Он поднялся, и тут же на освободившуюся кушетку уложили одного из воинов. Окровавленного, без ноги и руки, он бредил и постоянно звал свою дочь. Генерал вышел из лечебницы, только чтобы оказаться среди тысяч легкораненых. Бинтуемых, тех, кому прикручивали к рукам палки и доски, чтобы побыстрее залечить растяжение. Нашествие зверей пусть и быстро миновало, но, как и любое наводнение, успело нанести немалый ущерб. Если бы сейчас сюда наведался со своими учениками и Мастерами ближайший к ним павильон секты, то от них не осталось бы и воспоминания. Хаджар шел среди больных, будто крестьянин посреди потоптанного поля. Порой ему салютовали, чаще приветствовали сидя, простыми: – Мой генерал. Неро, чудом отделавшийся в столь яростной битве несколькими царапинами и ушибами, руководил возведением укреплений вокруг прохода в волшебном барьере. Сере потребуется не меньше недели, чтобы вернуть своим чарам былую мощь и закрыть созданную ею же арку. Подходя к своему шатру, Хаджар посмотрел на высокие скальные утесы. Он уже успел привыкнуть к тяжелому, серому одеялу, закрывавшему бесконечный небесный свод. Он привык к ветру и лишь иногда смолкающему бурану. Теперь же, когда он то и дело замечал лазурную синеву и то, как в лесах потихоньку набухали почки на деревьях, он понимал, что зима близилась к концу. А вместе с ней и выигранный ими перерыв. Перерыв, который пусть и дал немного подкопить силы и укрепить свои позиции, тут же закончился разгромной победой. Как бы глупо ни звучало подобное словосочетание. Откинув полог, Хаджар вошел внутрь. На столе дрыхла миниатюрная Азрея. Белый, пушистый котенок с красивым узором из черных полосок. Недавно она, возможно, спасла жизнь Хаджару, обернувшись могучим тигром. Он погладил ее. Так же спокойно и беспечно, как и раньше. Образ тигрицы нисколько его не пугал и не смущал. – Значит, хранишь свои секреты? – спросил Хаджар, зная, что спящего котенка не разбудит и пушечный выстрел. – Маленькая разбойница. Надеюсь, когда-нибудь ты покажешь мне все свои способности. Он уже собирался рухнуть на кровать и ненадолго заснуть, как сзади повеяло знакомым ароматом. Зима, волны и волки. – У нее нет никаких секретов, – произнесла Нээн, вошедшая в шатер. Они обнялись, ненадолго прижавшись друг к другу лбами. Странно, но от этих объятий Хаджар почувствовал себя немного спокойнее. Нээн, если верить рассказам солдат, принимала посильное участие в защите павильона. Она на полную катушку использовала свои уникальные способности, стравливая зверей друг с другом и заставляя их нападать не на людей, а на себе подобных. Кто-то бы сказал, что в этом нет чести. Хаджару было уже почти наплевать. – Загляни в свой сундук, отважный генерал, – жарко прошептала Нээн. От ее шепота к уху Хаджара словно поднесли небольшой огонек. В этой ведьме удивительным образом сочеталась внешность зимней царицы и спрятанное глубоко внутри души пламя островитян. – Какой из? – Генерал обвел взглядом свой шатер. – У меня их много. – Открой тот, который меньше всего хочешь, чтобы был открыт. Как и за любой ведьмой, за Нээн иногда замечалась любовь к таким вот фразам. От них веяло бессмысленной и никому не нужной таинственностью и напускной мудростью. Что ж, каждый человек имел право на свои причуды, и кто такой Хаджар, чтобы судить за это. Немного подумав, генерал недоверчиво повернулся к кровати и выдвинул из-под нее маленький сундучок. Он деактивировал нанесенные Серой защитные чары (хоть этому она его обучила) и заглянул внутрь. Там, где раньше на бархатной подушке лежало ядро древней тигрицы, теперь не было ничего, кроме горстки разноцветного порошка. – Что… – Она воспользовалась силой своей матери, – рядом опустилась на колени Нээн. Она провела пальцами над мерцающим песком. – Она одолжила эту силу, чтобы помочь тебе, славный генерал. Хаджар вновь посмотрел на маленькую Азрею. Значит, та вовсе не умела менять свои размеры и не хранила никаких секретов… Миниатюрный котенок пожертвовал единственной своей памятью о матери, чтобы спасти жизнь простому двуногому. – Говорят, что псы и волки самые верные существа на свете, генерал, – в тусклом свете ламп улыбка Нээн выглядела чарующей и немного пугающей, – но это не так. Верность собаки легко заслужить, и она сохранит ее до конца своих дней. Но вот верность кошки… Ее надо завоевывать вновь и вновь каждый божий день. Но если у человека получается это делать, то нет более преданного друга, чем кошка. И неважно, какого она размера и что за орган у нее под хвостом – она будет беречь тебя столь же яростно и страстно, как и своего кровного сородича. Наверное, это было самой длинной фразой, которую Нээн вообще когда-либо произносила. Днем они с Хаджаром виделись редко, а по ночам их глотки чаще издавали бесконтрольные стоны, нежели осмысленную речь. Генерал убрал ящик обратно, решив, что с песком разберется позже. Он подошел к Азрее и вновь прошелся пальцами по гладкой шерстке. Возможно, в этом мире у него было больше, нежели лишь только два друга. – Генерал! – в шатер ворвался начальник разведки. Обычно спокойный и бледный, он выглядел вспотевшим, раскрасневшимся, а его зеленые глаза горели ярким пламенем. – Срочное донесение, мой генерал. – Докладывай, – кивнул Хаджар. – Секта… она… – Разведчик взял перерыв, чтобы отдышаться, а Хаджар уже рассчитывал на самую худшую из новостей. – В общем, все павильоны покинуты, мой генерал. Они сосредоточили силы в первом – за Змеиными Вратами. Хаджар пару раз моргнул, пытаясь переварить и осознать новости. – Ты уверен? – Абсолютно. – Кажется, в тоне разведчика промелькнуло немного профессиональной обиды. – Мои люди, как вы и приказывали, следили за их передвижениями. И когда началось нашествие, то звери просто смели со второго по четвертый павильон. Те были оставлены задолго до того, как мы заключили договор со старейшиной Дергером. Хаджар опустился на свой генеральский стул и задумался. Глядя невидящим взглядом вдаль, он поглаживал сопящую Азрею и размышлял. Это многое объяснило. И то, почему секта не наказала селян, почему она не попыталась убить генерала во время праздника (убийца-одиночка не в счет). Но самое главное, это сообщение выглядело абсолютно логичным и органичным. Хаджар догадывался, что секта узнала о нашествии зверей примерно в то же время, что и Нээн. И если у патриарха имелось хоть немного мозгов, он не стал бы растягивать свои силы на шесть, вернее – пять фронтов. Нет, он стянул их в одной точке. Возможно, и вовсе устроил внутренний турнир, чтобы в первую очередь спасти самых сильных своих подчиненных. Именно поэтому шестой павильон оказался настолько беззащитен. Когда же были собраны все лучшие из учеников, пришло время эвакуировать простую серую массу. Это был хороший ход. Очень практичный, но совершенно не берущий в расчет возможность Лунной армии выжить во время нашествия. А они выжили… – Собирай военный совет, – приказал Хаджар. – Вскоре мы отправимся в нашу последнюю битву на этой чужой земле. Глава 159 Через полчаса в шатре генерала собрался военный совет, на который, помимо регулярного состава, пригласили лекаря “медвежьего” отряда. Он же по совместительству давно уже занял должность главного лекаря армии. Сера, пусть и неохотно, но тоже посетила данное собрание. Была ли эта неохотность связана с присутствием Нээн или тем, что пустынную ведьму опять впутывали в дела далеких от нее государств – кто знает. Ну и естественно, ведьма с островов – Нээн – сидела рядом с Хаджаром. Офицеры смотрели на это с некоторым укором, ибо по правую руку от генерала всегда обитал его адъютант. Увы, после инцидента с Колином Лаврийским Хаджар отказался от призыва кого-либо на эту позицию. К тому же еще крепка была память о том, на что способна ведьма с островов. – Мой генерал, – поднялся с места главный разведчик, – разрешите? Хаджар кивнул, и разведчик приступил к докладу. Хаджар, слушая его по второму разу, больше обращал внимание на состояние его первых офицеров. Кроме Неро, остальные выглядели не лучше своего генерала. Даже пухлый Саймон, боящийся взять в руки простой нож, и тот теперь гордо щеголял перевязанной правой щекой. Судя по трем жирным кровавым разводам, лучший снабженец армии (как бы Хаджару не было прискорбно признавать данное достижение за лжецом и проходимцем Саймоном) вскоре будет щеголять весьма жуткими шрамами от носа до скулы. Где он вообще успел отхватить когтистой лапой по голове, Хаджар не знал. – Получается, что вплоть до Черного Пика горы заброшены, – пробормотал Гэлион, дослушав доклад разведчика. Перед тем как задать свой вопрос, Хаджар дал офицерам время обдумать полученную информацию. – Ваши предложения, господа офицеры? – тихо произнес Хаджар, продолжая гладить Азрею. Это успокаивало его рвущееся в битву сердце. Тепло котенка, его пушистая шерстка, они словно смывали с души кровавый налет и остужали пылающую ярость. – Надо починить ледяные укрепления, мой генерал. – Тур взял в руки указку и передвинул ей несколько кубиков-блоков. – Ядер белых обезьян у нас осталось достаточно, чтобы залатать дыры в стене. Через пару недель кузнецы смогут установить еще несколько новых пушек. Поставим заплатки на латы, сделаем стрел, взрывчатки, по периметру мои люди создадут настоящую полосу препятствий. Враг к нам не сможет подобраться, а мы продолжим наращивать мощь. – Звучит отлично, офицер Тур, – слово и указку взял Саймон. После нашествия его взгляд, к всеобщему удивлению, стал намного тверже и даже увереннее. – Но для стрел моим людям придется спуститься вглубь леса. Кто знает, какая гадость там поселилась после последних событий? И не забывайте, что часть моих людей уже работает вместе с селянами в поселках. – Мы можем отозвать их, – пожал плечами Тур. – Если получится устоять перед натиском секты, а затем нанести ей сокрушительное поражение, то выиграют все. Офицеры задумались. Хаджар был не согласен с предложением Тура, но не стал говорить об этом сразу. Нейросеть активно обрабатывала полученную информацию, и чем больше ее поступало, тем лучше она могла сформулировать собственное решение. И, опираясь на это решение, Хаджар мог придумать очередной “безумный” план. Именно для этого он и собирал постоянные военные советы. Потому что без советов опытных и знающих людей нейросеть оставалась не более чем многофункциональным калькулятором, а сам генерал – мечником. Да, возможно, талантливым мечником, но не более того. – Ты упускаешь важную деталь, Тур. – Неро поднялся и подошел к краю стола-карты. – Пока мы будем заниматься укреплениями, никто не сможет дать гарантии, что секта не начнет подготовку полномасштабного наступления. – Которое мы успешно выдержим. Так же, как выдержали нашествие зверей.