После церемонии главнокомандующий, Дитер и Ю Шэн– Ли собрались на переговоры. Отпускать мужа не хотелось. Но сложнее всего было терпеть и не иметь возможности перемолвиться с ним даже словечком. Я смотрела, как виверны в небе уменьшаются до размера точек, и вздрогнула, когда почувствовала чужую ладонь на своем плече. Подумала, что это вездесущий Фа Дэ-Мин, но, обернувшись, увидела серьезное лицо Ганса. – Тебя тоже оставили? – грустно улыбнулась я. – Верно, – усмехнулся он. – И я переживаю не меньше вашего. Про черных всадников слыхали? – Только про них сейчас и говорят, – сказала я, утаив, что они снились мне несколько раз. – Это правда, что их призвали с помощью магии? – Полагаю, да, – серьезно ответил Ганс. – У кентарийского вождя появился сильный союзник. – И кто же? Ганс испытующе поглядел на меня и какое-то время молчал. – Не догадываетесь? Я мотнула головой. Откуда? Я слишком мало пробыла в этом мире и слишком мало знала о дворцовых интригах и магии вообще. Но мысль прозвенела колокольчиком где-то на задворках сознания, и Забияка подтвердил, шепнув: «Вы знаете, госпожа». – Королева? – еле выдавила я, чувствуя, как немеет язык и по спине рассыпаются мурашки. – Тсс! – Ганс прижал палец к губам. – Это только предположения. Я понимающе кивнула. Конечно, фессалийская королева Анна Луиза давно строила козни против своего мужа, надеясь заполучить власть сразу над двумя державами. Ее связь с кентарийским вождем не требовала доказательств, правда, мы с Дитером полагали, что она наказана достаточно и больше никогда не встретится на нашем пути. Неужели ошибались? – Дитер может оказаться в опасности, – пробормотала я, напряженно глядя в темнеющее небо, где уже и точек виверн не было видно, зато постепенно высыпали белые крапинки звезд. – Мы все можем, – помял подбородок Ганс и вздохнул. – Я жалею только, что Жюли оказалась не такой непослушной, как вы, фрау. – Мартин, – поправила я его. – Не забывай, кто я теперь. Ганс поморщился, но возражать не стал. А я подумала: «Интересно, если бы я предложила Жюли бежать со мной, переодеться в парня и примкнуть к Железной гвардии Альтара, она бы согласилась?» «Может, да, а может, нет, – мысленно отозвался Умник. – Никогда не узнаешь, пока не попробуешь». – Я все же надеюсь, с Дитером и Шэном все будет в порядке, – произнесла я вслух. – Вместе они справятся, – уверенно кивнул Ганс. Послышались смех и голоса. Мимо прошла компания фессалийцев, потягивая что-то из бутылок. – Эй, Ганс! – крикнул один из них. – Идем с нами! – Кот из дома – мыши в пляс? – усмехнулся тот. – Где достали спиртное? – Места надо знать, – захохотал второй. – Улыбнулся одной селянке, принес воды другой. Теперь у нас несколько литров отличнейшего деревенского самогона! Айда, отпразднуем воссоединение дружественных армий, пока начальство в отъезде! – И приятеля своего бери! – гаркнул третий. – Обмоем награду! И все снова захохотали. Только пьянки мне и не хватало. Я тряхнула головой, обдумывая отказ, и уже собралась озвучить причину: усталость, недомогание, отравление, да что угодно! Но Ганс опередил меня: – Мартин еще не оправился после битвы в Туманном логе, ему бы отдохнуть. – Да ладно! – махнул рукой один из компании. – Никто не собирается насильно вливать ему самогон. А вот сыграть за нашу команду он может. Можешь, Мартин? – Сыграть во что? – уточнила я. – В катарангу! – с охотой ответили мне. – Фессалия против Альтара. За кого будешь? «Что еще за катаранга?» – в панике обратилась я к хранителям-духам. Название было совершенно незнакомо, но Умник с охотой пояснил: «Настольная игра для четырех игроков, хозяйка. У каждого комплект фигур: красные, черные, белые и желтые. Их надо расставить по обе стороны расчерченной на клетки доски. В комплект входят восемь пехотинцев, два офицера, два коня, две башни, король и его советник…» – Так это шахматы! – вслух воскликнула я. – Что? – не понял Ганс. – Я знаю такую игру у себя на родине, – пояснила я, слегка покраснев, чего в сумерках, на мое счастье, видно не было. – Только у нас играли вдвоем. «Правила просты, госпожа, – снова шепнул Умник. – Если хотите, я смогу подсказывать. Продемонстрируем этим воякам, как сражаются истинные профессионалы?» «Это им не из пистолета палить!» – хвастливо поддакнул Забияка. – Должен сказать, я хорошо играю в катарангу, – заметил Ганс. – Альтарцам точно не победить. – Вот только будь у меня хороший партнер… Он глянул на меня, и я решилась: – Идем тогда! Все равно не смогу заснуть, пока думаю… думаю о… как там проходят переговоры, – вывернулась я. В самом деле, что я теряю? Игра проходила на свежем воздухе. Ночи были теплыми и ясными, вокруг расположились солдаты с зажженными фонарями; мягкий оранжевый свет падал на лица собравшихся офицеров и на большое клеточное поле, со всех сторон которого стояли шахматные фигуры. Выглядели они немного непривычно, но меня смутило не это. – Вот и наши чемпионы! – поприветствовал знакомый голос. – Что ж, я не удивлен. Навстречу нам с трудом поднялся капитан Фа и пристукнул тростью. Пламя фонариков осветило его торжествующее лицо и кривую усмешку. Мне тотчас же захотелось повернуть назад, но зрители все подходили и подходили, плотным кольцом охватывая поле боя. Я слышала голоса, смешки и подбадривания, ощущала острый дух спиртного. – Два адъютанта против двух капитанов, – продолжил Фа Дэ-Мин, указывая на своего партнера, молодого альтарца, который расставлял желтые фигуры. – Приятно будет снова сразиться. – Вижу, вы знакомы. – Ганс встал за черные фигуры. – Мы разобьем вас в пух и прах. – Посмотрим! – хвастливо заявил партнер капитана Фа. – Самогон принесли? – Полные бутыли! – закричали из толпы. – Ну так разливайте игрокам! Зазвенели стаканы. Я ощутила слабость в ногах и тихо произнесла: – Как… игрокам? – А что такое? – поднял брови капитан Фа. – Вам ведь известны правила «пьяной» катаранги, не так ли? Тот, чью фигуру съели, выпивает стопку. Выигрывает тот, кто дольше всех продержится на ногах. – Да! – завопили со всех сторон. – Даешь «пьяную» катарангу! Я в испуге взглянула на Ганса. Но, кажется, он и сам не ожидал такого поворота. Отказаться и уйти! Да. Это возможно сделать прямо сейчас. Я уже приподнялась с места, чтобы так и поступить, как вмешался Умник. «Не волнуйтесь, хозяйка, – подбодрил он. – Мы сейчас обыграем альтарцев всухую! Не посрамим честь фессалийцев!» «Как это «всухую»? – вылез со своим мнением Забияка. – Решил меня на трезвом пайке держать?» «Тебе полезно». «А вот и нет!» «Да!» – Умник был непреклонен. «Нет!» «Да-а…» – Хватит! – Я хлопнула ладонью по столу, и фигурки подпрыгнули, а Ганс поглядел на меня с недоумением. Я шмыгнула носом и поправилась: – Я имею в виду, не наливайте много… – Первый стакан – победный! – возразил партнер Фа Дэ-Мина. – До краев и до дна! – До краев и до дна! – поддержали галдящие наперебой альтарцы. Рядом шнырял вездесущий Ченг, и кто-то отвесил ему подзатыльник: – Иди отсюда! Мал еще самогон хлестать! – Я только посмотреть, – проныл мальчишка и тут же затерялся в толпе, поблескивая восторженными глазами.