Сейчас же, положив перед собой ядро Ледяного медведя, Хаджар решил попробовать то, что так долго откладывал. Он собирался перейти на следующую ступень стадии формирования. Прикрыв глаза, Хаджар успокоил дыхание. Он медленно погружался в бездонную реку энергии, омывающую все сущее. В ее глубине он все отчетливее видел стальные блики. Где-то там, в бездонных водах, мерцала квинтэссенция всех знаний, всех законов, всех техник и всех путей, связанных с мечом. И это сосредоточие испускало собственную энергию. По словам наставника, в тот раз, когда Хаджар приблизился к ней, то ему повезло, что подобная авантюра не закончилась его гибелью. Лишь тот, кто достиг уровня истинного адепта, мог приступить к своему посвящению других энергий. Делать это прежде означало собственноручно подписать себе смертный приговор. Так что Хаджар, бросив вожделеющий взгляд в сторону далекой стальной звезды, начал постепенно поглощать энергию мира. И с каждым новым вздохом он ощущал, как все ярче разгораются пять осколков внутри его души. Они пылали силой и энергией. И если раньше Хаджару приходилось прилагать усилия, чтобы приблизить их друг к другу, то сейчас они самостоятельно пытались слиться воедино. Единственное, чего им не хватало для этого – мощного взрыва силы. И именно для этого Хаджар положил перед собой ядро зверя. В бушующем потоке мировой энергии оно выглядело как призрак медведя. Тень от тени сознания. Лишь оставленная после смерти искра. Но даже она смотрела на Хаджара с яростью, от которой у многих смертных остановились бы сердца. – Мы сразимся еще раз, – прорычал Хаджар. Он мысленно потянулся к этой энергии. Медведь зарычал и попытался скрыться в недрах реки, но его крепкими путами опутала воля Хаджара. Зверь все рвался на свободу, а Хаджар тянул его все ближе и ближе к своим осколкам. Их борьба походила на перетягивание каната. Вот только вместо падения в грязь проигравшего ждала более страшная участь. Зверь, если он не сможет сбежать в глубины реки, окажется пищей. А если Хаджар не выдержит схватки, то его утянут во тьму, и он банально в ней утонет. Все так же будет сидеть в позе лотоса его тело, но сознание уже никогда к нему не вернется. Со стороны это выглядело совсем иначе. Сидевший на камне юноша, совсем не похожий на могучего воина, оказался закутан в мерное серо-синее сияние. Напротив него лежал камень, похожий одновременно на янтарь и агат. Не больше грецкого ореха, он испускал яростный поток белого света. Вокруг юноши кружились воздушные вихри. Они играли с его волосами и старыми, рваными одеждами. Будто бы дыхание человека призывало ветер. От камня же расходились волны инея. Воздух вокруг него дрожал от мороза, и на волосы юноши упали первые снежинки. Два света – синий и белый – кружились в жутком танце. Они боролись друг с другом. Каждый пытался поглотить оппонента. По лицу Хаджара катились крупные градины пота. Уже второй раз он пытался пройти на следующую ступень развития при помощи звериного ядра. Многие практикующие не решались и единожды пойти на такой шаг. Слишком это было болезненно и куда более – опасно. Обычно для перехода использовали разнообразные ингредиенты или, если имелись деньги, то алхимические пилюли. Хаджар же, стесывая зубы, продолжал бороться с тенью свирепого медведя. В какой-то момент он вскрикнул от боли, что еще прежде не испытывал. Будто бы кто-то жуткий проткнул острой иголкой каждую клеточку его тела. Каждый атом подверг самый изуверской пытке. У Хаджара болело все тело, в том числе волосы и ногти. Свалившись с валуна, он дополз до пруда и с жадностью припал к прохладной воде. – Статус, – прохрипел он. [Имя: Хаджар. Уровень развития: формирование (ядро). Сила: 2,6; Ловкость: 2,85; Телосложение: 2,3; Очки энергии: 6] Напившись, Хаджар перевернулся на спину. Он тяжело дышал, не имел сил даже на то, чтобы вытереть пот с лица, и все же на его лице сияла беззаботная улыбка. Спустя едва ли не полгода, он смог сделать еще один шаг по пути развития. Пусть маленький, пусть даже не за пределы стадии формирования, но все же – шаг. Этого было достаточно, чтобы воля Хаджара и его сердце стали еще крепче. Глава 123 Десять месяцев в пещере пролетели так же быстро, как неделя на плацу. В бесконечных тренировках и медитациях Хаджар и сам не заметил, как подобрался вплотную к порогу, отделявшему практикующего стадии формирования от трансформации. И кроме этого, Хаджар понял и узнал о мече столько, что теперь все его прошлые знания казались ему обрывочными и неполными. Его меч стал быстрее, чем когда-либо был до этого. Его удары были способны оставлять на статуе столь глубокие порезы, что с каждым днем приближался тот час, когда он сможет ее разрубить. И если раньше он чувствовал окружавший его мир, то теперь он ощущал лежавший в его ладони меч. Это больше не была бездушная полоска стали, предназначенная для убийства. Нет, это была неотъемлемая часть Хаджара. Не друг, не брат, не любовница, а часть его самого. Такая же, как правая рука или левая нога. И вместе с этим пониманием пришла новая сила. Если раньше его удары могли настигнуть цель на расстоянии в тридцать шагов, то теперь дотягивались до отметки в почти сорок. Да, он был еще чрезвычайно далек от уровня владеющего мечом, но теперь видел, в какую сторону ему следует двигаться. – Возможно, если бы ты выбрал наследие, то уже через десять тысяч лет твое имя гремело бы на всю страну бессмертных. Дух, по обыкновению, сидел на валуне и пытался искусить своего ученика. Они оба знали, что это абсолютно бесполезно, но отказываться от подобных бесед не спешили. Для тени погибшего бессмертного это была возможность пообщаться, а для Хаджара – узнать новое. Из рассказов и историй своего наставника он в очередной раз раздвинул границы представления об окружающем мире. Его знания углубились и стали прочнее. Они будто бы пустили корни в пока еще скрытые тайны и мистерии. Но как и питающие ствол дерева водой, корни питали Хаджара знаниями. И эти знания делали его не только сильнее, но спокойнее, мудрее и свободнее. – Может быть, после того как я помогу Неро, я вернусь к тебе за наследием. – Увы, – развел руками дух, – вход в мою усыпальницу – это как река, в которую можно войти лишь единожды. – Тогда я приведу к тебе достойного воина, которому ты сможешь отдать все эти сокровища. Дух не стал озвучивать этого вслух, но он знал, что судьба не делает выбора дважды. Она привела к нему его – генерала миниатюрного королевства. Но, несмотря на все невзгоды, сердце генерала было больше и крепче, чем можно было представить. А самое важное на пути развития – это лишь сердце и воля. Талант, способности, деньги, артефакты, техники – все это не более чем дорожная пыль. Подул ветер в одну сторону и принес ее с собой, подул в другую – забрал. Но какой бы шторм не поднялся, как бы не рычали небеса и не дрожала земля, а настоящую волю и крепкое сердце им ни за что не сломить. Дух знал, что больше уже никто и никогда не сможет пройти его испытаний. И все же – боги имели весьма скверное чувство юмора. Они даровали ему наследника без какого-либо желания стать сильнее. Вернее, стать сильнее ценой чьей-то жизни. – Как ты думаешь, Хаджар, как появились все множество техник и сам путь развития? Хаджар, который в данный момент в очередной раз отрабатывал удар, застыл. Меч так и не коснулся каменного изваяния. Если честно, то он почему-то никогда не задумывался над этим вопросом. Принимал существование техник и пути развития как данность. Этому была посвящена его жизнь и жизни многих других. Об этом слагали легенды и пели песни. Развитие пропитывало саму суть жизни людей этого мира. – Его придумали боги? – неуверенно спросил Хаджар. Дух лишь улыбнулся. – Мудрецы в стране бессмертных говорят, что это боги появились благодаря пути. – Ну, не знаю тогда – вместе с Вселенной. Так же, как звезды на ночном небе. Просто взяли и появились. – Ничего во вселенной не “берет и появляется”, Хаджар. У всего есть причина. Есть цель. – Дух поднялся и подошел к краю обрыва. Он смотрел на свой дворец, на дракона и аиста, круживших вокруг золотых крыш. – Раньше я этого не понимал. Хаджар убрал меч в ножны и опустился на траву. – Если этого не понял бессмертный за шестьсот тысяч лет, то куда уж мне. – И все же я бы хотел поговорить с тобой. Считай разговор одним из моих последних уроков. Хаджар был не против немного отвлечься от тренировок. К тому же когда предоставлялась возможность не праздно провести время, а узнать что-то новое. – Когда мудрец рассказывал мне эту историю, я не понимал ее сути. Теперь же я расскажу ее тебе, и может, однажды ты поймешь всю ее глубину, как теперь понимаю я. Увы, мне для этого пришлось умереть. Дух вернулся и сел обратно на камень. Он положил на колени свой меч и провел пальцами по клинку. – Люди не первые, кто появился под сводом бескрайнего неба, – начал свой рассказ дух, – и когда мы вступили на землю, здесь уже жили монстры и звери. И многие из них могли уничтожить нас одним лишь взглядом или дыханием. И тогда люди в бесконечной борьбе за выживание нашли способ стать сильнее. Они обнаружили реку мировой энергии и, омывшись в ней, вышли на свет иными созданиями. Так появились первые практикующие. Хаджар молча слушал, лишь изредка кивая. Вполне логично предположить, что эволюция произвела на свет людей совсем не в первую очередь. И в то время, пока их цивилизация была слишком юной, бесконечные просторы уже давно бороздили могущественные звери. – Я всю жизнь думал, что путь развития нужен, чтобы получить силу. Обрести свободу самостоятельно распоряжаться своей судьбой, но… – Дух посмотрел на пылающее под каменным сводом огненное ядро. – Я ошибался, Хаджар. Я так сильно ошибался. На этом их разговор закончился. В оставшиеся два месяца дух утроил свой наставнический напор. Он указывал на самые мельчайшие недочеты и ошибки в любом движении и даже вздохе ученика. И когда в последний день отведенного срока генералу удалось срубить голову статуи, тень вздохнула спокойно. Они простились так, как это было принято среди воинов. – Живи свободно, – пожелал дух. Хаджар, закутанный в одежды, стоял около входа в длинный коридор. – Умри достойно, – ответил он и в тот же миг оказался среди заснеженного плато. Дух смотрел на то место, где стоял его ученик и так не состоявшийся наследник. Для чего нужен путь развития? Зачем придуманы сотни тысяч техник и выкованы мириады артефактов?