточную часть стены. Хаджару сперва показалось, что он увидел какой-то мираж или тень от облака, на миг закрывшего солнце. Но стоило ему присмотреться, и он понял, что Лецкеты не ограничивались разведением Пожирающих Облака Мулов. Чтобы это ни была за тварь – но, во-первых, она, в холке, была даже выше крепостной стены, а во-вторых — явно не такая миролюбивая, как огромный мул. На это недвусмысленно намекали костяной панцирь с длинными шипами, хищный внешний вид гиены, которой шерсть заменяли чешуйчатые пластины и бугрящиеся под ними мышцы. Длинные когти на лапах - по размерам превышавшие копье Лэтэи и клыки, способные стать причиной редких кошмаров. Всего таких тварей Хаджар насчитал пять штук. И они неустанно кружили вокруг стен, взирая на мир спокойным взглядом своих восьми глаз, способных разом охватить сразу все стороны света. – Это искусственно выращенные Дикие Боги, – пояснил Аль’Машухсан. – секрет семье Лецкет. – Но разве Дикие Боги не являются индивидуальными экземплярами? – удивилась Лэтэя. – И, вроде, они безумны и живут не очень долго. – Ну, – пустынник поправил тюрбан и взялся за рукоять длинной, широкой сабли. Видимо близость к подобным монстрам не особо радовала даже привычного к ним человека. – я же говорю – искусственные. Они ближе к химерам, чем к диким монстрам. Но по силе действительно равны Диким Богам. Что же до срока жизни – каждый раз, когда я сюда приезжаю, а это примерно раз в четверть века, то твари всегда новые. Об остальном не спрашивайте – я не знаю. Да и вряд ли знает кто-то, кроме верхушки их семьи. В отличии от Эйте, Аль’Машухсан не использовал личных местоимений в разговоре про семью торговцев. Сразу становилось понятно, что он лишь работает на них, но не более того. Путь до самих врат занял у каравана еще несколько часов. И все это время Хаджар казалось, что несколько пар глаз зверей были неотрывно прикованы именно к нему. Он чувствовал себя неуютно, но страха не испытывал. Был уверен, что в случае необходимости, сможет сбежать от них по тропе ветра. Существа, пусть и выглядели могучими и быстрыми, но не обладали той же… густотой природной энергии, что и живорожденные Дикие Боги. Может, если бы не подсказка Аль’Машухсана, то Хаджар бы этого и не обнаружил, но теперь-то он знал, что и где искать. Вскоре они подъехали к воротам, где, в компании стражников, скучал юноша лет двадцати. Его молодость выдавала не внешность, так как среди адептов легко можно было спутать старца с юнцом, ибо оба обладали возможностью выглядеть одинаково, а энергетическое тело. Молодое дарование пиковой стадии Безымянной ступени со светом терны внутри. Один этот факт мгновенно подтвердил теорию Хаджара о том, что главенствующие в Чужих Землях семьи обладали более глубокими знаниями о терне, нежели те, кому не повезло задержаться в нижней двадцатке. – Артеус Лецкет! – помахала ему рукой Лэтэя. – Рада снова тебя видеть. – Лэтэя, Падающая Звезда, – широко улыбнулся юноша. Учитывая его возраст и ступень развития, то, скорее всего, эти двое сталкивались на местном Турнире. Ну, видимо, успели подружиться, раз уж не тянулись к оружию и не стремились прибить друг друга. Кстати, что удивительно, оружия у Артеуса Хаджар так и не заметил. – Прошу прощения, Аль’Машухсан, – чуть склонил голову юноша. – мы получили ваше донесение и… не будете ли вы против, если я заберу наших дорогих гостей? Пустынник поклонился едва ли не в пояс. Причем искренне, а не из-за буквы закона о гостеприимства. Чувствовались глубокое уважение и симпатия к юноше. – Конечно, молодой господин. – Замечательно! – улыбнулся юноша. Высокий, стройный, он не выглядел воином. В своих простых, но добротных одеждах и с несколькими кольцами на пальцах, с длинными волосами, собранными в пучок, нежной кожей, не тронутой лучами солнца. Не надо было быть гением, чтобы догадаться, что Артеус Лецкет принадлежал числу ученых. И, может, тот факт, что Хаджар не наблюдал у него оружия, говорил о том, что это был тот редкий случай, когда на пике Пути Развития он повстречал мага. Их здесь водилось даже куда меньше, чем лучников. Слишком сложно; требуется огромное количество ресурсов и, чего греха таить, весьма острый и быстрый разум. К примеру – Хаджар бы никогда не смог стать магом. И он трезво понимал, что дело вовсе не в ограниченном доступе к ресурсам… Артеус подошел к дилижансу и протянул ладонь. Лэтэя благодарно приняла галантную помощь и, сойдя с козлов, на мгновение крепко обняла юношу. После чего тот повернулся к спрыгнувшему на землю Хаджару. Кто бы знал, насколько последний был рад оказаться на твердой земле, стоя на своих собственных ногах. Терпеть не мог транспорт… – Мастер Ветер Северных Долин, – так же искренне, как недавно Аль’Машухсан, поклонился Артеус. – для меня честь с вами встретиться. Без ложной скромности смею заверить, что слышал все песни и баллады о ваших странствиях. – И большую часть написал сам, – прыснула в ладонь Лэтэя. Глаза Хаджара чуть расширились от удивления. Неужели он настолько промахнулся в своих догадках. – Ты бард?