Ударив ладонью по песку, Мастер смог изменить направление инерции и подкинул себя в воздух. Беззащитное положение, которым тут же воспользовался бы мало-мальски опытный боец. Хаджар продолжал стоять на месте. Он ждал. Ждал, когда Робарг опустится на ноги. И тот, не став медлить, тут же принял новую стойку. Скрещенные руки и сжатые в коленях ноги. – Волк Северных Врат! И теперь уже с каждого кулака срываются два красных звериных силуэта. Они намного меньше своего предыдущего собрата, но быстрее и атакуют с разных сторон. Оставляя на песке огненные всполохи, они воют и мчатся к своей добыче. Один справа. Другой слева. Будь у генерала щит, никто даже и не думал бы переживать за его жизнь. Но как возможно мечнику, не способному держать два меча, защититься от двух атак, направленных с разных сторон? Многие бросились было на помощь, но их остановил грозный взгляд командира “медвежьего” отряда. Неро верил в своего друга, как в себя, и знал, что Хаджара так просто не убить. Генерал все еще стоял неподвижно. В ожидании, казалось бы, неминуемой гибели на его лице не дрогнул ни единый мускул. Когда клыки волков, созданных закованными в латы ладонями, уже почти впились в шею Хаджара, тот сделал неуловимое движение. Движение, от которого поднялись потоки режущего ветра, оставившие глубокие царапины на доспехах ближайших солдат. Впрочем, тем было все равно. Они своими глазами увидели, вернее – не увидели, насколько быстр был их генерал. Казалось, что волки и вовсе застыли в воздухе, а в этот момент Хаджар достал откуда-то второй меч. На самом же деле он сделал лишь два взмаха. Два настолько быстрых взмаха, что те слились воедино. И сколько бы ни были шокированы солдаты, но Мастер был по-настоящему поражен. Он подозревал, что мало кто ощутил, что именно было спрятано в этой скорости. Ибо даже будь Хаджар в десять раз быстрее, то не смог бы использовать всю свою силу в такой ситуации. И в таком случае волки бы вырвали ему глотку. Но то, что ощутил Робарг, было нечто иное. Нечто, что он уже ощущал однажды. Когда-то давно, когда его принял в личные ученики патриарх и показал свою силу. Тогда демонстрация вызвала схожее чувство. Чувство энергии, намного более жестокой и концентрированной, нежели можно зачерпнуть в Великой реке. Поняв, что имеет дело вовсе не с мифом, Робарг собирался использовать свою самую могущественную из техник. Ту, что не раз спасала ему жизнь в самых страшных битвах. Его лучший убийственный удар. Вспыхнули алым светом кулаки и стальные перчатки. Они преобразились в волчьи пасти, готовые рвать и уничтожать. С ревом из глотки Робарга вырвалось: – Волк Закат… – а затем хрип и полное непонимание происходящего. Зрители тоже не могли осознать, что именно сейчас произошло. Еще мгновение назад их генерал стоял в десятке метров от противника, а теперь убирал меч в ножны за своей спиной. Рухнуло на колени могучее тело. Робарг пытался остановить кровь, фонтаном бьющую из рассеченной артерии. Увы, у него это так и не получилось. Он вздрогнул в последней агонии и замер навеки. Мертвый, покрытый ранами практикующий, стоящий на грани становления истинным адептом. Он так и не смог оставить на теле Безумного Генерала рану более серьезную, нежели крупный синяк на правом плече. Хаджар повернулся к своей армии. Он смотрел на их уставшие, окровавленные, но полные воодушевления лица. В этой войне это была их первая совместная победа. И, видят боги, не последняя. Генерал резко выкинул в небо кулак, и почти два миллиона людей, оглашая ущелье победным ревом, ответили тем же жестом. Глава 170 – Это уже становится традицией, – шепотом заметил Неро. Хаджар уже не помнил, в который раз он так делал. Может, в пятый, может, в шестой. Черные горы уже давно окутали вязкие сумерки, а они втроем, вместе с Серой, лежали среди камней и передавал друг другу старенькую подзорную трубу. Не то чтобы Саймон не мог добыть им лучшего образца, просто эта уже стала чем-то вроде талисмана. – Тише ты, – шикнула ведьма, толкая любовника в бок. Сера передала трубу Хаджару, и тот, прикрыв левый глаз, вгляделся в мутное стекло. Перед ними находилось широкое плато, выглядящее как подкова некого безумно огромного существа. Намного превышавшего по размерам того быка, что несколько дней назад им удалось свалить. Узкое у основания, плато расширялось по краям и заканчивалось высокими скалами, на которых находились многочисленные павильоны и здания. Они висели, будто бы прилипшие к черным скалам. Видимо, являлись фасадами вырытых в горных породах пещер. Во внутренних двориках, среди многочисленных тренировочных площадок, сильно отличающихся от привычных плацев, тренировались тысячи сектантов. В своей стандартной униформе из желтых, красных и черных одежд, под зычные команды мастеров они принимали различные стойки. На других площадках люди медитировали, а между рядами ходили все те же Мастера и что-то говорили. Видимо, тоже инструктировали или напоминали технику медитации. Причем это явно были самые слабые из учеников секты. Потому как тем, кто перебрался за грань формирования ядра, подобные коллективные тренировки не помогают. К ним нужен строго индивидуальный подход, и лишь собственными силами, наедине с собой они могли проложить себе дальнейший путь. Именно для них и были сооружены все эти многочисленные фасады, увенчавшие входы в бесчисленные пещеры. Местами виднелись высокие башни. Видимо, библиотеки, лаборатории алхимиков, лекарские или демон знает – что еще. Хаджар никогда не был внутри какой-либо секты, а людей, разбрасывающихся подобными знаниями, практически не существовало. К таким быстро подсылали клан Топора в целях скорейшего укорочения языка. Но даже все это пугающее великолепие не стало причиной такой реакции Хаджара. Наконец он смог увидеть знаменитые Змеиные Врата секты. И вот они-то как раз таки действительно поражали воображение. Укрепление скрепляло два изгиба подковы, превращая плато в неприступную крепость. Сделанные из серого материала, отдаленно похожего на дерево, они достигали высоты примерно в семьдесят метров. Шириной, судя по парапету и башням, превышали все десять. По краям укрепления хищно оскалились два титанических серпа. Покоящиеся на огромных шестеренках, собранных в единый механизм, они бы легко срубали все приставленные к воротам осадные башни. В некоторых местах за мелкими зубцами несли вахту непоколебимые големы. Бездушные существа в форме человека силы среднего практикующего, размеров белой обезьяны. Не знавшие усталости, страха и голода, они могли сражаться на протяжении многих дней. Либо же до тех пор, пока не было разбито их ядро. Подобные конструкты могли создавать только и исключительно артефакторы империи. Откуда они оказались у захолустной по меркам Дарнаса и Ласкана секты – Хаджар даже не представлял. Хотя за тысячелетнюю историю могли купить или обменять. Или добыть еще сотней других способов, пришедших на ум генералу. Но ни высота, ни странные материалы, ни даже серпы и големы были самыми притягивающими внимание факторами. Посередине врат, скованные тяжелыми, толстенными обручами, спали два змея. Каждый шириной в небольшую лодку и длиной с реку. Они обвивали хвостами врата, а из пастей вырывались всполохи синего пламени. – Всех демонов мне в дом праотцев,– выдохнул Неро, когда дождался своей очереди и смог рассмотреть рептилий. – Да одна такая тварь половину нашей армии за раз сожрет. – А вторую сожжет, – кивнула Сера. Она повернулась к Хаджару и с легкой насмешкой добавила: – Твоя островитянка с такими сладит? Хаджар не стал никак комментировать тон, которым был задан вопрос. Еще в детстве Южный Ветер научил принца, что никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя оказываться между двумя ссорящимися женщинами. Ибо из этой ситуации выбраться в целости и сохранности тяжелее, чем из медвежьего капкана. Схлопнувшегося на гениталиях, наточенного медвежьего капкана. – Она не очень в ладах с рептилиями. Неро бросил в сторону Хаджара быстрый взгляд, но промолчал. Он никогда не раскрывал своей возлюбленной секрета товарища. О том, что в груди у Хаджара бьется не совсем человеческое сердце. По мнению “медвежьего” командира, для ведьмы это было абсолютно лишнее знание. И все же Хаджар успел заметить иронию в глазах товарища. – Я так и думала, – чуть ли не фыркнула Сера. В лагерь они вернулись только под вечер. Тела погибших уже складывали на костры, а Сера, оставив любовника и друга, тут же отправилась латать все еще “хромой” купол. Хаджар с удивлением заметил, что когда вошел в шатер, то подумал про себя “дом”. Это ненадолго выбило его из колеи. Давно он уже не вспоминал это слово – “дом”. Он огляделся. Старые сундуки, оставшиеся в наследство от Лунной Лин, кровать и лежавшие на них шкуры. Дрыхнувшая в них, забавно дергающая черным носиком Азрея. Скрипящие доски, заменявшие пол. Потертый, местами потрескавшийся стол-карта. Генеральский шатер действительно был единственным местом, которые подходило под описание “дом”. Во всяком случае – за последние двадцать лет. Ни бордель “Чистый Луг”, где он играл на ронг’жа для заплывших жиром чиновников. Ни кибитка и вагончики бродячего цирка уродцев. Ни тем более казематы некогда “собственного” дворца. Места, где он родился. Разве что старая, обветшалая хибара охотника Робина. Но в ней он прожил слишком мало времени. И порой в моменты меланхолии (несмотря на крепкую волю, Хаджар все же оставался человеком, а не машиной, слепо бредущей по пути развития) он мысленно возвращался в охотничью деревню в Долине Ручьев и думал, правильно ли он сделал, что ушел в тот вечер. Ведь все эти трудности он прокладывал ради своей сестры. Чтобы вернуться в столицу и встретиться с Элейн. Но казалось, чем больше усилий он для этого прилагал, тем дальше жизнь уводила его от дворца и сестры. – Мой генерал. Поток мыслей прервал вошедший в шатер Гэлион. В сражении он пусть и не лишился второго глаза, но с бандажом через всю левую скулу стал выглядеть еще суровее. Следом за командиром кавалерии в шатер вошли и остальные первые офицеры. Хуже всех выглядела Лиан. Теперь она носила широкополую шляпу и половина ее лица была скрыта под повязками. Около нее, в опасной близости от лица, взорвалось орудие. Лекари утверждали, что только чудом осколками ей не выбило глаза и не рассекло череп. Но вот оставленные порохом и раскаленной сталью ожоги… Конечно, лекари уверяли, что смогут свести повреждения к небольшой сеточке шрамов. Судя по мутному взгляду обычно пышущей жизнью Лиан – она им не верила. Не помогли и спокойные уговоры Серы о том, что такое “украшение” не будет сильно заметно и придаст ей некоей таинственности. Последним вошел начальник разведки. Как и всегда в подобных ситуациях, он выглядел несколько напряженным. Он никогда не поддерживал идею, что перед масштабными сражениями генерал и один из первых офицеров самостоятельно уходят в разведку. Еще и ведьму с собой забирают. Лишь только утверждение Хаджара о том, что ему необходимо все увидеть собственными глазами, чтобы составить новый план, удерживало разведчика от бесконечных споров. – Офицеры, – тихо произнес генерал, когда все расселись по местам, – мы победили в битве. Теперь пришло время выигрывать войну! Глава 171