– Опусти клинок, воин. – Дух, демонстрируя мирные намерения, убрал меч в ножны и поднял раскрытые ладони. – Я не причиню тебе вреда. Напротив – я хочу помочь тебе. – Может, тогда ты переместишь меня на поверхность? – Хаджар не особо доверял этому… существу. – Мне нужно как можно скорее доставить это лекарство умирающему. Времени нет. Взгляд духа затуманился и обратился куда-то в вечность. К тайнам, которые были ведомы лишь бессмертным. Хаджар не понял, что произошло, ничего не почувствовал. Лишь экстренное сообщение от нейросети в виде мигающей оранжевым таблички намекнуло ему о неладности ситуации. Хотя бы просто потому, что “экстренные” сообщения он еще ни видел ни разу в жизни. – Время, – произнес дух, – лишь не более чем иллюзия, созданная людьми, чтобы чуть лучше понимать вселенную. Но во Вселенной нет ни времени, ни пространства. – Что ты сделал? – Как бы это ни противоречиво звучало, – дух развернулся и начал спуск холма к пруду и небольшому саду, – теперь у тебя есть время, воин. Во внешнем мире минет час, а здесь пройдет год. Я не могу просто так отпустить того, кому судьбой было начертано стать моим наследником… Даже если он и выбрал себе другой путь. Дух остановился у пруда и вновь повернулся к Хаджару. – За этот год я постараюсь помочь тебе сделать первый шаг на пути меча. – Первый шаг? – удивился Хаджар. – При всем уважении – я и самостоятельно неплохо справлялся. Во всяком случае, достиг единства с миром. – Единство с миром, – повторил дух, – это не путь меча, мой ученик, лишь ворота к нему. Тень спокойно подняла руку и указала пальцем на один из утесов. Дух не обнажил клинка, он не собрал энергии, ни единого возмущения в его “ауре”. Но в ту же секунду, что он поднял палец, Хаджар подумал, что его разрежет. Волна необычайно острой силы, лишенной цвета и видимого глазу света, затопила пещеру. А в следующее мгновение огромный утес, находящийся за многие тысячи шагов от духа, плавно съехал вниз и с грохотом упал на землю. Хаджар смотрел на идеально гладкий срез диаметром в сотню метров. – Проклятье, – только и смог выговорить он. И ведь это не было ни техникой, ни использованием энергии. Дух все еще находился на стадии приграничной к истинному адепту. Он просто использовал свои знания о пути меча. Всех демонов к Хаджару на похороны – это было исключительно одно лишь умение. Глава 121 – Твои движения слишком неряшливы. Вот уже месяц Хаджар пытался разрубить поставленную перед ним статую. Вырезанный из камня монумент, навеки запечатлевший облик грозного, закованного в латы воина. И самое обидное, что Хаджар мог сделать это – разрубить ее – в любой момент. Но дух, стоявший рядом и вооруженный длинной палкой, запрещал использовать техники или энергию. Он говорил, что на пути развития практикующий и адепт всегда может положиться на свою энергию. Может выучить безумно могущественные техники, один удар которых расколет небо и отправит самого бессмертного к праотцам. И все же – это чужая сила. Энергия, данная взаймы миром, а техники – паразиты, эту самую энергию тратящие. Лишь собственные знания и умения – вот то, что может сделать воина действительно свободным. – Локоть чуть ближе к корпусу, – дух палкой хлопнул по локтю Хаджара, – ноги слегка шире, запястье расслабь, а взмах делай резче. Хаджар выполнил все указания, и удар его меча стал пусть и не в несколько раз сильнее, но куда как смертельнее, чем пару минут назад. И все же – он так и не смог оставить на статуе ни единого пореза. Особый камень, из которого древний скульптор создал свое изваяние, был намного крепче любого материала, с которым когда-либо сталкивался Хаджар. В первый же день неравной схватки Хаджар спросил у своего нового учителя, как же была создана эта скульптура. И тогда дух поведал ему историю. Историю о том, что некогда жил мастер, избравший путь не меча, заклинаний или стрелы, а путь искусства. Взмахом кисти он мог нарисовать океан, и этот океан обрушился бы на голову его противника. Он мог спеть песню о войне, и на город хлынула бы целая армия призванных им воинов. Он мог рассказать легенду и вдохнуть в душу простого смертного такую силу, что тот мог бы одолеть любого Рыцаря духа. Но это все было “потом”, а сначала мастер был простым подмастерьем такого же простого скульптора. И одним из его первых творений стала эта скульптуры. Ее он высек особым долотом, сделанным из зуба морского чудовища. И молотком, если верить историям, подаренным ему богиней творчества и красоты. – Если бы ты только принял мое наследие, – вдохнул дух, опускаясь на ближайший камень, – я бы мог впустить тебя в свою сокровищницу. Я бы показал тебе не просто очертания пути меча, а его законы. Законы, которые заключены в статуях бога войны и в драконьих колоннах. Законы, которые ты не сможешь увидеть, пока не станешь Рыцарем духа. Примерно раз в неделю дух возвращался к старому разговору. Он каждый раз пытался совратить и искусить своего ученика тем, чтобы тот принял наследие и оставил цветок. Хаджар на третий раз не выдержал и вновь поинтересовался, почему этот цветок так дорог бессмертному. На удивление тот решил ответить. Вечером, когда Хаджар вновь был вынужден питаться кореньями и пить воду из пруда, дух поведал ему историю. Историю о юноше, служащем простым оруженосцем у дворянина. Учитывая, что история эта произошла, внимание, почти шесть сотен веков назад, то, видимо, прогресса в этом мире практически не существовало. Но вернемся к оруженосцу. И вот этот оруженосец, как это было принято, влюбился в дочь своего хозяина. Естественно, тот не собирался отдавать ее за какого-то простолюдина. Тем более – простого смертного. Вот мальчишка и отправился совершать подвиги во имя любимой. Через десять лет он вернулся в страну Небесным солдатом, и дворянин с радостью выдал за него свою дочь. Еще бы – всего за десять лет простой смертный стал истинным адептом. Это не талант, а гениальность, не знавшая равных под бескрайним небом. Во всяком случае, так считали бывший хозяин и бывший оруженосец. На свадьбу леди, полюбившая его, сделала подарок. Цветок из черного камня. И наверное, будет правильно сказать, что они жили долго и счастливо, но нет… Уже спустя сорок лет Небесный солдат не выдержал скуки и вида того, как стареет его жена. Та оказалась неспособна к развитию. Ни один врач не мог диагностировать недуг и найти причину такого состояния. Вскоре она умерла, а он отправился в свое странствие, затянувшееся на многие тысячи лет. Единственной его целью было стать как можно сильнее. Его меч должен был быть самым быстрым и острым. Он достиг бессмертия, а через “каких-то” три тысячи лет проиграл в дуэли и был вынужден бежать обратно, где когда-то полюбил самую прекрасную из женщин. Вернувшись, он обнаружил, что на месте его старого королевства теперь находится совсем другое. А там, где когда-то стоял их дом, теперь возвышается горный хребет из черного камня. – Расскажи мне о стране бессмертных. – Хаджар сделал еще один взмах и, поняв, что у него не осталось сил, чтобы держать меч, рухнул на траву. – Я тебе уже о ней рассказывал. – Да, но я хочу послушать еще раз. Дух посмотрел на ученика. Тот никогда не филонил, ни разу не жаловался. Он действительно тренировался так, как никогда при жизни сам дух. И все же, без законов и без наследия, возможности тени были весьма ограничены. По сути, он вовсе не обучал Хаджара, а лишь вдохновлял его. – Страна бессмертных лежит за многие миллионы километров отсюда. Тебе бы пришлось потратить миллион лет, чтобы дойти до нее, и семьсот тысяч, чтобы доскакать. Но, даже если ты добрался бы до нее беспамятным призраком, это стоило бы того. Хаджар приподнялся на локте, закурил трубку и посмотрел на духа. Тот вновь погрузился куда-то глубоко в себя и свои старые воспоминания. – Там города так огромны, как то, что ты называешь империей Дарнас. Небо – всегда ясное и чистое, заполнено летающими зверьми и бессмертными. Их дворцы намного прекрасней моей усыпальницы. В них они постигают законы вселенной и мироздания. Мудрецы, чьи школы не знают себе равных, наставляют юных бессмертных. Ведь что для них миллион лет, когда они живут вот уже в десять, а то и двадцать лет больше. Существо, прожившее двадцать миллионов лет. Это звучало настолько абсурдно, что Хаджар сперва едва было не рассмеялся. Лишь уважение к наставнику и желание, чтобы сказанное оказалось правдой, удержало его от столь нетактичного поведения. – В этой стране жизнь всегда кипит и каждый посвятил себя пути развития. Там есть знания, которые ни ты, ни я и представить не можем. Страна бессмертных – это рай для тех, кто идет путем развития, кто презрел волю небес и своими руками кует судьбу и свободу. Хаджар прикрыл глаза и улыбнулся. В его воображении он, Сера и Неро когда-нибудь отправятся в дальнее путешествие. Через пустыни и горы, через моря и океаны, сквозь тысячи злоключений и передряг они однажды доберутся до страны бессмертных. Доберутся и… отправятся дальше. Туда, где еще никогда не бывали даже самые сильнейшие бессмертные. К краю этого мира… если он вообще существовал. Что они там обнаружат? Может, богов? Хаджар не знал, но слышал, как его манит туда веселый весенний ветер. Глава 122 Дух вновь ушел в сокровищницу, оставив Хаджара наедине со статуей. Примерно раз в месяц дух был вынужден возвращаться во дворец, чтобы запитаться энергией висевшего под сводом пещеры энергетического ядра. Без этой подпитки он бы исчез – истаял утренним туманом. Хаджар сперва думал, что его наставник был не более чем призраком. Но вряд ли призрак может одним лишь “пальцем” срубить кусок скалы или рассечь воду надвое. Да, совсем недавно, когда ученику все же удалось оставить порез на статуе, древний адепт указал тому на воду в пруде. И в тот же миг она разделилась надвое. Так, как если бы по ее глади ударил исполинский и безумно сильный меч. В тот момент вся гордость из глаз ученика тут же исчезла, а дух счел демонстрацию достаточной. Как говорил его собственный учитель – любому гению нужна прививка скромности. А в том, что юный воин был гением, дух не сомневался. Да, может быть, он не был талантлив в развитии, но, видят боги, его меч вселял самый настоящий ужас. Да, дух сказал, что четыре месяца для одного лишь пореза – это не слишком быстро. Проклятье, так он еще ни разу не лгал за всю свою не самую короткую жизнь. Лучшие ученики в его секте тратили десятки лет на то, чтобы оставить порез на подобных статуях. Сам же дух, считавшийся лучшим мечником своего поколения, потратил на это семь лет. И это считалось достижением, которое противоречило законам Неба и Земли. Его ученик, не зная об этом, справился всего за четыре месяца. Если бы в стране бессмертных узнали о таком достижении, то отправили бы своих лучших убийц, чтобы заранее избавиться от возможной в будущем угрозы. Сам же Хаджар, не подозревая о своем граничащем с безумием достижении, лишь сетовал на то, как медленно продвигался его прогресс. Да, за эти четыре месяца он смог лучше понять свой меч. Благодаря этому пониманию, стойки “Крепчающего ветра” и “Спокойного ветра” стали намного сильнее. Первая теперь призывала не просто торнадо, а нечто наподобие миниатюрного, метра три в диаметре, но шторма. Эдакую маленькую волну цунами, но только из ветра. А мечи, спрятанные в ней, становились все плотнее и сильнее. Спокойный ветер теперь мог отклонить ленивый взмах духа. Звучит не очень, но точно таким же взмахом дух мог рассечь булыжник размером с небольшой деревенский дом. Самый же наглядный прогресс Хаджар заметил в третьей стойке – в “Весеннем ветре”. Да, несмотря ни на что, он все еще не мог полностью осознать всю ее глубину и мистичность. Но даже таких куцых знаний хватало, чтобы некогда “простой” стальной луч превратился в силуэт дракона. И если раньше Хаджару для этого приходилось использовать едва ли не весь запас сил, то сейчас – не больше одной четверти. После этого можно было подумать, что Хаджар стал сильнее в четыре раза, но это не так. Он не стал сильнее, но начал более разумно и эффективно использовать имеющиеся у него возможности.