Мелодичная музыка, раздавшаяся вместе с шумом водопада, заставила девушку проснуться. Потягиваясь, она наблюдала, как автоматическая система поднимает жалюзи, имитируя плавный рассвет, хотя по часам сейчас было чуть позже полудня. – Вам доставить завтрак? – спросила сервисная система отеля приятным голосом, когда девушка игриво соскочила с кровати. – Во флайкар перед вылетом, а по составу как обычно, – ответила она, уже почти зайдя в ванную комнату для приёма утренних процедур. Выйдя, она высушила волосы, выбрала нижнее бельё и, кинув взгляд на часы в виде тени на одном из панорамных окон, улыбнулась. Сегодняшний день должен стать особенным, ведь из всех кандидатов ей одной удалось выделиться отменной физической подготовкой и знанием предмета. То, что фантасты стали описывать еще с конца девятнадцатого века, теоретически смогли обосновать лишь к концу двадцатого. Да, путешествие свыше скорости света возможно. Хотя фактически никакого путешествия и скорости нет. Люншер, занимавшийся изучением свойств самого вакуума, открыл эффект, позволяющий получить изолированную сферу, объекты в которой выпадали из того, что было принято называть пространством как таковым. До сих пор никто не смог объяснить то состояние, в котором находилась материя, попавшая в такую сферу, но применение её уже нашли после нескольких проб и ошибок. Вскоре девушке предстоит стать первой, точнее, одной из первых исследователей, которые воочию на себе испытают перемещение из одной точки пространства в другую, причём дважды. Несмотря на риск, Лиа пребывала в отличном настроении, поскольку никогда еще в «Заслоне» не проводили эксперимент, имевший столь высокий шанс на удачу. Корпорация всегда тщательно прорабатывала каждую деталь, и хотя с этим проектом приходится спешить, но последние проколы, которые производились автоматическими станциями с животными на борту, доказали, что это работает, хоть и не без проблем. – Флайкар прибудет через одиннадцать минут на северную посадочную платформу, – проинформировала система, когда девушка уже закончила облачаться в обычную гражданскую одежду. Она привыкла все делать строго по графику, вот и сейчас у неё оставалось достаточно времени для того, чтобы отдать распоряжения о передаче своих вещей корпорации и спуска на транспортную платформу. – Система, – обратилась девушка и, услышав характерный мелодичный звук, подтверждающий активацию, продолжила, – все мои вещи упаковать и отправить в корпорацию, с маркировкой моей фамилией. На этом всё, – немного подумав, добавила она, направившись к двери, ведущей в общий холл. – Принято, – ответил женский голос, после чего добавил стандартную фразу, – спасибо, что посетили отель «Башни Уотса», надеюсь, вам было приятно, и мы вскоре встретимся вновь. Девушка закрыла за собой дверь, даже не дослушав сообщение, и не видела, как из распахнувшегося технологического люка в комнате появилось несколько специализированных роботов. Одни принялись собирать вещи отбывшего посетителя, другие начали уборку, а сама гостья в это время уже мчалась на скоростном лифте, спускаясь на добрую сотню этажей вниз. На посадочной платформе её уже ожидал флайкар представительского класса, прибывший, как и полагается, на несколько минут раньше, сервисный робот уже загрузил в него заказанный завтрак. Девушка направилась к машине, а проезжавший мимо робот, замедлившись, сообщил: «Ваш заказ доставлен, спасибо за то, что посетили нас», и, увидев, что интереса к нему не проявили, направился дальше по своим делам. – Место назначения остаётся прежним – первый орбитальный лифт? – поинтересовался уже мужской, но такой же приятный голос, когда она разместилась в удобном кресле. Вообще, использование других орбитальных лифтов, кроме своего, для сотрудников корпорации было редкостью, полёты на Луну, как правило, планировались так, чтобы совершать их, используя третий орбитальный лифт. Но в этот раз все пошло иначе, поскольку было принято решение о проведении первого пилотируемого полёта не по утвержденному ранее плану, а на столетнюю годовщину объединения жителей Земли. Сидящим наверху это показалось крайне удачным моментом для того, чтобы продемонстрировать преимущества общего союза всей планеты странам, не принявшим объединение. – Да, – подтвердила девушка, активируя на панели выдачу доставленной еды. Вскоре механический манипулятор разместил перед ней на выдвинувшемся столике пластиковый контейнер и разделил его надвое. Верхняя часть в виде крышки отправилась в отсек, откуда был извлечен контейнер, а нижняя в виде подноса осталась перед девушкой. Двадцати минут полёта было достаточно для того, чтобы спокойно позавтракать, наслаждаться видами она не планировала, так как совершала такие полёты весьма регулярно. Расписание движение капсул ею тоже было учтено, так что девушка прогулочным шагом, не используя механические дорожки ускорения, направилась в сторону пассажирского отделения. Мельтешившие тут и там роботы, что весьма навязчиво предлагали те или иные товары всем, кто проходил мимо, её игнорировали. Интегрированный в запястье идентификационный чип сообщал им, служащей какой компании являлась она, а это, в свою очередь, говорило о том, что все услуги оказываются ей бесплатно. Автоматическая касса, распознав клиента, сразу же предложила воспользоваться резервным местом на ближайшую капсулу. Девушка подтвердила согласие, направившись к указанной посадочной платформе. В блок-капсуле уже разместились пассажиры, и она, следуя указанному ей номеру, заняла своё место, а уже через пять минут прозвучало оповещение о начале перемещения капсулы к пусковому столу. Легкие вибрации, прошедшие по корпусу, напугали маленького мальчика в соседнем кресле, и тот еще крепче схватился за страховочные ремни, уставившись на неё испуганными глазами. Женщина, сидевшая рядом, увидев это, заулыбалась, решив разъяснить: – В первый раз на орбиту, упросил экскурсию к артефакту, – на что Лиа понимающе кивнула и попыталась как можно дружелюбнее улыбнуться напуганному малышу. Включившийся экран проинформировал о том, что до старта осталось десять секунд, и текущая высота составляет ноль метров от земной поверхности. Отсчёт закончился, возникло ощущение ускорения, которое мягко вдавило пассажиров в комфортное кресло, а на табло побежали цифры, сначала в метрах, потом в десятых долях километров, а следом и в километрах. Экраны отражали удалявшийся вниз мегаполис, а парнишка, у которого интерес переборол испуг, заворожённо следил за экраном, пока удалявшиеся объекты не исчезли за густой пеленой облаков. – А вы были у монолита? – неожиданно не только для Лиа, но и для сопровождавшей его женщины спросил он. Девушка на мгновенье растерялась, потом, улыбнувшись, ответила: – Нет, пока не доводилось, но в этот раз я обязательно зайду в парковый купол. – А вы часто бываете на Луне? – не успокоился он. – Довольно часто, – ответила она и добавила, – правда, в основном по работе. – И вы ни разу не посещали монолит, чтобы получить свой личный код Вселенной? – с откровенным удивлением спросил он. – Нет, – ответила Лиа. – А вот у мамы есть, – с гордостью заявил малыш. – Мам, покажи ей! Женщина попыталась успокоить малыша, шикнув на него, но, сдавшись, показала на руке браслет чёрного цвета с выжженными на нём пиктограммами. Лиа улыбнулась ей, а парень вновь уставился в информационный экран, где с высоты капсулы схематично подсвечивались объекты и подписи к ним. Девушка расслабилась, поняв, что кризис миновал и ей не придётся отвечать на бесконечные вопросы, а обратив внимание на то, как женщина аккуратно прикрыла одеждой браслет, улыбнулась про себя. Сама она, будучи научным сотрудником, работавшим в «Заслоне», лучше всех знала о том, что все те байки, которые ходят вокруг артефакта, являются лишь байками и ничем более. Всего лишь считанная горсть людей на планете знает, что артефакт был найден в начале века, ещё до того, как большинство государств перестало существовать. Тогда, во время очередного витка космической гонки, на сей раз спровоцированного одной из азиатских стран, началось освоение естественного спутника планеты. Именно тогда, во время строительства одной из баз, решили разровнять небольшой холм, наткнувшись в его недрах на вершину странного объекта. Сначала его пытались исследовать тайно, но вскоре тайное стало явным, а изучение продолжилось совместными усилиями. В тот период на Луне не имелось нормальной развитой инфраструктуры и полноценных автономных баз, поэтому, когда на Земле произошла потрясшая весь мир катастрофа, все покинули едва освоенный спутник. В результате резкого сдвига нескольких тектонических плит мир изменился до неузнаваемости. Япония, в течение нескольких дней страдавшая от невиданных ранее по мощности цунами, частично ушла под воду, а частично превратилась в действующие вулканы. Северная и южная Америки соединились перешейком разверзшегося ада, уничтожившим целую уйму островных государств Карибского моря, да и сами США потеряли практически все прибрежные города. В истории конец двадцать первого века считается периодом очень тяжких испытаний, а жившее тогда человечество со дня на день ожидало ядерную зиму. Но двадцатидвухлетний период нескончаемых землетрясений убил меньше людей, чем последствия этого периода. Взаимосвязанная экономика государств, зависящая от поставок тех или иных товаров, рухнула еще в первый год. Транспортировка грузов по земле была практически прервана из-за постоянных землетрясений, разрушавших железнодорожные и автомобильные пути, а морские перевозки и вовсе стали невозможными из-за полного разрушения всей прибрежной инфраструктуры. Авиасообщение также быстро стало недоступной роскошью, но в основном по причине того, что топливо, которое по большей части добывалось не в тех странах, где потреблялось, стало большой ценностью. И очень быстро стало понятно, что глобальная экономика в условиях случившегося кризиса лишь усугубила его. Больше семи десятков лет после последних обрушившихся на планету катаклизмов ушло на возрождение цивилизации и ещё столько же, чтобы она вновь встала на ноги, достигнув своего былого уровня, вот только большинства существовавших до катастрофы государств к тому времени уже не стало. Большая часть развитых стран лишилась своего населения, не в силах обеспечить людям привычный комфорт, в то время как страны, где и раньше тепличные условия не являлись обыденностью, смогли относительно нормально пережить кризис. Хотя потери того периода были колоссальны, ведь считается, что за сто лет, которые продолжался сам период катастроф и первые годы относительного спокойствия, население планеты уменьшилось на две трети. Ощущение ускорения сначала сменилось легкостью, а следом и ощущением торможения об удерживавшие тело ремни. Обратив внимание на малыша, Лиа невольно улыбнулась, поняв, что он даже не испугался, увлеченно продолжая смотреть в экран, где уже появилась гигантская платформа – противовес орбитального лифта. А через час она еле сдерживалась, наблюдая за тем, как тот самый мальчишка учился использовать магнитную обувь, да и не только он выглядел смешно. Таких новичков здесь хватало, а для Лиа это было крайне непривычно, ведь те, кто попадали в космос с третьего орбитального лифта даже в первый раз, уже имели навык обращения с такой обувью. Она ничуть не пожалела, что выбрала этот маршрут, двигаясь к доку шаттла и едва удерживаясь от того, чтобы не рассмеяться. Впереди её ждала посадка на шаттл и четырёхдневное путешествие до Луны, во время которого она планировала заниматься тем же, чем и в предоставленном ей трехдневном отпуске перед миссией. Хотя, как бы она ни хотела, просто так отдыхать не выйдет, после последнего её полёта в космос прошло более трех лет, так что акклиматизация ей гарантирована. Глянув в зеркало, она не увидела характерного, как у всех вокруг, покраснения кожи лица и хмыкнула, направившись в сторону нужного шаттла. *** После посадки шаттла Лиа, как и предписывала инструкция, активировала имплант хрусталика глаза, который сразу же после высвечивания логотипа компании в виде треугольника с вписанной в него шестерней, подключился к местной коммуникационной сети, проложив маршрут. Ожидавшая спецмашина быстро доставила девушку к ближайшему вакуумному туннелю, и уже через час её встречали на базе. – Лиа, – поклонившись, поприветствовал её сразу же после выхода безликий охранник, они все здесь выглядели как один, будучи одетыми в герметичные скафандры даже в кислородных помещениях. – Вас ожидают, – при этом он указал в сторону собравшихся людей. Кивнув, она направилась в их сторону. – О, вот и наша вторая звезда, – завидев подходившую девушку, радостно воскликнул высокий худощавый мужчина. – Профессор Варовский, – приветствуя встречавшего, произнесла она. – Да, а это Сергей, – немного суетливо представил он молодого парня, но это была лишь дань моде, имплант уже распознал всех стоявших, проинформировав её о том, что здесь, помимо сотрудников корпорации «Заслон», есть еще и представители объединённого института исследования космоса. Выделенный же профессором Сергей был тем самым вторым иследователем проекта «Гипер», поэтому именно он удостоился её пристального внимания. Парень, заметив, что его разглядывают, подмигнул, заслужив ответную улыбку девушки. Представление остальных членов не заняло много времени, и вскоре они, используя скоростную магнитную дорожку, направились в гравитационный эллипс для проведения брифинга. Сам брифинг был нужен лишь для истории, как выразился профессор Варовский, так как широкой публике в прямом эфире будет доступна лишь вторая часть, которая начнет транслироваться, когда она и Сергей вернутся. Планируется вести съёмку в прямом эфире с момента буксировки вернувшегося челнока, так что именно тогда все жители планеты узнают о произошедшем. Брифинг длился почти час, и Лиа отыгрывала свою роль, как и представитель института. Сергей явно имел подготовку не хуже, чем у неё, так что смотрелись они крайне гармонично, о чем им и сообщили. По плану было запланировано до трех дублей, но все удалось с первого раза, и в итоге до начала подготовки оба пилота получили свободное время. – Лиа, не хочешь посетить местный бар? – поинтересовался Сергей у совершенно не ожидавшей такого предложения девушки. – В секции института есть бар? – удивилась она, но потом тут же добавила, – я не любительница пить напитки из пакетиков. – Пить из пакетиков не придётся, бар здесь, прямо в гравитационном эллипсе, это у вас в «Заслоне» все по-военному строго, мы же должны, как выражается профессор, иногда иметь время для разговора с музой. – Опасная у вас муза, – ехидно сообщила девушка, но, увидев, что парень не понял намёка, пояснила, – засовывать двух человек в эпицентр соединения материи и антиматерии. – Ну да, – он усмехнулся, – есть такое, но ты не переживай, ты ведь знаешь, что уже два комплекта животных после прыжка вернулись. – Знаю, вот только первые всплыли в поясе Койпера и возвращали их почти год, получив две мертвые тушки, а вторых едва успели подобрать, пока их не захватила гравитация Юпитера. – Ну, последних же успели, – он подмигнул девушке, – боишься? – Нет, – ответила она и тут же добавила, – пошли, покажешь, где тут у вас музу выпить можно. Бар располагался в одном из помещений, судя по размеру, первоначально здесь должен был быть лекторий, но какая-то умная голова решила, что бар важнее. В принципе, имевшаяся на Луне гравитация позволяла и так не испытывать проблем, как в открытом космосе, но все равно была почти в десять раз меньше земной. Так что Лиа весьма обрадовалась, что ей удастся насладиться вечером при почти земном уровне гравитации. – Я смотрю, ты не страдаешь красным лицом? – поинтересовался Сергей, когда они сделали заказ. – Импланты, как и у тебя, – сообщила девушка, отреагировав на показавшийся ей странным подкат, – да и тут, в эллипсе, мы уже столько времени, что кровь должна отхлынуть от лица. – Не факт. Иногда и по десять часов прилетевшие среди остальных выделяются, – пояснил парень. – Так зачем позвал? – поинтересовалась девушка, своим вопросом, видимо, введя в кратковременный ступор парня. – Познакомиться, нам, как-никак, вдвоем чуть ли не в кубическом метре несколько дней жить. – Досье мало? – вздернув одну бровь, поинтересовалась она. – А тебе? – переадресовал вопрос он. – Мне достаточно. – Мда, – парень состроил недовольное лицо, – и вправду говорят, что в вашем «Заслоне» каждый как заслон, киборги, а не люди. – Киборги – это когда более пятидесяти процентов тела заменено механическими имплантами, таких крайне мало, у меня же и десяти процентов не наберется. – Да ну тебя к черту, – шуточно вызверился парень, – ты хоть минуту можешь быть несерьезной? – Могу, – ответила Лиа и, высунув язык, свернула его трубочкой. Отсмеявшись, Сергей продолжил попытки разговорить столь холодную особу, и ему это удалось, хотя тем для общения было крайне мало. Ни у неё, ни у него практически не было личной жизни, все их существование – это работа либо на корпорацию, либо на институт, а все остальное – это так, мгновенья. Судьба у обоих тоже похожа, что для таких, как они, является нормой, оба остались одни по неизвестным для них причинам, оба попали в детские учреждения и оба прошли отборочные тесты.