Она приняла решение избавиться от Марка. Больше никаких приказов, наставлений и прочих «я лучше знаю». Она едет в Водниславию, чтобы спасти свою сестру, и никто на свете не заставит её повернуть назад. Глава 39 Аннешка верхом на белом пони ехала через Водниславию. Город был выстроен в месте слияния трёх рек, и всюду, куда ни посмотри, вода глубоко вгрызалась в землю. Мари плелась за пони, крепко привязанная к седлу верёвкой. – Я есть хочу, – жалобно сказала она. – Хоти на здоровье, – отрезала Аннешка. Здания в Водниславии были низкие. Здесь не было ни одной высокой стены или особняка. Даже церковным шпилям не хватало полёта. Если бы не совершенно немыслимое количество лодок, Аннешка решила бы, что приехала не туда, куда надо. – Где мы? – спросила Мари. – В столице Низинных земель, – бросила Аннешка. – Это царство, где мне предназначено править. Она слезла с пони и развязала Мари руки. Кругом были люди – а люди, надо сказать, не привыкли видеть детей на привязи. – Я думала, ты будешь править самым большим королевством на свете, – сказала Мари. – Откуда ты знаешь, что это оно и есть? Разве люди тут очень счастливы? Или у них есть роботы, которые выполняют всю работу? Аннешка пристально посмотрела на свою пленницу. Лицо у девочки было бледное, грязное после дальней дороги, с тёмными кругами под глазами и синяком на щеке. Роботы… Счастье… О чём она вообще болтает? – Это единственное царство, в котором есть дракон, – отрезала Аннешка и посадила девочку в седло. Пусть горожане принимают их за мать с дочерью. Так они будут привлекать к себе меньше внимания. – Какой дракон? – удивилась Мари. Широко распахнув глаза, она заозиралась по сторонам. Аннешка вспомнила пожар в замке Ярославии, своё прекрасное подвенечное платье, превратившееся в пепел, свои мечты, ставшие дымом. – Необычный, – буркнула она. – Водяной дракон. Очень могущественный. Какой-то старик сидел около колодца. – Простите, – обратилась к нему Аннешка. – Где я могу найти королеву Водниславии? Старик уставился на неё сквозь облачко жёлтого дыма. – Тута нету никаких королев. Сердце Аннешки забилось чаще. Это была судьба! Трон ждал её! Но старик ещё не договорил. – Тут у нас только король Чтибор да его дочка. – Он посмотрел на девочку, сидевшую на спине пони. – Вы, видать, не местные, верно? – Нет! – выпалила Аннешка, прежде чем Мари успела открыть рот. Ладошкой она отогнала облачко табачного дыма от своего лица. – Оно и видно, – кивнул старик. – Местные прячут своих деток, хотя и это не всегда спасает. Взять хоть моего соседа. Он прятал своего сына в садке для ловли угрей. И что ты думаешь? Прошлым летом лютомуж всё равно его забрал. А племянница моя своих близнецов закрывает в печке. Пахнут они оба ну прям как пирог! Всё ясно, старик выжил из ума, вот и мелет всякий вздор. Аннешка отвернулась от него, приготовившись ехать дальше. – Да что говорить, ежели даже король потерял первенца! – вздохнул старик. – Ну и переполох тогда поднялся! Аннешка застыла. – Король потерял… ребёнка? – Говорю же, дочку перворождённую он потерял. Случилось это много лет назад. – Старик пососал свою трубку, что-то подсчитывая в уме. – Сдаётся мне, сейчас ей было бы столько же, сколько тебе… Случилось это задолго до того, как лютомужи начали у нас тут безобразничать, но король убеждён, что это их лап дело. Люди-то давно толковали об этих чудищах. Боюсь, что мы своей болтовнёй и призвали их… на свою голову. – Он перевёл взгляд на Мари. – Ты уж береги дочурку-то, слышишь? Ни на шаг от себя не отпускай. И тут Мари, к ужасу Аннешки, громко ответила: – Я не её дочь! Меня похитили! – Простите, – прошипела Аннешка и, рывком натянув поводья, пустила пони вниз по улице. Скорее свернуть налево и скрыться с глаз. За углом Аннешка сбросила Мари с седла, так что та упала лицом на дорогу. – Только попробуй ещё хоть раз доставить мне неприятности! – Я хочу вернуться к сестре! – заплакала Мари. – Я хочу домой, к маме! В окне ближайшего дома появилось чьё-то лицо, поэтому Аннешка поспешила поднять девочку на ноги. – Звёзды послали мне тебя с какой-то целью! – проворчала она. – Но берегись, слышишь? Как бы не получилось, что эта цель тебе совсем не понравится. Она прижала Мари к себе, делая вид, будто утешает её. Плечи девочки тряслись от рыданий. Наконец лицо в окне исчезло. – Давай договоримся, – Аннешка оттолкнула от себя плачущую Мари. – Если не будешь осложнять мне жизнь, я отпущу тебя, когда ты больше не будешь мне нужна. Мари перестала всхлипывать и подняла глаза, блестящие от слёз и вспыхнувшей надежды. – Но если ты всё-таки осложнишь мне жизнь, – продолжила Аннешка, – я скормлю тебя водяному дракону. Всё ясно? Замок короля Чтибора стоял в излучине реки и, на вкус Аннешки, выглядел совершенно непрезентабельно: низенькое, приземистое строение как будто вросло в землю, словно боялось свалиться в воду. Замок соединялся с городом узкой полоской земли, которую охраняли вооружённые стражи. Аннешка пошла прямо на них, ведя за собой пони, на котором сидела Мари. Дорога была такой узкой, что можно было легко оступиться и свалиться в реку; Аннешка слышала громкий гул воды с обеих сторон, но держала голову высоко и смотрела только на стражей. Это были странные солдаты, совсем не похожие на королевских стражей Ярославии. Вместо пернатых шлемов на головах у них красовались какие-то железные вёдра. Вместо щегольских камзолов они были затянуты в кольчуги. Два стража были совсем маленького роста. – Кто идёт? – спросил самый низкорослый голосом, похожим на скрежет металла по камню. Аннешка остановилась, пытаясь скрыть своё изумление. Светящиеся глаза уставились на неё сквозь прорези в шлеме. Скрет. Что делают эти твари в Низинных землях? Только один из трёх стражей был человеком. – Прошу вас, позовите короля, – сказала Аннешка. – Мы задали вопрос, – проскрипел скрет. Аннешка обернулась и бросила грозный взгляд на Мари. Взгляд означал – заткни рот. – Мы пришли издалека, – сказала Аннешка, обращаясь к человеку. – Кто вы такие? – спросил он. – Вы не узнаёте моё лицо? Ах, конечно, прошло столько времени… Она грациозно осела и упала на колени, словно у неё подкосились ноги. Солдат поднял шлем и опустил копьё. – Осторожнее, – предупредил его скрет. – Мало ли, что у неё на уме. Аннешка понизила голос до слабого шёпота: – Прошу вас… передайте королю Чтибору… что его дочь вернулась. Солдат выронил копьё и подхватил её прежде, чем она разыграла глубокий обморок.