— Это здесь, а на юге, на некоторых островах они только собираются расцвести. — Колман оказывается имел четкий план действий. — Ларронар — поздние цветы. — Значит, ты предлагаешь отправиться за цветами? — Уточнил я. — Но ты не учел одну важную вещь. Если мы их найдем, сколько они простоят? Успеем ли довести? — Тимэй, — улыбнулся маг. — Во-первых, эти цветы будучи сорванными стоят меся как минимум, а во-вторых, я все-таки маг. Могу обеспечить их сохранность. — А на каких островах искать это чудо? Их там сотни! — Я точно знаю, где росли такие цветы пять лет назад. — Победоносно сказал Колман. — Надеюсь, они все еще там! И время как раз убьем, глядишь месяц и пройдет. — Кстати, о месяце? — Я повернулся к принцу. — Ник, ты знаешь, зачем меня его величество из столицы удалил? По глазам вижу, что-то знаешь! — Знаю, Тимэй. — Очень серьезно ответил Николас. — Но тебе не скажу. Это не моя тайна. Поверь, ничего плохого не будет, но знать раньше времени тебе не надо. Лучше поедем за цветами! Вот так! Ну чуяла моя душа, что эта поездка неспроста! Эдгар еще тот жук, интересно, что он там придумал? Может все-таки Ника попытать, авось расколется? Нет, не расколется. Значит, плывем по течению. За цветочками. — Поехали! Юрмар подкинул полено в костер и передвинул котелок. Передвинул неаккуратно, немного воды выплеснулось на угли и они обиженно зашипели. — Завтра прибудем в Тобилан. — Сказал Колман щурясь на огонь. — Давно бы там были, если бы не один мелкий и надоедливый шкет. — Буркнул Анри. — Эй, повежливей! Все-таки о принце говоришь! — Гордо выпрямился Николас. — Принцы во дворце сидят! — Ответил Анри моей любимой в последние дни фразой. Николас на секунду задумался, но тут же принял не менее горделивую позу. — Эй, повежливей! Ты о любимом племяннике достопочтенного барона Воронова говоришь! — С тем же апломбом выдал он под всеобщий смех. Решение поехать за редкими и легендарными цветами было принято еще неделю назад, и мы бы давно достигли портового города Тобилан, но нас здорово тормозил Ник. Просто воспользоваться порталом ему было неинтересно, и он всеми правдами и неправдами тормозил наш поход. Не проходило и дня чтобы он не высказал очередное свое желание. «Давайте заедем в этот город, там уникальную породу лошадей разводят». Заехали. Посмотрели. Буквально несколько минут, что принц лошадей никогда не видел? А раз они уникальные, так это означает, что в конюшне его величества точно такие есть. Вот если бы какую-нибудь горбатую и тощую клячу увидеть? Таких в дворцовой конюшне нет. Значит, поедем в другое место, там великий пророк живет, который всех разумных насквозь видит. Приехали. Оказалось что пророк этот уже двести лет как ноги протянул, оставив после себя каменную плиту с выбитыми символами. А вот что эти символы означают — ни одна зараза не знает. То ли великую мудрость, то ли матерные частушки. Посмотрели на плиту лично, почесали затылки, плюнули и поехали дальше. И так всю неделю. Самое интересное, что все ворчали, но только для приличия. Дело в том, что жизненоважной цели у нашего похода не было. Добудем эксклюзивные цветочки — хорошо. Не добудем? Зато прокатимся. Ник это уловил сразу и использовал ситуацию в своих целях. Ему нравилось быть не принцем империи Мелин, не почти готовым разведчиком и дипломатом, каким его делал отец, а простым мальчишкой, путешествующим в хорошей компании. Ну а мы восприняли это положительно и просто отдыхали. Зато Ник всерьез решился получить чудесный меч и тренировался каждое утро. Обычно его противником был Анри, он все-таки мастер и мог больше дать нежданному ученику. Но и остальные вносили свой вклад в обучение принца. Мирон учил его владеть ножом и рассказывал, как проникать в чужие жилища, Колман делился своим опытом по организации шпионских сетей. Кузены учили выбирать место для ночевки, искусству разведения костра в любых погодных условиях и как торговаться на рынке за понравившуюся вещь. Вообще Николаса никто не воспринимал как принца. Все видели в нем обычного мальчишку, словно себя в молодости. Еще этому способствовало то, что Ник ни разу всерьез не напомнил о своем статусе. Понятно, что такая ситуация продлится только до окончания нашего путешествия. Передвигались мы в основном через порталы, но тут решили проехать верхом. И не рассчитали времени. Пришлось ночевать на природе. Благо что у запасливого Юрмара было все необходимое. Четыре палатки, зачарованные магически, в которых всегда тепло. Еда, в количестве достаточном накормить десять орков. И овес для лошадей нашелся. Вот теперь мы сидим у костра и готовим ужин. — Так, кажется испеклись. — Сказал я и начал выгребать из углей картошины. — И ты будешь это есть? — Недоверчиво спросил Анри, с опаской глядя на обугленные шарики. Остальные готовились кушать похлебку и те самые копченые колбаски, в краже которых был почти несправедливо обвинен принц. Почти потому что одну он все-таки съел. — Еще как, С аппетитом! — Закивал я. — Михмар, передай соль. Я аккуратно разломил картошину, вдохнул ароматный пар, и посыпал желтоватую мякоть крупной солью и с наслаждением откусил кусочек. Под пристальными взглядами я доел картошину, оттряхнул черные от залы пальцы и решительно разрезал следующую. Пока я солил одну половинку, вторую у меня нагло спер его высочество. — Ешь, ешь! — Ободрил я его. — Во дворце только не проговорись, что пищу бедняков пробовал. Не поймут. Ник осторожно откусил кусочек и зашипел, широко открыв рот. Правильно, горячая, сперва остудить надо. Но вся прелесть печеной в углях картошки, что ее надо есть именно горячей. Немного остыв, она теряет половину своего незабываемого вкуса. Юрмар подсунул Нику кружку с холодным молоком, которым он запасся в последнем населенном пункте. Ник потушил пожар во рту, задумчиво прожевал и снова откусил. Так, кусая и запивая молоком, он смолотил три картошины. Пальцы, губы, нос и подбородок покрылись липкой грязью. Ну, есть печеную картошку и не испачкаться можно только в одном случае, если заставляешь кого-нибудь чистить ее для тебя. Но тут была полная самостоятельность. — Прежде чем спать ложится, умойся, как следует. — Сказал я. — Ха, видел бы тебя сейчас твой учитель по этикету! — Это мысль! — Кивнул Ник. — Надо будет обязательно во дворце такое устроить и ему на глаза попасться. Может хоть на час дара речи лишится? Ладно, умоюсь. А сказку расскажешь? — Какую еще сказку? Тебе же не семь лет? Кстати, насчет сказок. А где виконтесса де Пирон? По-моему она тебе понравилась? — Понравилась. — Не стал отрицать принц. — Она умная. Даже очень умная. И храбрая. Но таков удел женщины — сидеть дома, пока мужчины путешествуют и подвиги совершают! — Щас как дам больно! — Да шучу я шучу! — Захохотал Ник. — Ее в поместье увезли. как раз через недели три вернется. — И ты решил в это время по империи погулять? Ну ты и жук! Хорошо, будет тебе сказка! Я начал рассказывать сказку о потерянном времени, разумеется, с некоторыми поправками. Как только я закончил повествование, обнаружил, что Ник сладко спит, прижавшись к теплому боку Акелы. Утром, свернув лагерь, мы продолжили путь. Империя Мелин была поистине велика и если на севере уже полноправно хозяйствовала зима, то здесь, на юге, было еще тепло. И деревья стояли зеленые. Родных для меня березок здесь не было, натуральные тропики с густыми зарослями и невиданными деревьями. Как таковой зимы тут вообще не было, зато был сезон дождей. Но мы должны были закончить свои дела до его начала. Более всего местный климат не нравился Акеле, бедный зверь уже настроился на снег и мороз, а тут хозяин его в другой конец империи утащил. Хотя по ночам было довольно прохладно. — Если поторопимся, к обеду будем в городе. — Уверенно высказался Колман, который уже путешествовал по этим краям. — Добро! Может, и корабль сегодня наймем. — Для того, чтобы обследовать пару островов нам было необходимо плавсредство, не кролем же плыть. — Кораблей здесь много, — успокоил меня Колман. — К тому же, большой океанский корабль нам не нужен. Достаточно будет рыбацкое судно нанять. — Тихо! — Внезапно Анри поднял руку. — Слышите? Впереди, за поворотом наезженной дороги действительно раздавался какой-то шум. И шум этот мне очень не понравился. Лязг металла и приглушенные крики. — Михмар! Срочно проверь, что там? — Скомандовал я. — Только не подставься, аккуратно посмотри! Михмар соскользнул с коня и растворился в зарослях. Я быстренько натянул тетиву арбалета. Остальные тоже готовились к неприятностям. Юрмар извлек лук и стрелы, Колман проверил амулеты, Анри тоже вооружился арбалетом. Береженого и Единый бережет. — Ник, если начнется заварушка, прячься за меня и ни каких геройств! Ты меня понял? — Строго спросил я. — Я понял. — Отставил мальчишеский тон принц. — Не беспокойся, у меня очень хорошие защитные амулеты. — Кто бы сомневался! Но все равно, поберегись. Михмар возник на дороге, словно призрак целлюлита из холодильника. — Что там? — Нападение на купеческий обоз! Разбойников около трех десятков, охранников у купцов человек восемь осталось! Еле держатся! Один бандит с этой стороны на стреме был, там в кустах и остался. Еле его заметил! — Мирон, остаешься здесь! Ник, ты тоже! Михмар, Юрмар, готовьте луки! Колман, постарайся выбить тех разбойников, у которых будет магическая защита! Анри, мы с тобой постараемся хотя бы по два выстрела из арбалетов сделать! Все, на выручку! Почему я принял решение вступиться за неизвестных мне купцов? Тут все просто, пока впереди разбойники, мы не сможем проехать. Да и не по человечески, в беде ближнего оставлять. А если еще вспомнить о моей профессии…. Михмар шел впереди, указывая путь. Следом Анри, затем Колман и я. Юрмар замыкающий. Уже через сотню метров шум битвы, до этого приглушенный густыми зарослями, был отчетливо различим. Михмар сделал знак, еще один поворот, и мы вышли на большую просеку. Что тут у нас? Десяток телег и фургонов, несколько лошадей уже лишившихся своих седоков. И горстка воинов, отражающих нападение толпы оборванцев. Блин, классические разбойники — грязные, в лохмотьях и рожи противные! Но воюют ладно, несколько трупов охраны это отчетливо доказывают. Выжившие охранники, судя по магической дымке окутывающей их фигуры, пользуются амулетами защиты. Но, если принять во внимание насыщенность этого покрова, амулеты у них вот-вот сдохнут. А еще, в тылу разбойников очень неприятный на вид дядя стоит, и в бедных охранников чем-то вредным для здоровья пуляет. — Колман, вот тот мужик — маг. Займись им. Остальные, залп по расхитителям купеческой собственности! Две стрелы и два болта устремились навстречу бандитским рожам. И все нашли свои цели. Я лихорадочно натягивал тетиву, планируя сделать еще хоть один выстрел, а в это время кузены уже по три стрелы в полет отправили. Молодцы, чем больше выбьем с дистанции, тем меньше для ближнего боя останется. Есть! Мгновенно наложил болт и выстрелил. И снова попал. Колман, словно сбесившийся светофор метал в противника то красные, то желтые, то зеленые всполохи. И не без результата! Вражеский маг или уступал силой Коману, или уже достаточно потратил энергии на купеческих охранников, но достойного сопротивления оказать не мог. Все, что у него вышло, это кокон глухой защиты. Но Колман методично и планомерно взламывал его. На просеке раздались оглушающие крики, нас наконец заметили. Разбойники вопили от досады и страха, а охранники получив прилив новых сил, отчаянно рубили всех вокруг. Двое или трое разбойников, видно самые трусливые, уже метнулись в чащу. Э, нет, так дело не пойдет! Засядут в кустах и стрелу пустят! — Анри, вперед! Руби их! И мы с виконтом, обнажив мечи, ворвались в толпу бандитов. Нападавших много, но вооружение у них скудное. Дубины, крестьянские топоры, какие-то ржавые клинки. Против двух бойцов, защищенных магическими амулетами, бандиты мало что могли сделать. Хоть и пытались. Но, кузены, выпустив еще несколько стрел, рванули нам на подмогу. Хех! Мой меч укорачивает одного из бандитов, кинжал добивает раненного виконтом, а рядом, подобно молнии в тело очередного злодея вгрызается топор Юрмара. Не успеваю повернуться к следующему врагу, зато Акела сбивает его с ног и впивается клыками в горло. Хех! Некогда обращать внимание на серого друга, пора встречать еще одного злодея! Участь разбойников была решена. Охранники купеческого обоза, быстро справились с оставшимися на их долю бандитами, поспешили оказать помощь уже в наш адрес. Да и стрелами многих выбило! Несколько человек успели сбежать в лес, но преследовать их мы не стали. В этих зарослях без проводника делать нечего. Вытерев лезвие меча, я подошел к уцелевшим охранникам. — Благодарю вас за помощь, ваша милость! — Навстречу мне вышел рослый воин, лет сорока. Наверное старший среди охранников. — Не стоит благодарностей, Жаль, что не успели раньше. Кто это был? — Банда эта недавно в этих краях объявилась, но уже успели несколько обозов разграбить. Магом прикрывались, сволочи! Пятерых наших положили, да купцов двоих! — Ответил тот же воин и запоздало представился. — Гарс Медоед. — А почему Медоед? — Спросил я невольно улыбнувшись. — Да по молодости так прозвали. Сладко очень любил. — Ни сколько не смутившись ответил воин.