Пришел черед Хаджара задуматься. Если у него было бы достаточно времени и материалов, он бы справился за несколько дней. А так… – Недели полторы, – ответил он. – Значит полторы. На этом их разговор закончился. Очередь, в свою… очередь, подошла к Диносам и Марнил. Стражники, которые, на минуточку, являлись Рыцарями Духа пиковой стадии, опустили перед ними свои тяжелые клинки Небесного уровня. Все это демонстрировало то, что к обороноспособности крепости Империя относилась со всей серьезности. - “Мифические Врата Демонов, да?” – мысленно хмыкнул Хаджар. – Амулеты, – довольно грубо потребовал один из стражей. Тома, уже готового вступить в словесную перепалку, остановил широкий жест Анис. Она протянула свой амулет-пропуск и, одновременно с этим, продемонстрировала изумрудный от школы “Святого Неба”. – Мы из школы “Святого Неба”. Недавно грубый страж низко поклонился, отчего его, к удивлению, Императорская броня слегка заскрипела. – Мои извинения, достопочтенные ученики, но по приказу генерала мы должны досматривать всех идущих в Пустоши. Разрешите я проверю ваши медальоны? – Что за дер… И опять Тому не дала договорить все та же Анис. – Разумеется, страж, – кивнула она. Тот протянул к ней ладонь, в которой была зажата исписанная рунами и иероглифами табличка-кристалл. – Только попробуй до коснуться до моей сестры, смерд, – тихо, но так, чтобы услышал страж, прошипел Динос. – и я отправлю тебя к праотцам. Рука стражника дрогнула. Да и как тут не дрогнуть, когда тебе угрожает не просто элитный ученик, а тот, кто носит на себе одежды с гербом клана Хищных Клинков. В итоге проверка затянулась на добрых пятнадцать минут, из-за чего в очереди начали слышаться нотки недовольства. В чем заключалась суть досмотра, Хаджар не знал. Стражник попросту водил талисманом над медальонами, затем извинялся и пропускал людей в сторону арки крепостных врат. Хаджара, кстати, проверили быстрее и небрежнее всего. С чем это было связано – кто знает. Уже идя под аркой, Хаджар услышал позади себя резкий вскрик. Обернувшись на звук, он увидел, как вспышка света из талисмана, который держал в своих руках стражник, спеленала адепта, носившего на груди амулет школы “Святого Неба”. Упав, окутанный путами, сделанными из бирюзового света, он немедленно был окружен обнажившими оружиями стражами. – Отведите его к офицеру, – скомандовал проверяющий. – Проклятье, это уже двадцатый за день. В пустоши, по условиям “мероприятия”, в ближайшее время могли войти исключительно ученики школы “Святого Неба”. Разумеется, такая фора казалась многим авантюристам заманчивой перспективой. Так что, наверное, черный рынок был переполнен поддельными медальона “Святого Неба”. Но мысли об этом вскоре покинули Хаджара. Им на смену пришла некая смесь восторга, восхищения и удивления. То, что открылось его взору по ту сторону врат, полностью заслуживало своего названия Пустоши. Вблизи они выглядели даже более… пустыми, что ли, чем с высоты птичьего полета. Абсолютно сухая, исчерченная трещинами земля. Пожухлая, умирающая растительность. Каменные развалины, в том числе и давно уже разбитая каменная дорога, на которой они сейчас и стояли. – Отправляемся на северо-восток, – Том вскочил на лошадь и направил её в указанное направление. Эйнен украдкой взглянул на Хаджара. Тот, забравшись на спину мурчащей Азреи, ответил на это легким, почти незаметным кивком. – Почему именно туда? – без всякого возмущения спросила Дора. – На северо-востоке основное скопление древних гробниц и усыпальниц, – пояснил Том. – Их, разумеется, уже давно разграбили, но, возможно, там мы найдем если не карту и ключ, то, может подсказки. Сам же Хаджар вызвал перед внутренним взором объемную карту. На ней, разумеется, не было указано точного места входа, зато имелись ориентиры. И первый из них в виде головы сокола, находилась именно на северо-востоке. Их отряд, не медля, отправился в путь. Скакали, разумеется, в тишине. И, к первым же звездам, решили устроить небольшой привал. Просто чтобы проверить, идет ли кто-то по их следу. Хаджар, прислонившись спиной к спящей Азрее, погрузился в глубокую медитацию. И, как-то сам не замечая как это произошло, оказался в бескрайней долине. Как и прежде, она утопала под покровом колышущейся в такт ветру траве. Мгновением позже Хаджар осознал себя стоящим в темном помещении. Тусклый свет факелов выхватывал из явно огромного пространства что-то каменное, но не природного происхождения. Присмотревшись, Хаджар понял, что это древний саркофаг, который, для чего-то, опутали цепями исписанными светящимися рунами и волшебными знаками. – Что это такое… – Это склеп моего ученика, – прозвучал знакомый голос за спиной. Хаджар обернулся. Во тьме он увидел ворона. Тот словно завис в воздухе. – И снова здравствуй, мой потомок. Что удивительно, сейчас голос Врага звучал вовсе не враждебно, а… печально. Глава 648 Постепенно тьма сменялась едким полумраком, а тот размывался туманным сумраком, в котором игра теней приобретала совершенно новые смыслы. Тени, запертыми узниками, бились о далекие гранитные стены и каменный свод. Они будто пытались вырваться наружу, но не могли. Что-то держало их внутри, не позволяя дотянуться до гроба, к которому они тянули свои вечно изменчивые “тела”. Черный Генерал, вновь принявший облик ворона, скрывался среди мрака. Черным пятном на фоне серого гранита он завис в воздухе. – Твой ученик? – переспросил Хаджар. Ему было сложно представить, что у существа, которое всеми силами пыталось отправить его к праотцам, мог быть ученик. – Его звали Эрхард, – ворон взмахнул крыльями. Пятно мрака начало изменяться. Вытягивалось, уплотнялось, пока не приняло размытые очертания человека. Хотя, скорее, оно больше походило на каплю чернил, которую опустили в воду и попытались придать ей гуманоидные черты. Чернильный, пытающийся распасться на отдельные лоскуты тьмы, силуэт, подошел к саркофагу. Протянув “руку”, он провел ей над краем гроба. – Заманчиво, – Хаджар огляделся. Он не мог понять, находиться ли внутри иллюзии или в реальности и это заставляло его нервничать. – Мы можем вернуться обратно? Пятно мрака, которым предстал Враг, обернулось. – Не бойся, потомок, – прозвучал приглушенный смешок. – сегодня мы заключим перемирие. Я не буду пытаться уничтожить твою душу, а ты постараешься послушать старую историю. Хаджар скрестил руки на груди. По словам тети Доры, сестры Короля Эльфов, Черный Генерал не имел в ближайшие семь лет власти над его сознанием. Но вот стоило Хаджару нырнуть в мир собственной души, как он тут же оказался затянут в странный омут тьмы. – И зачем же мне это надо? – Может и не надо, – пятно мрака взмахнуло рукой. Следом за этим на противоположной стене появился длинный разрез. Сквозь него Хаджар увидел все ту же бескрайнюю равнину, покрытую ковром зеленой травы. – Ты можешь возвращаться, мой потомок. До этого момента Хаджар постоянно ощущал некую враждебность, направленную на него со стороны Врага. Но в этот раз он не чувствовал ровным счетом ничего. Будто в данный момент Черному Генералу было абсолютно плевать на своего потомка и, по совместительству, тюрьме, сокамернику и надзирателю. – Хорошо, рассказывай свою историю, Дархан, – согласился, после секундной заминки, Хаджар. – Это не моя история, Хаджар, – пятно мрака, недавно принявшее смутные очертания человека, начало терять границы и постепенно поглощать все пространство. Наверное, Хаджар должен был испытать приступ удушающего страха и попытаться сбежать, но он действительно не чувствовал враждебности. Возможно, сегодня они действительно заключили перемирие. Хаджар позволил мраку себя поглотить, а когда он снова смог видеть, то стоял на широкой, каменной дороге. Она сразу же показалась ему смутно знакомой, а уже спустя пару секунд он опознал в ней ту самую дорогу, по которой их отряд двигался вглубь пустошей. Только если они ехали по разбитой, зачастую уходящей куда-то под слой сухой земли и красного песка, убогой развалине, то эта… она поражала воображение. Даже Императорский тракт, пересекающий едва ли не всю империю, выглядел по сравнению с ней просто сельской тропой. Эта же, мощеная красным и белым камнем, была такой ширины, что могли бы разъехаться десять встречных повозок. Вот только сейчас по ней ехали вовсе не груженые товарами повозки или стремительные гонцы. Нет. По камням маршировали воины. Ряды по двадцать воинов, разделенные на блоки по сорок рядов, они маршировали куда-то в сторону занимающегося на закате зарева. – Огни войны, – тут же догадался Хаджар. Несмотря на то, что в эти давние времени еще не было изобретено волшебного пороха, но, все же, даже так – люди находили чем поджигать крепости и других людей. Так что уже в те времена поля битвы покрывали черные, дымные тучи, которые отражали алые всполохи на залитой кровью земле.