Эдгар не соврал и его пропуск сработал. Император принял меня в кабинете. — Тимэй? Что случилось? Почему ты решил навестить меня в такой поздний час? — Ваше величество, я прошу прощения, но мне необходимо приглашение в Эльфийский Лес! Эдгар с усмешкой посмотрел на меня. — А кто говорил, что ноги его не будет на территории Леса? — Спросил он. — Какая же причина заставила тебя изменить решение? — Жизнь графа де Монтекур. — Ответил я. — И она уходит с каждой секундой. Вот только я не знаю, как с ними общаться. Эльфы не самые дружелюбные создания! — Несколько советов я тебе дам. Кроме советов император вручил мне разрешение на использование портала. Потому как ночью пропускали только гонцов его величества. Ибо не фиг по ночам персонал портала от заслуженного отдыха отрывать! Прежде чем отъехать от дворца, я грозно взглянул на Юрмара. — От фургона не отходил? — Ни на шаг! — Забожился он. — И каждый мешок проверил! — А что случилось? — Тихонько спросил у Юрмара Киллай. — Да, так! — Отмахнулся он. — В прошлый раз «заяц» в фургон пролез. Нынче видать спит уже. Оно и к лучшему. — В путь! — Скомандовал я. Его высочество, принц Николас, с отрядом гвардейцев, догнал нас возле портала. Ближайший к Эльфийскому Лесу поселок назывался Саксал. Именно в нем мы остановились на рассвете, чтобы позавтракать и дать отдых лошадям. Их наше путешествие вовсе не радовало, потому что снега навалило прилично, а трактора в этом мире еще не изобрели. Поэтому скорость наша была невелика. — Ник, скажи честно, опять подслушивал? — Спросил я его высочество. — Ага! — Ничуть не смущаясь, ответил он. У принца физиономия цвела и пахла. Он снова отправлялся навстречу приключениям, и все мои доводы, что поездка будет скучная и короткая, им услышаны не были. Ведь мы ехали к эльфам! А Ник, как оказалось, эльфов только во дворце видел. А в Лесу не был. Непорядок! Срочно надо исправить! А тут и случай удачный. Правда, венценосный отец заставил в этот раз взять сына сопровождение, в виде шести гвардейцев и двух магов. — А с чего ты взял, что я тебя к эльфам возьму? — Прищурился я. — У меня в приглашении ясно указанно, только одного сопровождающего. Почему ты думаешь, что это будешь ты? — Тимэй, я все-таки принц! — Снисходительно посмотрел на меня Ник. — А эльфы, при всей их нелюдимости, верные подданные империи. Мне приглашение не требуется! — А твоя охрана? — А вот их не пустят! — Злорадно ухмыльнулся принц. — Вернее пустили бы, но я от охраны откажусь. Это будет жестом доверия со стороны императорской семьи к эльфийскому народу. Придется им сюда, в поселок возвращаться и нас ожидать. — То есть, ты желаешь этот «хвост» сбросить, чтобы развлекаться не мешали? — Уточнил я. — Именно! — Только давай сразу договоримся, от этой поездки зависит жизнь очень хорошего человека, так что дело в первую очередь. — Потребовал я. — Обещаю, Тимэй! — Серьезно глядя мне в глаза, сказал принц. Через два часа мы достигли Леса. Было очень странно наблюдать за границами эльфийской территории. Дело в том, что в Лесу зимы не было. Зеленые деревья, зеленая трава. И многочисленные птицы в ветвях. Здесь был один из проходных пунктов на территорию Леса. Эльфы хоть и не любили посторонних, но связь с остальным миром поддерживали. Купцы, получившие разрешение от вождей Леса, привозили свои товары, и меняли их на продукцию ушастого народа. А получить такое разрешение было очень непросто. Никто не знал, по каким критериям эльфы соглашаются торговать с один купцом, и почему отказывают в сотрудничестве другому. Ни репутация в торговом мире, ни состояние финансов не имели здесь значительного веса. Зато те купцы, которым посчастливилось получить разрешение, очень быстро становились богачами. Ведь только эльфы могли создавать очень дорогие и очень качественные ткани, сложные, но действенные эликсиры, а так же, у них можно было купить всевозможные дары леса. Как и в прошлый раз, эльфийские стражи появились абсолютно внезапно. — Кто вы, и что вы делаете на границе эльфийских владений? — Спросил старший «ушастого патруля». — Я барон Воронов, прибыл по приглашению! — Доложил я, протягивая свиток эльфу. — Кто будет сопровождать вас? — Спросил страж, бегло ознакомившись с приглашением. — Мой слуга. — Ответил я, кивая в сторону Мирона. Взять с собой слугу вместо вооруженного охранника мне посоветовал император. И он был прав. Если случится что-нибудь нехорошее, один боец не сможет сражаться с целым народом, а так я подчеркиваю свое дружелюбие. — Я так же требую прохода на территорию Леса! — Заявил Ник. Вечно озорной и непоседливый парнишка исчез, а принц появился. Царственная осанка, взгляд наполненный властью, энергетика хозяина мира, да такая, что непроизвольно хочется склонить голову. А еще знак принадлежности к императорской семье, выставленный напоказ. — Ваше высочество! — Эльфийский офицер мудро оценил ситуацию и поклонился по всем правилам этикета. — Мы рады приветствовать сына Мелинского Ястреба в нашем Лесу! Позвольте узнать, эти воины ваша охраны? Они будут сопровождать вас? — Мне не требуется охрана среди эльфийского народа, который ни разу не дал повода усомниться в верности империи Мелин. — Я прибыл к вам в гости вместе с моим другом, бароном Вороновым, и более ни в ком не нуждаюсь! Эльфийский страж с поклонами, предназначавшимися его высочеству, пропустил нашу троицу под сень вечнозеленого дома самого загадочного народа империи. Глава 17 Сопровождать нас не стали. Указали направление и отправили с богом. Прежде чем мы успели тронуться, на плечо эльфа-пограничника приземлился здоровый ворон. Кося на нас глазом ворон выслушал несколько фраз от ушастого, громко каркнул, и взмыл ввысь. Все понятно, SMS-ку отправили, дескать, встречайте гостей. Не врут, стало быть, книги. Умеют эти ребята животных и растения под себя подстраивать. В принципе, глядя на зеленую травку посреди зимы можно было бы и догадаться. Других пограничников я не заметил, хотя затылком чувствовал направленные на нас взгляды. Тогда я присмотрелся внимательней, обращая внимание на магические проявления. Наверняка здешние стражи амулетами пользуются. И распознал две фигуры, которые двигались параллельно нашему курсу. Прямо через густой кустарник. Или у них там тропинки натоптаны, или опять эльфийские штучки. Да мне-то все равно, это их дом, им и правила устанавливать. Наши лошади, одурев от такого перехода из зимы в лето, крутили головами и ржали. Кром с вожделением смотрел на такую вкусную и сочную травку, явно желая набить ей свое брюхо. Ну вот, хоть кому-то эта поездка в радость. Через километра три, дорога вывела нас к эльфийскому поселению. Вот тут земные легенды дали сбой, в огромных деревьях ушастые себе жилища не устраивали. Небольшие, но аккуратные домики, с тонкими стенами, из плотно подогнанных жердин. А зачем им дома из толстых бревен? Для тепла? Так они зиму, со снегом и морозом, к чертовой бабушке послали, наверняка и в жилищах комфортную температуру поддерживают. И крепостная стена им без надобности. Раз до сих пор их никто не завоевал, значит есть у них чем неприятелю ответить. И это не только защита императора, другие города в империи все стенами защищены. А у эльфов другая оборона. Может неприятеля комары на подходе кусают? Или лягушки за шиворот падают? Когда мы достигли первых домов, нам навстречу вышел статный эльф, неопределенного возраста, с резным посохом в руках. Шаман или вождь? Или что-то вроде дворецкого? Внешность почти такая же как и у других эльфов, которых я видел, разве что волосы не в косу заплетенные, а распущенны. И оружия никакого нет. За его спиной еще десяток встречающих. Вот у этих ребят с вооружением все в порядке. — Ваше высочество, добро пожаловать под сень Леса! — Возвестил встречающий. — Да прибудет с вами Свет, да одолеет он Тьму! — Благодарю за радушный прием. — Милостиво кивнул Николас. — Да не оставит Свет и ваши земли! — Мы рады и вашим спутникам. — Продолжил эльф, хотя по его виду было отчетливо понятно, что ни фига он не рад. На меня лишь бросил мимолетный взгляд, а на Мирона вообще внимания не обратил. Со стороны это напоминало до боли знакомый мультфильм. «Добро пожаловать, дорогой Карлсон! Ну и ты, Малыш, заходи!» Вот не хотел же я ничего общего с ушастыми иметь! Кабы не тесть, видал бы я их Лес на лесопилке! Тише, Тимэй, тише! Успокойся! Главное дело сделать, а уж потом можно их законам гостеприимства обучить. — Я — старейшина этого поселения, Нестератий. — Представился важный дяденька. — Барон Воронов. — Ответил я. Кром закивал головой, подтверждая мою личность. Принцу называть свое имя было без нужды, а Мирону не по чину. А вот имя эльфа показалось мне странным. Наверное, потому что я ожидал услышать какое-нибудь типа Эдетриэль или Эмануэль. В общем, на «эль». И тут легенды подвели. После знакомства нам предложили сойти с коней, которых Мирон тут же расседлал, и пройти в отведенные для нас жилища. Нас с Мироном поселили в домике на окраине, подчеркивая, что статус мой невелик, а принца отвели в центр поселка. Я несколько встревожился, не за себя, а за его высочество. Кто знает, что Ник со скуки натворить может? Лучше бы он на моих глазах был. Но спорить с эльфами я не решился. О делах я тоже не говорил. Как предупредил меня император, эльфы не любят поднимать серьезные темы с первых минут знакомства. Придется потерпеть до вечера. Хоть меня время и поджимает, жениться хочу, надо играть по их правилам. Внутри домик был обставлен очень скромно. Две лежанки, покрытые шкурами, небольшой столик и два стула. А так же что-то среднее между плетеной корзиной и сундуком. Кого-то могли удивить шкуры невинно убиенных тварей божьих, но только не меня. Я уже был в курсе, что местные эльфы вовсе были не против покушать сочного мяса, вот только делали они это не каждый день. Питаться мясной пищей им разрешено в строго отведенные дни, и нарушать распорядок ни в коем случае было нельзя. Причем скотину они не держали, предпочитая добывать зверя честной охотой. Без применения своих способностей. Все справедливо, пошел на охоту, подстрелил косулю, пожрал мяса. Немного. И не часто. Блин, хоть бы гида выделили! Мне и Мирону разрешили ходить по всему поселку, аж до самого вечера. Вечером должно состояться торжественное чаепитие, на который я был приглашен. Но сейчас мне требовался тот, кто местные правила огласит. Например, туалета я здесь не вижу, а ну как приспичит? В кусты идти? А если какое-нибудь священное растение оросишь? Как потом оправдываться будем? Только я озаботился этой проблемой, в наше временное жилище явилась знакомая физиономия. — Добрый день! — Поздоровался я первым. — Рад видеть в добром здравии. — Собирайтесь! — Не проявляя никаких эмоций бросил тот самый эльф, чью тушку которого мы спасли. — Вы отправляетесь в Сердце Леса. — Угу! Отправляюсь. Немедленно. — Вскипел я, хотя внешне старался этого не показывать. Эльф! И этим все сказано! — С чего вдруг мне и такие почести? В самое Сердце Леса? Простого барона? — Вас и не собирались допускать туда, но его высочество категорически отправляться в путь без вас. — Так же механически ответил он. — И сколько времени это займет? — Поинтересовался я. — Немного. У нас свой портал. Коней здесь оставите. — Тогда я согласен.