– Нет, – пробормотал он, посмотрев мне в глаза. – Извини. Дело не в тебе, Искорка, просто… – он нерешительно повел в мою сторону рукой. – Этот костюм. Вызывает забавные воспоминания, если ты понимаешь, о чем я. Неожиданно я поняла, в чем дело. – Я похожа на гадюку, – сказала я, и он кивнул. – Когда ты проведешь вне «Когтя» столько же времени, сколько и я, этот костюм станет последней вещью, которую ты захочешь увидеть. Обычно его появление означает, что скоро придется драться или спасаться бегством. – Теперь я тоже отступница, Райли. – Знаю, – он провел рукой по основанию моей шеи. В том месте, где его пальцы касались моей кожи, словно пробежал электрический разряд. В темноте казалось, что золотые глаза Райли сверкают мягким светом. – Я рад, что ты здесь, Искорка, – тихо сказал он. – Хорошо, что ты не стала гадюкой и мне не доведется столкнуться с тобой при других обстоятельствах. Я бы не выдержал, если бы мне пришлось драться с тобой, – он слабо улыбнулся. – Ты даже не представляешь, как я рад, что ты поняла, что на самом деле собой представляет «Коготь», и ушла из организации. У меня пересохло в горле. Дракон внутри меня пытался вырваться наружу из хрупкой человеческой оболочки. Форма гадюки внезапно стала тесной. Она сливалась с моей кожей, пока мне не начало казаться, что на мне совсем ничего нет. «Я могла бы принять свою истинную форму, – поняла я. – Что я теряю? Меня увидят только Райли и Уэс. А потом, возможно, Райли тоже превратится». Я хотела увидеть, какой он на самом деле, увидеть другого Райли. Он не сводил с меня своих золотых глаз и взывал к моему дракону. Я хотела увидеть Кобальта. «Соберись, Эмбер». Я сделала глубокий вдох, пытаясь усмирить бушевавший внутри меня огонь, и попыталась ухмыльнуться в ответ. – Да. Держу пари, ты и не подозревал, во что ввязываешься, – легко сказала я. – Неважно, – Райли резко убрал руку и отошел прочь, как будто чувствовал, что теряет самообладание, и если физический контакт продолжится дольше, в комнате неожиданно появится огромный синий дракон. – Но если мы переживем это, ты моя должница, Искорка. Он посмотрел на Уэса, который, сжав губы в тонкую линию, укладывал ноутбук в рюкзак. – Все готовы? Когда мы начнем, пути назад не будет. Уэс? – Отвали, – буркнул он. – Как будто у меня есть выбор. Когда солдаты Ордена Святого Георгия тебя прикончат, не жди, что я буду нянчиться с двумя дюжинами детенышей до конца жизни. Райли не обратил на это внимания. – Будем ехать, пока до базы не останется пара километров. Остальную часть пути пройдем пешком. Уэс, как близко тебе нужно подобраться, чтобы засечь их сигнал? – Слишком близко, черт побери, – пробормотал Уэс. – Но поймать его будет легко, они будут единственным источником сигнала на сотню километров. Только будет непросто подключиться незаметно. – Тебе нужно подобраться ближе, в фургоне ехать нельзя. Не хватало нам только, чтобы они увидели свет фар машины, которая едет в направлении их базы. – Что, правда? Наверное, так я тогда и поступлю, – Уэс в ярости застегнул свою сумку. – Вот я дурак, я-то думал, что нам нужно поставить на крышу неоновую вывеску «Мы едем к вам, убейте нас». Райли закатил глаза и ничего не ответил. – Расчетное время прибытия в капитул Ордена – три часа ночи. Как только закончим, встречаемся на точке сбора и убираемся из машины. Эмбер… – он повернулся ко мне. – Ты со мной. Пошли. * * * По дороге, проходившей по границе между штатами Аризона и Юта, мы ехали молча. На шоссе, пролегающем по пустыне Мохаве, почти никого не было. Мимо проехало всего несколько машин. Над нами сияла луна. Она лежала на небесном покрывале, на котором словно были вышиты миллионы звезд, и смотрела на нас, сонно прикрыв глаза. Здесь, в пустыне, вдалеке от городов и огней цивилизации ко мне взывало небо. Мне хотелось принять свою истинную форму, спрыгнуть с мотоцикла, измениться в полете и взлететь в безоблачное небо. Я раздраженно выбросила заманчивую мысль из головы и усилием воли успокоила своего дракона. Через пару часов мы будем у базы, на которой полно до зубов вооруженных солдат, посвятивших жизнь полному уничтожению нашей расы. Сейчас у меня были дела поважнее, чем полуночные полеты по пустыне. «Гаррет. Надеюсь, ты в порядке. Держись, мы тебя вытащим». Мне казалось, что в моем животе извиваются тысячи змей. Но я сделала глубокий вдох и попыталась взять себя в руки. Получится ли у нас найти Гаррета? Жив ли он? Что он скажет, когда мы, наконец, его найдем? Мне казалось, что проникновение драконов на базу Ордена Святого Георгия – явление нечастое, если не сказать из ряда вон выходящее. Будет ли Гаррет рад меня видеть? Примет ли он помощь дракона? Ведь его учили убивать нас сразу же, как только мы появляемся в поле зрения. А если он поднимет тревогу? Вдруг он пришел к выводу, что драконы – враги и их нужно уничтожить? С той одинокой ночи на пляже, когда я чуть не погибла после нападения моей наставницы, прошло уже несколько дней. Тогда Гаррет спас нас, но все же он солдат Ордена Святого Георгия. Согласно доктрине «Когтя», с солдатами Ордена нельзя церемониться и идти на компромисс, а проявлять снисхождение врагам организации недопустимо. Сейчас Гаррет был среди своих. Что, если, в конце концов, им удалось убедить его в том, что он ошибался и драконы – их враги? Что, если в следующий раз, когда он увидит дракона, он пустит пулю ему в затылок? «Гаррет этого не сделает, – сказала я себе. – Он не такой, как они. Он понял, что мы не чудовища. И он… он обещал мне, что больше не будет убивать. Он сказал мне, что больше не будет охотиться на нас». Я должна в это верить. Гаррет сдержит данное мне обещание. Я должна верить в то, что солдат, который помог нам отбиться от Лилит и отпустил нас, остался тем же человеком, с которым я познакомилась этим летом. Что он все тот же парень, которого я научила кататься на серфе, который играл со мной в компьютер и от улыбки которого мой желудок делал сальто. Он поцеловал меня в океане и пробудил к жизни все мои чувства. Когда я была с ним, я забывала про своего дракона, и не чувствовала себя человеком. С ним я была странным, легким существом: не человеком, не драконом, а чем-то средним между ними. Тот человек не был солдатом Ордена Святого Георгия, жестоким убийцей, который ненавидел драконов и убивал их без пощады. Нет, когда Гаррет был со мной, он был обычным парнем, временами таким же неуверенным и смущенным, как и я. Я видела, как он смотрел на меня тогда, на утесе, когда он взял на мушку. Его взгляд был суровым и безжалостным, но все равно даже тогда он не спустил курок. А сейчас? Я вздохнула и прислонилась щекой к спине Райли, пытаясь усмирить бесконечный поток мыслей в моей голове. Сначала нужно спасти Гаррета. Сейчас это – приоритетная задача, и нужно сосредоточиться на ней. Все остальные проблемы подождут до того момента, как мы разберемся с Орденом Святого Георгия. Райли резко повернул влево, съехал с дороги и поехал по пустыне. Я вздрогнула и обхватила его за пояс. Мы поехали вслед за фургоном, объезжая камни и кактусы. Неожиданно Райли выключил фары. Водитель фургона последовал его примеру. Какое-то время мы ехали в темноте, и только слабый свет луны освещал нам дорогу. Наконец фургон снизил скорость и, подняв небольшое облачко пыли, остановился у небольшого холма. Райли свернул, остановил мотоцикл рядом и выключил двигатель. Я выпрямилась на сиденье. В пустыне царила полная, леденящая кровь тишина: слышно лишь пощелкивание остывающего двигателя, мое дыхание и бешеный стук сердца в груди. Мой дракон ощетинился. Полное отсутствие звуков очень напомнило мне мою старую школу в Большом Бассейне. Там мы с братом провели большую часть жизни, учились вести себя как люди. Вокруг были только пустыня, безоблачное небо и больше ничего. Можно было выйти на улицу и часами стоять на месте под палящим солнцем, пока уши не начнут пульсировать от бесконечной грозной тишины. Я ее ненавидела. Иногда мне казалось, что тишина пытается украсть мой голос, что, если я не буду шуметь, я стану такой же безмолвной и безжизненной, как и окружающая меня пустыня. Данте никогда не понимал, почему я была такой беспокойной. «Данте». Когда я слезала с мотоцикла, к горлу подступил ком. Сейчас о нем нельзя думать. Одна проблема зараз. – Все в силе, Искорка? – прошептал Райли, резко вытолкнув меня из моих мрачных мыслей. Я взяла себя в руки и кивнула, но сердце все еще бешено колотилось у меня в груди. Райли пристально посмотрел на меня, а потом повернулся и указал вдаль, туда, где посреди пустыни мерцало множество огней. – База вон там, – тихо сказал он. Я смотрела на слабый свет, указывающий, куда мы держим путь. Гаррет был где-то за этими стенами. Если нам повезет, мы найдем его и уйдем оттуда прежде, чем кто-либо в Ордене Святого Георгия узнает, что мы вообще были там. – До нее примерно три километра, – продолжил Райли, – но мы не можем ехать туда на машине. Это слишком рискованно, нас могут увидеть. Наш единственный шанс проникнуть туда – сделать это незаметно. Поэтому отсюда пойдем пешком. Уэс, в натянутой почти до уровня глаз спортивной шапке, вышел из фургона и обошел машину. Вдвоем с Райли они открыли задние двери, и дракон вытащил из-под сиденья черную спортивную сумку. Мое сердце упало, когда Райли осторожно вытащил из нее маленький черный пистолет, проверил, сколько в нем пуль, и привычным движением засунул его за ремень. При виде оружия у меня пересохло в горле. – Райли? – рискнула спросить я. Неожиданно для меня самой мой голос звучал испуганно, и я сердилась на себя за то, что мне страшно. – Скажи честно, – попросила я, когда он посмотрел на меня. – Не думай, что я даю задний ход, но… Насколько это может быть опасно? Уэс фыркнул. – О, ну, конечно. Она спрашивает сейчас. Когда мы, черт возьми, на подходе к базе Ордена. Райли вздохнул. – Честно, Искорка? Я бы ни за что не согласился на эту аферу, если бы это было самоубийством, – сказал он, выдержав мой взгляд. Я удивленно моргнула. Он еле заметно улыбнулся мне в ответ. – Уэс сколько угодно может говорить, что мы обречены, и нагнетать атмосферу, но поверь мне, я знаю, что делаю. Сейчас на базе почти все спят. Конкретно этот капитул очень далек от цивилизации и очень хорошо спрятан. Они пользуются этим преимуществом, чтобы заранее заметить незваных гостей. Так что охраны там будет немного. Да и зачем нужна усиленная охрана, если никто не знает, где ты находишься? И поверь, они никак не ожидают, что сегодня ночью в один из их капитулов проникнут два дракона. Такого прежде никогда не бывало. Но, – продолжил он, когда я немного расслабилась, – это не значит, что миссия безопасна. Обычно такие операции либо проходят гладко, либо все летяи к чертям. Надеюсь, мы сможем проникнуть внутрь, найти то, что нам нужно, и выйти оттуда тем же путем. Тогда о том, что мы были там, никто не узнает. Это лучший из возможных вариантов развития событий. Ну, а каким может быть худший, ты и сама знаешь… Итак, на этой позитивной ноте… Он протянул мне пистолет. – Стреляла из такого? Я в оцепенении покачала головой. Раньше мне доводилось иметь дело с оружием. Я работала с ним на тренировках с Лилит и перехватывала направленный мне в лицо пистолет. Но я никогда не стреляла. Тем более не в живое существо. Райли ухмыльнулся. – Если дело дойдет до перестрелки, дело дрянь, и нам нужно будет убираться оттуда как можно скорее, – он продемонстрировал пистолет. – Используй его только в случае крайней необходимости. Если все пойдет не так, как планировалось, тебе придется защищаться. Когти и клыки – это хорошо, но, чтобы их использовать, нужно подобраться достаточно близко к врагу. А это будет довольно сложно сделать, если по тебе откроют огонь из винтовок. – Райли, я никогда не стреляла из пистолета. Я даже не знаю, каково это… Выстрелить в кого-то. Не по-настоящему. Я никогда никого не убивала. Райли горько усмехнулся. – Да, Искорка, тебе придется переступить через это, – резко сказал он. – Может быть, ты и не состоишь больше в «Когте», но Орден плевать на это хотел. Для них все драконы одинаковы. Им совершенно безразлично, кто ты: отступник, детеныш или гадюка. Они убьют нас вне зависимости от того, кто мы и какие у нас взгляды. Он опустил пистолет. В его взгляде читалось обвинение. – Мы все еще на войне. Просто мы больше не сражаемся на одной стороне. Нам нужно быть начеку не только из-за Ордена – «Коготь» тоже будет дышать нам в спину, а если ты не заметила, мы вставляем палки в колеса и тем и другим. Я моргнула. Меня поразил тон Райли. Никогда прежде он не говорил со мной так резко и горько. Хотя с тех пор, как мы покинули Кресент-Бич, он… изменился. Стал более серьезным и взял все под контроль. Это был уже не тот самоуверенный, невыносимый и беспечный отступник, которого я знала. Я думала, он таинственный одинокий мятежник. А оказалось, что он – лидер целой подпольной сети отступников. Кто знает, сколько драконов и людей зависят от него? У меня появилось подозрение, что в Кресент-Бич Кобальт просто разыгрывал комедию, носил маску, играл необходимую роль. И все же мне интересно, какова истинная натура дракона, который сейчас стоит передо мной. В ответ на мое молчание Райли бросил на меня изможденный, участливый взгляд. Когда он снова заговорил, голос его был гораздо мягче. – Прости, Искорка. Я не хотел набрасываться на тебя. Я знаю, что ты никогда никого не убивала, и не могу от тебя этого требовать. Во всяком случае, не сегодня. Он вздохнул и взъерошил волосы. – Понимаешь, я… уже видел, что творят «Коготь» и Орден Святого Георгия. Я терял друзей и детенышей по вине обеих организаций. Иногда мне кажется, что я взвалил себе на плечи огромный валун и пытаюсь затащить его на гору, но никак не могу добраться до вершины. А если я расслаблюсь хоть на секунду, он покатится обратно вниз, и меня расплющит под его весом, – он нахмурился и с мрачным видом оглянулся. – Однажды так и будет. Он посмотрел на меня. – Я пытаюсь сказать, что если ты решила пойти против «Когтя», то тебе придется делать все, чтобы остаться в живых. И однажды тебе придется кого-то пристрелить. Или сжечь. Или разорвать на куски. Да, это звучит ужасно, и мерзко, и это нечестно, но такова жизнь. Это наш мир, Искорка. А теперь это и твой мир, – он еще раз протянул мне пистолет. – Если ты хочешь вернуться обратно. Я сглотнула. – Нет, – сказала я и забрала пистолет. Мои пальцы сомкнулись на холодном металле. – Этого не будет. Райли дал мне кобуру, и я надела ее, почувствовав на своем плече вес тяжелого, холодного и смертоносного оружия. Надеюсь, оно мне не понадобится.