Многочисленные постройки из желтого камня с накладками из красного дерева выглядели не то чтобы богато, но несколько мистично. В них жили и учились сектанты. В круглых, пузатых, видимо, хранились свитки или провизия. Частенько по дорожкам вышагивали Мастера или ученики. Судя по всему, черное они надевали, только когда выходили за пределы секты. Внутри же носили вполне себе обычные одежды. Разве что желтого цвета. Частенько, кроме различных серпов и кос, в руках учеников можно было заметить посохи. Все же посох и копье оставались для захолустья (каким и являлся как Балиум, так и Лидус) самым распространенным оружием. – Один из Мастеров. – Сера протянула Хаджару подзорную трубу. Через мутное стекло он смог разглядеть фигуру, которая чем-то напоминала Саймона. Такая же пузатая, разве что помимо большого количества жира виднелись могучие мышцы. Такие же, какими некогда щеголял Медведь Догар. Мастер не носил брони и не прикрывал свое чудовищное пузо. Из одежды на нем была лишь красная, заправленная за пояс накидка. Из стали – черные наколенники и наплечники. Грудь прикрывали тяжелые, черные же сферы в количестве шести штук. По рассказам Лергона и донесениям разведки, эти сферы обозначали номер павильона. Эдакие погоны, но только среди сектантов. В руках Мастер держал огромную черную алебарду с вытянутым лезвием. Такое впечатление, что кто-то отломал клинок от тяжелого палаша и приделал его к древку из особой породы дерева. Нейросеть, вновь демонстрируя свою ограниченную полезность, не смогла его просканировать. Это означало только одно – Мастер находился как минимум на стадии трансформации тела. А скорее всего – духа или даже стоял на ступени новой души. – Их даже меньше, чем мы предполагали, – прошептал Неро, когда трубу передали ему. – Тысяч шестнадцать, может, меньше. – Скорее больше, – возразил Хаджар. – Многие могут медитировать в уединении, находиться в столовой или библиотеке. Но да, скорее всего, их меньше двадцати пяти тысяч. – Не может не радовать, – кивнул Неро, возвращая подзорную трубу Сере. – Что скажешь, справишься с барьерами? Некоторое время заклинательница разглядывала громадные иероглифы, кружившие в небе над павильоном. Каждый из них метров двадцать в высоту и примерно в половину от размера в ширину. Они выглядели намного более… крепкими, нежели те, что витали над замком Лаврийского. – Работа хорошая, – говорила Сера, не отрывая глаз от барьеров, – без шума не обойдется. Когда я сделаю проход, вся секта будет знать о вторжении. – Ты хотела сказать – павильон? – Нет, – покачала она головой, – именно что вся секта. Эти заклинания связаны с собой по принципу паучьей сети. Дернешь за одну нить – и дрогнут сразу все. Хаджар мысленно выругался. Значит, даже ненадолго не получится утаить от главного центра утрату одного из павильонов. Это не то, на что он рассчитывал… Но глупо было полагать, что удача изменит своим принципам и наконец повернется к нему лицом, а не своей прекрасной филейной частью. – А переписать ты их сможешь? – спросил Хаджар. Сера еще некоторое время рассматривала кружившие в небе конструкции. Она явно что-то считала и о чем-то весьма напряженно думала. Неро в этот момент пялился на ее задницу. Даже скрытая под толстыми меховыми штанами, она все равно выглядела весьма и весьма завораживающе. Впрочем, сейчас Хаджара больше волновали умственные способности девушки, нежели ее фигура. – За неделю, – наконец ответила она. – Плюс-минус несколько дней. За это время я смогу переделать барьер под себя. Примерно за две недели – смогу его улучшить. – Небесного солдата остановит? – Нет, разумеется. На такие чары способен лишь мой учитель. Я же в лучшем случае создам то, что сильно ослабит практикующего трансформации духа. Даже не остановит, а ослабит. Хаджар в очередной раз мысленно выругался. – Не переживай, генерал, – едва ли не по-разбойничьи улыбнулась Сера. – Вряд ли патриарх секты захочет лично выходить против твоего войска. После этого он будет восстанавливать репутацию секты не одно столетие. Если вообще восстановит когда-либо. С этим Хаджар поспорить не мог. В последнее время ученики секты пытались протолкнуть в массы идеи о том, что генерал Хаджар – голодный оборванец, выгнанный из собственной страны. О том, что он настолько дикарь, что даже законы гостеприимства не чтит. Подобные новости имели свой эффект, и приток балиумцев в Лунную армию потихоньку сокращался. Народ все же весьма доверчив к “официальным” новостям. Особенно когда слышит их из, как ему кажется, разных источников. Если же патриарх вдруг сойдет со своего трона и бросится на другую часть горного хребта, чтобы лично забороть вражеского генерала… Что ж, это будет замечательным поводом для бардов сочинить новые песни, а гражданам Балиума – поглумиться над сектой. – Сколько времени у тебя займет работа с барьером? – Час. Может, два. Хаджар кивнул. Возвращаясь в лагерь, он уже продумывал ход сражения и посылал гонцов за командирами. Пришло время готовить очередную операцию, граничащую с безумием. Глава 108 С утра с неба вновь посыпались густые, тяжелые хлопья снега. Но на этот раз такая погода была только на руку Хаджару. На этот раз, помимо кожаной брони и своих простых синих одежд, ему пришлось поддеть меховую подкладку. Температура с каждым днем опускалась все ниже, а высоко в горах она и вовсе уже могла стать причиной смерти простого смертного. Скрытый за снежной завесой, Хаджар находился в окружении десяти тысяч своих лучших воинов. Каждый из них стоил сотни, если не тысячи простых солдат. Они стояли на плато и ждали сигнала. Сигнала, который стоил Хаджару немало нервов, потраченных на выслушивание скулежа Саймона. Сере для сооружения добротной иллюзии требовалось двенадцать ядер уровня вожака. Для Саймона подобная сумма была не просто богопротивной, она банально противоречила всему, во что верил снабженец. Сама по себе иллюзия походила на ту, что использовал охотник Робин из деревни в Долине Ручьев. Только вместо того, чтобы втупую использовать ядро, Сера соорудила некий талисман. Его, как и сумку с ядрами, выдали надежному и сильному воину. Именно он сейчас забирался на один из горных пиков. Хаджар смотрел на эту маленькую черную точку на фоне белых скал и молился, чтобы она не сорвалась в пропасть. Преодолевая снег и порывы ветра, она забралась на горный пик. Спустя мгновение пятнышко начало увеличиваться, пока невооруженным взглядом не стало видно гигантскую фигуру. Фигуру, очень похожую на Хаджара. Сами воины не слышали, что говорила эта фигура – им мешал вой ветра среди горных пиков. Но, кажется, это было что-то весьма угрожающее. От гиганта исходили явная аура и ощущение силы, какие могли исходить только от Небесного солдата. В руках гигант держал меч, и с каждым взмахом в сторону барьера неслась огненная комета. Выглядело это как техника меча, а на деле – зачарованные ядра вожаков. Касаясь круживших в небе рун, они взрывались разноцветными огненными бутонами. Выглядело это одновременно завораживающе красиво и леденяще страшно. С противоположной стороны Сера уже вовсю творила свою магию. Она сидела в позе лотоса, а вокруг нее водили хоровод десятки плывущих по воздуху талисманов. В итоге иллюзорная фигура, вызвавшая натуральную панику у сектантов, Сера и ждавшие сигнала войны образовали треугольник. Рядом с Хаджаром переминался с ноги на ногу Неро. Завернутый в меховой плащ, беловолосый, он напоминал собой горного жителя куда как сильнее, нежели Хаджар. Они ждали сигнала. И когда в барьер ударило пятое ядро, а Мастера навели среди учеников некое подобие порядка, гигантские иероглифы моргнули. В этот момент будто бы вздрогнул весь горный хребет, но это уже не интересовало десять тысяч воинов. Хаджар поднял в воздух кулак, и вместе они бросились на приступ секты. В мерцающей пелене барьера появилась арка, сквозь которую хлынул поток идущих на приступ воинов. Бесстрашный генерал вел их за собой. Они мчались, на ходу скидывая с себя меховые плащи и полной грудью вдыхая теплый воздух. За барьером температура была настолько комфортная, что если бы не азарт боя, могла бы сморить с непривычки. Воины неслись прямо в спину столпившимся в противоположной части площадки ученикам. И возможно, если бы не воля случая, они бы сходу поразили не меньше тысячи сектантов. Увы, кому-то из учеников приспичило обернуться. И еще до того, как Мастер почувствовал, что с барьером что-то неладное, ученик уже что-то закричал. Хаджар сжал меч покрепче и на ходу выполнил первую стойку техники “Легкого бриза”. Как и тогда, в Гарнуте, одним взмахом он призвал торнадо величиной в семь метров. Ощеренный острыми, призрачными клинками, тот поднял в воздух десяток учеников стадии Телесных рек. На землю их тела так и не упали. Лишь пролился на головы сражавшимся кровавый дождь. Они кричали, скрещивая мечи, топоры, косы, посохи и молоты. Сверкали вспышки разноцветных энергий. Молнии кружили вокруг ледяных копий. Порывы бритвенно-острого ветра сталкивались с каменными кулаками. Огонь боролся с лавой. Сотни разнообразных техник показывали всю свою смертельную красоту и мощь. И в гуще этой битвы находился Хаджар. Его острый меч с каждым новым взмахом отправлял на тот свет очередного противника. Его движения настолько плавные и быстрые, что казалось, будто генерал парил над землей, не касаясь ее. Какой-то из учеников постарше, излучавший силу стадии формирования, потянулся к нему своим тяжелым посохом. Звенели тяжелые металлические кольца, прибитые к навершию оружия. Они с каждым новым движением создавали вокруг древка шары горячего красного пламени. И с каждым взмахом ученик посылал эти сферы в полет. Они, пролетая над камнями, оставляли за собой следы из лавы. Настолько они были горячими. Хаджар увернулся от первого и от второго сгустка огня. Увы, он не сразу вспомнил, что сражается не один. Прозвучало два крика, и за спиной упали прожженные насквозь тела воинов. Сжав зубы, Хаджар, игнорируя улыбку ученика, рванул вперед. Тот же, взяв посох посередине, закрутил его безумным кольцом. – Хвост павлина! – выкрикнул юноша. На этот раз кольца создавали не один или два сгустка, а целые мириады миниатюрных огненных шариков. Они веером разлетались от посоха, со стороны напоминая тот самый хвост павлина. Но ни один из них не дотронулся до Хаджара. Ни один из них не смог улететь за спину генералу. Улыбка ученика все меркла, когда он увидел, как быстро сверкает лезвие меча в руке генерала. С каждым ударом Хаджар рассекал огненные сгустки и с каждым шагом все сокращал расстояние. Ученик что-то выкрикнул и попытался разорвать дистанцию, но, так и не успев сделать шаг, выронил меч. Луч стального света, сорвавшийся с клинки Хаджара, пробил его грудь.