– Вы действительно никогда не слышали этой истории? – вопросом на вопрос ответила Дора. – У нас её рассказывают всем детям. Проклятая Лестница, ведущая во дворец Императора, это одна из главных достопримечательностей Даанатана. – Возможно так оно и есть, – согласился Хаджар. – Во всяком случае – для тех, кто вырос в столице и её окрестностях, а не на другом конце света. – Прости, – вновь стушевалась Дора. – Я все время забываю, что вы оба прибыли издалека… Эйнен приобнял принцессу за плечи и чуть прижал её к себе. Хаджар мог поклясться, что нейросеть зафиксировала не один десяток возникших вокруг диалогов, на подобии: – Я прикончу этого оборванца! – Успокойся, – далее следовало чье-нибудь имя. – Это Эйнен Островитянин и Хаджар Дархан – Черный Мечник. Даже если бы у тебя было оружие, они все равно одни из гениев молодого поколения. – Проклятье! И откуда у простолюдинов такая сила?! – Если бы я знал… если бы только я знал… Несмотря на то, что все вокруг были безоружны и лишены артефактов, они все равно оставались могучими адептами. Среди гостей Хаджар не обнаружил ни единого Небесного Адепта. А количество Рыцарей Духа, которые поднимались по лестнице, и вовсе выглядело незначительным. Здесь, в основном, присутствовали Повелители, достигшие самых разных стадий столь высокой ступени развития. – Легенда гласит, – продолжила Дора. – Что человек смог расколоть свою душу, потому что она стала твердой, но ломкой, как обожженная глина. И те осколки, которые он запечатал в металле, сделали его камнем. Хаджар, мысленно, вернулся в тот день, когда они выяснили тайну гробницы Декатера. Он вспомнил, как оказался на скале из черепов и костей, омываемой Морем Крови. Месте, где эпохами ждал своего Наследника осколок черной души первого из Дарханов. И, насколько помнил Хаджар (а Рыцари Духа помнили, в прямом смысле – всю свою жизнь) там, у врат с огненной Руной, были воткнуты три титанических каменных меча. – Значит и мечи тоже – каменные? – Никто не знает, Хаджар, – пожала атласными плечиками Дора. На них, дополняя снежный наряд, красовались ледяные узоры. – Когда основатель Вечной Горы, величайший кузнец за всю историю Дарнаса, сделал эту лестницу, то Император попросил его попытаться выковать из Проклятого Металла и меч. У основателя ушло десять лет, но… – Не десять, а сто десять, – перебил Дору знакомый, густой бас. На несколько ступеней выше, почти у самого входа во дворец, стояли трое адептов. Том Динос, надевший серебряный, стилизованный под военный, камзол с отливами и вензелями. Последние сливались в символ, в котором легко угадывался герб дома Хищных Клинков. Анис, вновь вся в черном… хотя – совсем не вся. Её плечи прикрывали золотые перья, спина и живот были полностью оголены – узкая полоска ткани закрывала упругую грудь. Ниже пояса стелилась юбка. Хаджар понятия не имел, из какого материала она была сделана, но подозревал, что из, как и все вокруг – безумно дорого. На фоне белой лестницы и колон, держащих навес над входом во дворец, она выделялась так же ярко, как звезда на ночном небе. – Сто десять лет, – повторил Гэлхад. В своем зеленом, под цвет глаз спутницы, камзоле, он выглядел несколько непривычно. Как если попытаться медведя в платье одеть. – Именно столько мой достопочтенный предок потратил на тот меч. Но он… – Раскололся как только до него до-коснулись, – закончила за великана Дора. – Рада видеть вас, друзья. После обмена абсолютно формальными любезностями, отряд, в полном сборе, миновал единственных адептов, кто имел право носить доспехи и оружие. Корпус личной стражи Императора. Тысяча двадцать шесть воинов, которые славились своими непревзойденными умениями. Служить в этом корпусе – величайшая честь для военного. Брали в него лишь Повелителей прошедших среднюю стадию. А главами, как гласила молва, являлась шестерка Безымянных начальной стадии. Шесть Безымянных… Хаджар даже представлять не хотел, какой совокупной мощью они могли бы обладать. С такими мыслями он, замыкая отряд, вошел под сени Императорского дворца Дарнаса. В этот момент он понял, что путь сюда от Лидуса у него занял почти десять лет… Глава 773 Пройдя по саду, лестнице и посмотрев на “мега-крыльцо”, Хаджара уже, казалось, невозможно было чем-то удивить или заставить “понервничать”. Но, как оказалось, строя подобные предположения, Хаджар был наивен. Внутри дворец, казалось, собрал в себе все элементы роскоши, которые существовали в этом мире. Здесь был фонтан, в котором вместо струй воды имелись струи расплавленного, драгоценного металла, дорого вина и сверкающих камней, каждый из которых стоил целое состояние. На стенах висели гобелены, каждая нить которого соткана из материалов высшей пробы. Пол из благородного камня и дерева устилали шкуры животных, находящихся, без малого, на первой стадии Духа. Эта звериная ступень развития, следующая за Первобытным Зверем. Зверь первой стадии ступени Духа обладал силой, которой мог распоряжаться лишь Безымянной средней стадии. Любой орган, любой компонент туши такого монстра стоил баснословные деньги. Не говоря уже о Ядрах, которые и на подпольных аукционах купить было нельзя. И не потому, что желающих продать или купить не нашлось бы, а просто такого количества денег не нашлось бы собери все средства с жителей Даанатана. Так что подобные сделки осуществлялись исключительно между аристократией и только бартерно. А сейчас Хаджар стоял в ботфортах по щиколотку в меху Небесного Тигра. Одной из великих, легендарных пород зверей. Их сила повелевать Синим Огнем была, на стадии Духа, практически безгранична, а способность к полету делала настоящей грозой Небес. И вот, сейчас, Хаджар стоял на шкуре этого зверя. Зверя, один лишь рык которого, мог стереть с поверхности безымянного мира столицу Лидуса. – Какие планы? – Гэлхад, оглядываясь по сторонам, явно кого-то выискивал. Хаджар не очень хотел встречаться с тем, кого собирался отыскать великан Вечной Горы. Он прекрасно понимал, что стоимость “сердца” Ана’Бри превышала даже ту, которую были бы готовы отдать за Ядро монстра ступени Духа. – До приема еще целый час, – Дора, так же взявшая за руку Эйнена, тоже высматривала кого-то. – В это время принято заводить полезные знакомства и беседы. Может пока разделимся, а когда пригласят в зал – встретимся? – Хорошая мысль, – и Том, щелкнув каблуками кавалерийских сапог, первым покинул их, судя по всему, ненадолго сформировавшуюся компанию. Вскоре отделились и Анис с Гэлхадом. Они направились к группе людей, которых даже во всем этом пестром великолепии было сложно не заметить. Одним лишь фактом, что Гэлхад собирался подвести свою избранницу к остальным членам Вечной Горы уже делало его легенду шитой белыми нитками. Если уж глава клана был так недоволен выбором младшего сына, то тому следовало прятать Анис, а не выставлять их отношения на всеобщее обозрение. – Пойдем, – а вот и Дора утянула в толпу Эйнена, бросившего напоследок извиняющийся взгляд другу. Хаджар обнаружил себя в одиночестве посреди целого океана незнакомых ему господ. – Что же, – пожал он плечами. – Может здесь хоть кормят сносно. Ориентируясь на запах, Хаджар направился в сторону, откуда доносился самый приятный и сытный из запахов. Разумеется основные блюда подадут только на приеме, но и на этом светском рауте должно было быть чем поживиться. Столь бесхитростная логика, а так же натренированное, за два года обитания на Горе Ненастий чутье, привели Хаджара к столику с холодными закусками. – Ну хоть что-то общего, – облегченно вздохнул Хаджар. Оттеснив плечом недовольного таким поведением старшего офицера одной из армий, Повелителя начальной стадии, Хаджар потянулся к мясному ассорти. Опомнившись и мысленно проклянув Оруна, он взял со стола вилку и потянулся уже ей. – Молодой человек, – прошипели ему на ухо. – Вас не учили манерам? – Учили, – кивнул Хаджар. Подцепив вилкой кусок мяса, он отправил его в рот… Истинное блаженство. Такой вкусной выделки он, пожалуй, и не ел-то никогда. – В том числе и тому, что когда стоишь у стола с закусками, над либо есть, либо отходить. – Я беседую с дамой! – вскинулся офицер. Средних лет, с сединой, ему явно было не меньше тысячи лет. В последнее время Хаджар смог вычленить признаки, по которым можно было определить возраст хотя бы Повелителей и Рыцарей Духа. Посмотрев за плечо офицеру, Хаджар увидел девушку. Она была, разумеется, красива. Красива и соблазнительна. В каждом её жесте, даже в том, как она поправляла волосы, чувствовалась плотская утеха. Нетрудно догадаться, что леди на приеме не отдыхала, а работала. И если кто-то думал, что у адептов не было собственных жриц любви, то такой человек ошибался. Девушка, будучи Рыцарем Духа начальной стадии, в постели, наверное, могла такое, о чем Хаджар и мечтать не мог. Просто потому, что не знал, о чем именно ему мечтать. – Попробуйте с ней не говорить, а предложить закуску, – пожал плечами Хаджар. – К примеру – кровяную сардельку. Учитывая, что на столе с закусками никаких сарделек, тем более кровяных, не наличествовало, то намек был более чем явным. Глаза девушки сверкнули гневом и яростью. Хаджар мысленно усмехнулся. В течении пяти лет он работал музыкантом в борделе. Он видел самых разных шлюх. Но меньше всего ему нравились те из них, кто забывал, что они – шлюхи. Эта фифа, на которой денег было больше, чем видел за всю жизнь Лидус, смотрела на окружающих свысока. И это, отчего-то, раздражало.