Крутя головой по сторонам как заправская деревенщина, я вошла в этот сказочный город. Узкие городские улочки, на удивление чистые и пустынные, были насквозь пропитаны атмосферой древности и волшебства. Каменные дома с удивлением подглядывали на меня высокими витражными окнами, сверкали роскошными бронзовыми головами кнокеров — различных зверей, держащих в зубах кольца дверных молотков. С их каменных стен свисали гирлянды последних цветов, еще сохранившихся в кованых ящиках окон. Черепичные крыши и медные трубы тускло поблескивали на солнце. Прекрасное место. Я медленно шла, рассматривая этот таинственный город. И даже есть мне почти не хотелось. Пока. Редкие горожане выглядели доброжелательно и охотно рассказывали о том чудном месте, где находилась таверна «Черная карта». Или трактир. Или даже скромная ресторация. Показания путались. Каждый раз мне рассказывали что-то новенькое. То на площади у фонтана, то на перекрестке трех улиц, то вовсе на западном выезде из проклятого города. Они что, сговорились? Спустя целую вечность плутания по красивому городу, жители которого явно надо мной издевались, я совершенно случайно наткнулась на это чертово заведение. Ноги все-таки стерла. Была зла, голодна и близка к очередной истерике. Какая насыщенная эмоциями жизнь у ведьм, однако! С этими злобными мыслями я толкнула тяжелую дверь и оказалась внутри. Она бесшумно закрылась, словно меня проглотив. В зале трактира было удивительно тихо и довольно темно, хотя время… судя по моему состоянию — явно обеденное, даже ужинное. Минимумом освещения составляли несколько толстых свечей, тусклое пламя которых трепетало над крепкими круглыми столиками. Воздух пропитан терпким запахом трав и… никакого намека на нечто съедобное. Хоть бы сухарик какой завалялся. В центре зала расположилось подобие барной стойки, за которой хозяйничал пожилой мужчина с длинной седой бородой. На Гендальфа похож. Длинный такой же и тощий Как-то иначе я представляла себе хозяина этой таверны… — Тебе чего? — окинув меня оценивающим взглядом, не-Гендальф цокнул разочарованно языком. — Денег больше не дам. Вот это поворот. Здесь меня явно не покормят. — Я… — речь продумать забыла. Не до того как-то было. — Шла бы мимо ты, детка. Скоро ужин, прибудут дарханы. И губы поджал так… значительно. Слово «дарханы» во мне словно чакры открыло. Сумрак? Может статься, и он будет тут? — Меня должны были ждать! — твердым тоном сказала, вытащив из кармана бумажку и махнув перед носом трактирщика этим помятым листком. — Чем скорее, тем лучше! — Да? — не-Гендальф изумился. — Ну иди тогда, чего стоишь. И указал мне на дверь, очевидно, ведущую в заднюю половину таверны. Сердце от страха подпрыгнуло. Что там меня ждет? Скользнув мимо трактирщика и стараясь не топать деревянными каблуками ведьминских башмаков, я вошла. Туда, где меня ждали. В комнате с деревянными стеллажами, от пола и до потолка заполненными книжными корешками, было темно, несмотря на то, везде были свечи. Свечи стояли повсюду: на полу, на большом кривоногом столе, сплошь заваленном свитками, их пламя трепетало на стеклянных гранях многочисленных пузырьков и склянок. Антураж впечатляющий… Я бы даже сказала, кинематографичный. Пожарных инспекторов на них нет. Мигом бы эту шарашку прикрыли и штрафов им выкатили от души. Посреди сумрака комнаты на высоком стуле сидела… я полагаю, что ведьма. Длинным плащ с остроконечным капюшоном прикрывал ее лоб, спускаясь на плечи широкими складками. Глаза женщины в полутьме комнаты сверкали зеленым светом, а ее голос звучал, словно шорох осенней травы. — Тебя судьба привела в мои руки, красавица. Спроси меня о своём пути, загадай желание — и я помогу тебе. Но знай — за все нужно платить и цена может тебе быть не по карману… — с придыханием прошептала ведьма, улыбнувшись жутковато-загадочно. Нда… в отличие от декораций, текст так себе. Не впечатляет. Пошло и смешно даже. — Здрастье, тётенька ведьма, а меня Аней зовут, — брякнула я радостно. И с удовольствием понаблюдав за стремительно вытягивающейся удивленной физиономией моей как-бы-коллеги, нашла глазами крохотную табуретку и на нее тут же плюхнулась. Безо всякого приглашения. — Ноги болят… — я ей громко пожаловалась. — До вас тут три дня на оленях. — Дура, — внезапно заявила ведьма, откидывая капюшон и щёлкая пальцами. Повинуясь ей, свечи вспыхнули ярче, озаряя каждый уголок. — Дурой родилась, дурой и помрешь. А она красивая. Постарше меня на вид, этакая графиня на минималках. Темно-рыжие волосы, заплетенные в изысканную косу, холёное лицо, умные глаза. В отличие от Аньеттки, эта ведьма за собой ухаживала всерьёз. У неё явно не было заусенцев на руках и поломанных с мясом ногтей. Я молчала, и ведьма спрыгнула со стула. — Ты опоздала. Я тут что, должна тебя ждать целую неделю? К тому же драконы… — ее передернуло. — Дарханы, — поправила я. — Без разницы. Я тебе, курице безголовой, сколько раз говорила: никому не называй свое имя! Зная имя, можно порчу навести или что похуже. Ещё б кровь направо и налево раздавала или волосы! Верный способ самоубиться! Напомни мне, Аньетта, в чем сила ведьмы? — Я думаю, что сила в правде, — брякнула я, вспомнив цитату из культового фильма. Ведьма вдруг побелела и широко раскрыла глаза. Кажется, я не угадала. — Демоны и подземный огонь, вот говорила я, что нельзя тебя в ковен! Ненормальная ты! Ладно, поздно тушить костёр, когда платье сгорело. Давай свой амулет. — Зачем? — Затем. Прекрати паясничать. И назови дархана, которого выбрала, я запишу. Ведьма, так мне и не представившаяся (видимо, порчи боится), вытащила из кармана юбки блокнот и карандаш. — Ну? — Э… Сумрак? Впервые на меня поглядели с уважением, может быть, даже с жалостью. — Один из четырёх первородных. Справишься ли? Такого убить будет непросто. — Ну так и мне не пятнадцать, — туманно ответила я. — Кое-чему научилась в свои годы. — И то верно. Записываю: Аньетта берет Сумрака. Я подавила невольный смешок. Аньетта может. Найдёт Сумрака и возьмёт его. Во всяких позах. Ну, или наоборот… Теоретически, если я буду сверху, можно ведь считать, что это я его, а не он меня?.. — Амулет. — Нету. Он… сломался. Ведьма закатила глаза. По ее лицу я ясно прочитала, что она обо мне думает. — Третий амулет за последние сто лет! Что ты за криворучка! Ладно. Через неделю у нас собрание. Как всегда, у источника. Принесёшь сердце — сделаем тебе новый амулет. Пока — свободна. — Как это через неделю? — заволновалась я. — В полнолуние же! — А полнолуние у нас когда? Через семь дней, дорогуша. — А предсказание мое? — насупилась я. — Это самое… чтобы путь найти, и желание исполнить. — А. Точно, — и ведьма вытащила колоду чёрных карт, ловко перекидывая их из руки в руку, как заправский шулер. — Держи… убогая. Высокие, высокие отношения в этом их ковене! Чёрная карта приятно холодила ладонь. На одной стороне была крупная золотая буква, а на другой… какая-то кракозябра. Чёрточки, завитушки. Ой. Я, похоже, читать не умею. Странно, а разговариваю нормально, даже не задумываясь, что в этом мире может быть другой язык. Нет, погодите! Я же ведьмин рецепт прочитала! Что вообще происходит? Поймав вдруг настороженный взгляд этой ведьмы, я карту убрала в рукав. А и нечего так смотреть. Что моё, то моё. В сундучок положу, домик припрячет. Кстати, о сундуке. — А деньги? — ляпнула я вдруг. И как только сообразила? Вдохновение, не иначе. — Мне ведь положено на расходы? Есть хотелось опять, убогое платье и грубая обувка удручали, к тому же я начала мёрзнуть. Короче, голодная я — женщина опасная. Ведьма вздрогнула от неожиданности и опустила глаза. Ха! Я была права, положено. Надо настоять на своем. Вспомнила, как наш вет-фито-надзор себя вел в последнюю инспекцию. Вдохновилась и сделала шаг вперед. — Сумрака захотели? Чем мне его завлекать — дыркой на локте? Или стоптанными башмаками? Может, чулками, траченными молью? Ведьма тут же сдалась, поспешно вытащив из глубоких складок роскошной юбки, расшитой едва ли не золотом, увесистый кошель. Посмотрела внимательно на меня, явно сомневаясь. — Все, что мне положено! Мне ещё белье нужно, — я решительно принялась задирать подол. — Я сейчас покажу, что на мне надето! — Избавь меня от этого зрелища. Потом мне кошмары сниться будут. Вечно ты как побирушка одета. Но твоя правда, к дракону в этих лохмотьях даже приближаться не стоит. Кислое выражение на холеном лице говорило о многом. Похоже, ведьмочка-то моя в хозяйстве действительно бестолковая. Может, даже транжирка. Потому и сбежала. Как бы она там меня по миру не пустила! Ведьма отдала мне весь кошелёк, не то сжалившись над убогой, не то, чтобы я отстала. Цапнув добычу, я вежливо улыбнулась, мучительно размышляя, куда бы теперь ее спрятать. Даже лифчика нет. Вообще, я «старшей подруге» не доверяла. Уже поняла, что ведьмы в этом мире явно не альтруисты. С неё станется послать следом за мной пару добрых молодцев, и прощай, мое золото. Или серебро. Не важно, главное, что денежки. Пока она не передумала, я решила бежать. Распахнула дверь, ввалилась в зал трактира и обнаружила драконов, чинно сидящих за столиками. Всех сразу. Драконову дюжину.