— Именно это я и хотел предложить. — Кивнул я. — Вас снабдят лучшими амулетами, вам установит ментальную защиту сам магистр Тофар. Вы подготовленный боец, и сможете продержаться несколько мгновений до прибытия помощи. Что вы скажете по поводу моего предложения? Наемница задумалась. Я не мешал ей, дело было весьма серьезное. Никакая магическая защита не даст полной гарантии, тем более, если тут замешана демонология. Глупцы, вызывающие демона, думают, что смогут удержать его в подчинении, но никому еще это не удалось. Рано или поздно демон поработит своего «хозяина» и начнет диктовать свои правила. И всегда демонология сопровождается трупами, кормить демона нужно кровью и душами. В ответ, призвавший получает весьма могущественные силы. Это и становится причиной вызова демонической сущности. — Я согласна! — Лапка решительно тряхнула головой. — Но у меня есть несколько условий. — Я слушаю. — Вы выкупите мой контракт, заплатив все неустойки. — Начала перечислять Ниана. — Эти пятьдесят золотых пойдут Медоеду и его людям в качестве компенсации. И вы возьмете меня на службу! — Первое и второе условие меня устраивают. А вот третье? — Я задумался. — Скажу честно, у меня достаточно охраны. И взяв девушку на службу, я могу получить проблемы в будущем. Мои люди, да и я сам, не привыкли сражаться рядом с девушками. Боюсь, что в следующем бою, мои люди будут невольно оберегать вас, вместо того, чтобы беречь мою жизнь. Может как-нибудь деньгами? — Дядюшка, ты не правильно ее понял. — Внезапно подал голос с дивана Ник. — Мне кажется, что Ниана хочет поступить на службу не к тебе лично, а стать первой женщиной- сыщиком. — Это так? — Я перевел взгляд на наемницу. — Да! — С вызовом ответила она. — Именно это я и имела ввиду! — Причины? — Коротко осведомился я. — Работа в столице, хорошее жалование, перспективы в будущем. Не так уж и мало! Век наемника короток, а женщины-наемника тем более. Я трижды была ранена, и никто не даст гарантии, что в следующем бою меня не убьют. — Но погибнуть можно и разыскивая преступников. — Возразил я. — Можно. Но все-таки в некоторых случаях вам без женщин не обойтись! — Задорно улыбнулась она. — Значит, вам придется брать на службу кого-нибудь. Так почему не меня? Признаться я не раз уже задумывался об этом. Да и ранее говорил об этом. И императору, и маркизу. Но, пока что найти подходящую кандидатуру не удалось, так может это наш шанс? Девушка неглупая, боевой опыт имеет. Остальному научится, было бы желание. — Хорошо! — Я хлопнул ладонью по столу. — Обещаю, если справишься с этим делом, возьмем в наши ряды. Только вот кем ты будешь среди «кобелей»? — Там посмотрим, остаться мне Лапкой или сменить прозвище! — Наемница снова улыбнулась. — Стало быть, мы договорились? — Раз ты выдвинула свои условия, у меня тоже будет одно. — Я не спешил подтверждать соглашение. — Когда я вернусь в столицу, ты выслушаешь Юрмара. И не станешь бить его в ухо. Решение принимать только тебе, но выслушать надо. Согласна? — Согласна! Время поджимало, и я срочно связался с Тофаром. Объяснив ему ситуацию, я попросил мага встретить девушку в столице, обеспечить жильем и всем необходимым для работы. Ну и объяснить стажерам, что это их будущий соратник, а посему вести себя надо соответствующе. Тофар обещал взять дело под свой личный контроль. Решив финансовые вопросы с Саридом и Медоедом, я проводил Ниану до портальной установки. Будем ловить убийцу на живца! Глава 10 — И это наш корабль? — Недоуменно спросил я. — А что тебе не нравится? — Анри с усмешкой взглянул на меня. — Нам же не океан пересекать, острова, на которые нам нужно попасть, в двух днях пути. А может, и быстрей доберемся. Для этого большого корабля не требуется. Пошли на борт. Я стоял на месте, с чувством, что меня жестоко обманули. Словно ребенку пообещали огромную шоколадную конфету, а в результате решили откупиться карамелькой в замызганном фантике. Идя в порт, я, подогреваемый прочитанными в детстве книгами, надеялся вступить на палубу гордого и красивого парусника, а передо мной качался на волне невзрачный баркас. Может эта посудина называлась и по другому, знатоки парусных судов, точно сказали бы, какому земному судну она соответствует, но для меня это просто баркас. Парус был, в данный момент свернутый, но всего один. Команда состояла из четырех человек, и они вовсе не выглядели суровыми морскими волками. Нет, внешность была вполне достойная, загорелые лица, крепкие, просоленные фигуры. Но по глазам было видно, что это обычные моряки, а не суровые джентльмены удачи. И ужасный запах рыбы, пропитавший каждую доску на этом судне. Нет, я прекрасно понимаю, что для такого непродолжительного путешествия не стоит тратить большие деньги. Но, душа требовала настоящего корабля! Такого, как в книгах Станюковича, Жюль Верна и Майн Рида! А тут что? Обычная рыбацкая посудина! Ладно, может в будущем и представится случай осуществить детские мечты! В поход за цветами мы отправлялись впятером. Михмар и Мирон остались присматривать за лошадьми и прочим имуществом. Острова, на которые стремились, были невелики. Куда там на конях? Еще у меня была мысль оставить на берегу Ника, но поразмыслив решил держать его рядом с собой. Риск все равно есть, но тут хоть лично пригляжу. А в компании Мирона и Михмара он может со скуки в какую-нибудь историю влипнуть. Я даже Акелу брать с собой не стал, где ему на судне естественные надобности справлять? Благодаря своему небольшому размеру, баркас, гордо именуемый «Рассекатель волн» смог подойти вплотную к причалу, и на борт можно было подняться по сходням. Опасливо взирая на прогибающиеся под моим весом доски, я осторожно переместился на плавсредство. Следом поднялись Колман и Юрмар. Анри шел замыкающим, а вот принц вновь повел себя как обычный мальчишка. — Эгей!!! — Одним махом его высочество преодолел сходни и тут же ловкой обезьяной взлетел на самую макушку мачты. — Отдать швартовы! Поднять паруса! Курс на восток, якорь мне в селезенку! Пятнадцать человек на сундук мертвеца!!! Й-о-хо-хо, и бутылка рома!!! — Ник! А ну спускайся, паршивец! Никогда больше не буду тебе историй рассказывать! — Я уже пожалел, что последних два дня пересказывал ему истории о пиратах. Даже несколько картинок нарисовал. — Карамба!!! — Его высочество взглянул на меня как на сухопутную крысу, взявшую на себя немыслимою смелость указывать доблестному корсару, но все же спустился. Команда взирала на нас с философским спокойствием, мол дурью богатенькие пассажиры маются. Что с них взять? Один из моряков приблизился к Анри, посчитав его старшим в нашей компании. — Ваше сиятельство, мы готовы отправиться в путь по вашей команде. — Молвил он. — В трюме мы отгородили место для вас, там же и вещи сложить можете. — Хорошо, показывайте. — С важным видом кивнул Анри. — И можем отплывать. Время не ждет! Мои спутники отправились осматривать предложенные покои, а я решил задержаться на палубе. Ник остался со мной. По всему, принц твердо решил стать пиратом на несколько дней, и сдернув с головы шляпу, повязал красный платок. Глядя на него я решил доставить парню несколько приятных мгновений. — Так, юнга! — Гаркнул я боцманским голосом. — В команде Черной Бороды не было и не будет любимчиков! Выполнять все приказания, иначе, клянусь акульим плавником, ты на собственной шкуре узнаешь, что такое судовая кошка- семихвостка! Немедля покинуть капитанский мостик и приготовиться к отплытию! Ник важно козырнул мне и отошел в сторонку, не мешая морякам заниматься их делом. Тот, который говорил с Анри, занял свое место возле штурвала. Ну, хоть частично, но детские меты сбылись! Я на корабле и мы выходим в открытое море! Судно, несмотря на свой непрезентабельный внешний вид, оказалось на диву маневренным и юрким. Миновав корабли, стоящие в стороне от пирса, «Рассекатель волн» медленно, но верно принялся набирать ход. Стоп, а как он вообще движется? Парус так и остался скрученным на мачте, а судно идет вперед? — Капитан, я могу задать несколько вопросов? — Обратился я тому, кто стоял у штурвала. — Вилф, к вашим услугам, ваша милость. — Слегка поворачивая штурвал ответил капитан. — Скажите, Вилф, а как ваш корабль двигается без парусов? — Магией, господин! — Капитан недоуменно взглянул на меня. — Там, на корме, установлен кристалл с заклинаниями. Они — то и дают импульс, который заставляет корабль идти вперед. Остается только курс выдерживать. — А парус тогда зачем? — В море нельзя на одну только магию полагаться. А ну как кристалл испортится, или заряд закончится? К тому же, услуги мага довольно дороги, иногда лучше под парусом идти. Если ветер попутный. А сейчас, как вы сами видите, полный штиль. Но к вечеру ветерок поднимется, это уж точно! Действительно, что-то я глупость сморозил. Теперь, после слов капитана, я четко увидел на корме знакомое свечение. Хорошая вещь эта магия! И экологически чистая! Ни мазута тебе, ни соляры. Удивляюсь, как они только на автомобилях еще не ездят? Никто не додумался повозку на магической тяге сделать? — Вы хорошо знаете эти воды? — Задал я новый вопрос. — Отлично, господин. — Если капитана и раздражал мой треп, то он никак этого не показывал. — Я двадцать лет здесь хожу. Служил на торговом судне, а потом рыбалкой занялся. На хорошую рыбу и цены хорошие. На жизнь хватает. — Значит, до нужного нам острова путь знаете? — Разумеется! Вот только остров Альбатроса, на который ваш маг указал, у нас, моряков, дурной славой пользуется. Подходы к нему трудные, к берегу не причалить. Придется на ялике добираться. Пресной воды там почти нет, а зарос он так, что через дебри и не пройти. Да и люди там пропадали, иногда целыми отрядами. Просто исчезали, без следов и все. — Там никто не живет? — Нет, я же говорю, с водой там плохо. А так-то остров довольно большой. Он снова довернул штурвал, выдерживая прежний курс. — Если ничего не случится, завтра, к обеду, будем на месте. Но шторма не будет, точно говорю. Хотя к вечеру немного засвежеет. И в этот момент я понял, что являюсь самым последним балбесом. Если здесь к вечеру становится немного прохладно, то что сейчас в столице делается? Снег, наверное уже приличный, а я вчера наемницу через портал в легкой одежде отправил! Нет, ну не идиот ли я? После здешнего климата, прямиком в сугробы! Вот схватит девчонка воспаление легких, и я тому виной буду! Одна надежда, Тофар ее должен встретить. Надеюсь, он что-нибудь предпримет! Нам повезло, шторма не было. Корабль шустро рассекал волны, вполне оправдывая свое название. Команда нам не докучала, а мы старались не путаться у них под ногами. В трюме нам отгородили небольшой уголок, где были подвешены пять гамаков. Не самое удобное ложе, но пару ночей вполне можно пережить. Ник излазил весь корабль, вдоль и поперек, а потом капитан разрешил ему немного постоять у штурвала. Сил принцу не всегда хватало, чтобы повернуть корабль на нужный курс, и тогда капитан приходил ему на помощь. Глядя на счастливую физиономию его высочества, я даже немного завидовал ему. Как мало для счастья ребенку надо! И я был рад, что у Ника получился такой насыщенный событиями поход. Но не всем путешествие на корабле пришлось по нраву. У бедняги Юрмара открылась морская болезнь и он, пугая окружающих зеленым лицом, то и дело перевешивался через борт. Даже от еды отказался. И это при том что качки особой не было. Нет, все-таки он целиком и полностью сухопутный человек. Как славно дышится в открытом море! Я стоял на палубе, опершись о борт и смотрел на волны. Непередаваемое ощущение! Солнце, уже клонившееся к закату играло нежными лучиками по морским просторам, заставляя их вспыхивать яркими блестками. Особый, чуть солоноватый, но удивительно бодрящий воздух наполнял мою грудь и я не мог надышатся им. — Тимэй, смотри! Там дельфины! — Крикнул Ник, указывая рукой направление. Действительно, чуть в стороне, наш корабль сопровождали эти морские странники. Весело играя в волнах, они то и дело выныривали на поверхность, издавая забавные звуки. Казалось, что они точно знают о целях нашего похода и полностью одобряют его. — Это добрый знак! — Словно услышав мои мысли сказал капитан Вилф. — Дельфины добрые и умные! Они знают, кто с какими мыслями и целями выходит в море. И, раз они здесь, удача на вашей стороне! У вас точно все получится, ваша милость! — Спасибо на добром слове, капитан! — Улыбнулся я. — Я смотрю, у вас тоже почитают дельфинов? Просто я совсем недавно прибыл в империю, и много чего еще не знаю. — Ууеееееыыыы! Кхы! — Высказал свое мнение Юрмар с другого борта. Перегнувшись, он кормил рыбок поменьше размерами, чем дельфин. Бедняга! — Мы верим, что это морские ангелы Единого. — Ответил капитан, осеняя себя священным кругом. — Много раз случалось, что дельфины спасали потерпевших кораблекрушение. Обидеть дельфина, все равно что Единому в лицо плюнуть. Он немного помолчал и продолжил. — Раньше, если человек по неосторожности убивал дельфина, его приносили в жертву. Топили в море. Сейчас не все так строго, однако, дельфинов даже самые отчаянные пираты не обижают. — Ну а если в сети случайно попадется? — Заинтересовался я. — Они умные, обычно в сеть не идут. Бывает, конечно, только редко. Стараемся высвободить, вреда не причиняя. Капитан скомкал разговор и удалился. Видимо есть у него на душе грех, не уследил однажды. А может я и не прав, просто говорить об этом не хочет. А ну как его отца или брата в жертву принесли, за убийство дельфина? Не будем прошлое ворошить, незачем это.