Мерзкий тип. – Входите, достопочтенный адепт, – кивнул Хаджар. Старик вошел, огляделся и слегка улыбнулся. – Вы здесь многое поменяли, – произнес он, садясь за стол. – Просто сделал уборку, – пожал плечами Хаджар. – Я не проявляю к вам неуважения, адепт, но прошу простить – у меня полно дел, так что… – Ближе к делу, – закивал старик. – Мне нравится ваш подход, генерал. Лунная Лин, да будут к ней милостивы боги, все же была женщиной. Сильной, могущественной, но женщиной. Ей не хватало мужского подхода к решению вопросов, и порой из-за этого дела сильно затягивались. Библиотекарь и дальше бы продолжил рассуждать на гендерную тему, если бы не взгляд Хаджара. – Точно… к делу. – Он достал маленький сундучок и поставил его на стол. – Это полная копия свитка медитации, который вы однажды у меня арендовали на час. – Не думаю, что у меня хватит средств на покупку данной копии. – Вам и не нужно ее покупать. – Улыбка на лице библиотекаря стала еще шире. – Каждому генералу данную технику, по поручению империи, мы дарим. Ну или, если хотите – таким образом награждаем вас за заслуги. Хаджар мысленно проклял и империю, и скользкого библиотекаря. Ну конечно, они позаботятся о том, чтобы лучшие из лучших – генералы – никогда не достигли никаких высот. Они подсовывают им рабскую технику медитации, ограничивая их рост и защищая себя от возможных проблем. Чертовы дарнасцы. Проклятые ласканцы. Все они друг друга стоят. – Со всем уважением, достопочтенный адепт, но я вынужден отказаться от вашего дара. Я ведь все еще не генерал, а лишь исполняющий обязанности. Улыбка на лице библиотекаря стала более… змеиной. – И все же я оставлю этот свиток вам, – сказал он, поднимаясь и обозначая поклон кивком головы. – Считайте это моим личным вкладом в ваши будущие достижения. Да и что-то мне подсказывает, что вы так просто не отдадите генеральский медальон. А теперь – не буду вас больше задерживать. – Спасибо, достопочтенный адепт. Хорошего дня. Они распрощались, и библиотекарь покинул шатер. Хаджар же, даже не открывая, убрал сундучок в самый дальний угол. Проклиная адепта самыми последними словами, он вообще думал сжечь свиток ко всем чертям, но это было бы уж слишком подозрительно. – Хаджар! – В шатер при полном облачении ворвался Неро. – Там балиумцы! – Что? – Проклятые, бесчестные балиумцы идут на нас! Хаджар в очередной раз выругался. Кривясь от боли, он схватил меч. Они выскочили из шатра, и Хаджар окликнул одного из телохранителей: – Трубите в военный рог! На нас нападают. Глава 94 Всем войском они выдвинулись к ущелью. Хаджар вместе с командирами стоял в первых рядах. Перевязанный, в простых, рваных одеждах, подвязанных поясом-веревкой, он не выглядел как генерал. И все же было в нем что-то такое, незримое глазу, что не оставляло сомнений – впереди армии действительно стоит генерал. Сам же Хаджар, впервые оказавшись впереди армии, ощущая за спиной поддержку сотен тысяч воинов, чувствовал некую силу. Весьма обманчивую, потому как это была не его сила, а лишь армия. Неро оказался прав, и впереди действительно шли балиумцы. Только вот их шествие было весьма странным. Основная, многомиллионная часть армии уходила дальше на север – вглубь страны. По перевалу же шагали двести, может, двести пятьдесят тысяч солдат. С разномастным, явно личным оружием, почти без брони, лишь с несколькими обозами и пустыми колчанами. – Что за чертовщина? – протянул одноглазый Гэлион. – Сейчас узнаем. – Хаджар, показательно завязав тесемки над гардой меча, пошел вперед. За ним следовали все его командиры. Каждый из них признал главенство некогда простого новобранца. Теперь же, после всех событий и битв, они верили в него так же, как когда-то в Лунного Генерала. А может, даже и больше… От “армии” Балиума так же отделилось несколько человек. Во главе группы переговорщиков шел низкий, но крепко сбитый мужчина. У него отсутствовало левое запястье, а правое было полностью обожжено. Две группы остановились примерно посередине ущелья. – Приветствую вас, генерал Хаджар, – поклонился безрукий. – Не имею честь знать… – Старший офицер Лергон, – представился говоривший. – Приветствую, офицер Лергон, – кивнул Хаджар. – Спешу заметить, что вы отправляетесь не в ту сторону – ваша армия уходит на север. Вы же идете на юг. Офицер покачал головой. – Мы идем правильно, генерал,– произнес он и внезапно припал на правое колено и ударил кулаком в грудь. Точно так же поступил и сотни человек за его спиной. Хаджар и командиры переглянулись. Никто из них не понимал, что происходит и в чем дело. – Генерал, – произнес Лергон, все так же держа кулак у сердца, – солдаты, которых вы видите перед собой, сдаются и уповают на вашу волю. – Сдаются? – Согласно старым законам, после битвы генералов проигравшая армия сдается на милость победителя. – Между нашими генералами был другой уговор, – возразил Хаджар. – Отправляйтесь к своим, офицер Лергон. Нет смысла в красивых ритуалах прошлого. Хаджар развернулся и зашагал прочь, когда его окликнул едва ли не плач раненого зверя. – Нет там наших “своих”, могучий генерал! – Лергон и солдаты поднялись на ноги. В их глазах светилась ярость, тонувшая в боли. – Мы знаем об уговоре Лунного Генерала и Зуба Дракона. Но победила его не Лин, а вы! С вами уговора не было. – Предположим. Я все еще не понимаю, зачем вы мне сдаетесь. – Потому что вы не просто так стоите на этой границе. Скоро вы пойдете на войну с Балиумом и мы отправимся с вами. Под вашими штандартами и вашими флагами. Прошу принять меня и двести тысяч этих солдат в ряды вашей армии. – Что за чушь… – начал было распаляться Гэлион, но замолк, стоило только Хаджару взмахнуть рукой. Хаджар смотрел на этих людей. Теперь он замечал многочисленные шрамы на их лицах и телах. Перед ним стояли бывалые воины, пережившие многие сражения. – Зачем вы это делаете, офицер? Зачем вам сражаться против своей же страны? – Своей страны, – печально протянул Лергон. – Скажи мне, могучий генерал, разве своя страна продает своих подданных в рабство? Разве своя страна забирает детей у матерей, чтобы те прислуживали, как простые животные? Разве своя страна будет пить с рук секты Черных Врат?! Хаджар знал ответ на эти вопросы, но не хотел их произносить. Потому что где-то там, на юге, все еще находились рудники, где тысячами гибли его соотечественники. Гибли на благо чужой страны. – Моего сына забрали в секту двадцать лет назад. С тех пор я его не видел, – Лергон указал на стоявшего рядом офицера. – Его жену утащили ученики секты и, позабавившись, бросили умирать на улице. Она, беременная, не пережила той ночи. Лергон указал на другого солдата. – Его мать побили просто за то, что она посмела слишком громко говорить в присутствии учеников секты. Другой солдат: – Его детей забрали в рабство. Еще один: – Его стариков забили до смерти за то, что они слишком медленно шли по улице. – А его… – Хватит, – тихо произнес Хаджар. – Я понимаю тебя, офицер. И понимаю твою ярость. Но я даже не генерал этой армии. Я лишь выполняю обязанности, пока генеральский штаб не примет решение о назначении на должность. И вряд ли это решение будет в мою пользу. Лергон сделал шаг вперед. Командиры, стоявшие за спиной Хаджара, обнажили клинки, но так ими и не воспользовались. Очередной властный взмах руки остановил их секундный порыв. – Песни о тебе, могучий генерал, поют даже у нас. Песни об офицере Хаджаре и офицере Неро, которые вдвоем сражались едва ли не с сотней тысяч кочевников. Песни о человеке, одолевшем практикующего стадии трансформации, когда сам был на стадию слабее. Песни о том, как ты взорвал замок генерала Лаврийского и ушел от возмездия. О том, как ты вытерпел пятьдесят ударов плетей вместо простых солдат, а потом одним ударом прикончил дознавателя. И сегодня вся наша армия видела, что эти песни – никакие не сказки. И ты, могучий генерал, говоришь, что не по праву занимаешь свою должность?