Пока Виктория приводила себя в порядок, я отправился на растерзание к его высочеству. — Ник, вы что, ночью ехали? — Спросил я, выходя из комнаты. — Разумеется ночью! — Подтвердил он. — Ты должен был через месяц вернуться, а когда сроки прошли, отец беспокоиться начал. Магистр Зоренг объяснил, что возможна ошибка в расчетах. Понимаешь, время течет неравномерно. В одном случае, пять минут там, это день здесь, а в другом здесь целая неделя пройдет. Отец сказал, что как только ты вернешься, Зоренг тут же должен сообщить ему. — Зачем? Что я сам бы до столицы не добрался? — Не понял я. — Дело в том, что кто-то проболтался, и теперь вся империя знает, что ты за чудесными мечами поехал. Ну, не вся империя, но многие. — Вот как! — Прищурился я. Теперь понятно, почему Зоренг с друзьями переглядывались, и отпускать меня вчера не хотели. — И каков конвой? — Рота гвардейцев и восемь магов. — Возвестил принц. — Зоренг и Юджин с нами едут. — Солидно! — Признался я. — Но ведь груз не из одних мечей состоит. Там и книги, и личные вещи. Неужели сразу со всем добром во дворец? — Нет, отец назначил тебе аудиенцию завтра утром. Но, груз надо доставить в столицу как можно скорее. И охрана в твоем доме останется, правда не в таком количестве. — Значит, надо ехать. — Вздохнул я. — На завтрак время есть? — На завтрак есть. В этот момент в коридор вышел инженер. — Доброе утро, Алексей Викторович! — Поздоровался я. — Доброе утро, Тимофей! — Ответил он. — Ой! До инженера дошел тот факт, что говорит он совсем не по-русски. А самое главное, отлично понимает незнакомый до вчерашнего дня язык. — Я же говорил, утром вы по-мелински говорить будете! — Улыбнулся я. — Верно. — С удивлением произнося слова согласился Руденко. — А я, признаться, не верил. Очень необычно себя чувствую. — Ничего, скоро привыкните. Алексей Викторович, собирайтесь скорей и идемте завтракать. Император охрану для груза прислал, так что после завтрака мы выезжаем в столицу. Новую одежду вам предоставили? — Да, да. Мне в ней лучше быть? — Совершенно верно. Не будем привлекать внимание. Как видите, я тоже по местной моде оделся. Ник тактично кашлянул. — О, прошу прощения, совсем забыл. Позвольте представить, его высочество, принц Николас! А это господин Руденко, Алексей Викторович. Специалист по металлу, и всему, что с ним связанно. — Ох! Руденко смешно выпучил глаза, разглядывая принца, а потом неловко поклонился. Его поклон можно было бы счесть оскорблением, но Ник все понял правильно и слегка склонил голову. — Ладно, господа, время! — Скомандовал принц. После быстрого завтрака начали погрузку. Зоренг явно сообщил о количестве груза, потому что подвод было именно пять. С помощью досок и мускулов гвардейцев контейнеры поместили нам подводы, зафиксировали колеса и примотали веревками. Виктория ехала в карете, туда же и инженера поместили. Все равно он верхом ездить не умеет. А еще в карету Ниану посадили, пусть свои обязанности телохранительницы исполняет. Хорошо что Зоренг и Юджин с нами едут. Подарки им вручить надо, но все так упаковано, что разыскать их задача не из легких. А дома, в спокойной обстановке, все найду и все подарю. Все равно они у меня остановятся. Вот только как быть с Анной и Макиром? В Югоре мы не задержимся, Ник сразу к порталу наш караван направит. Ладно, через пару дней к ним в гости съезжу. Из-за большого количества людей, а так же из-за груженых подвод, скорость наша была невелика. Зато все встречные торопились уступить нам дорогу, лишь завидев столько гвардейцев. На воротах нас тормозить не стали, а с поклоном пропустили в город. Я только тяжело вздохнул, глядя на сверток к трактиру Макира. — Стоп! — Скомандовал Ник, когда мы добрались до портала. — Сейчас подготовят портал, слишком большой отряд у нас. Тимэй, отъедем на несколько минут! Компанию нам с принцем составил только один гвардеец. Совсем молодой, не старше шестнадцати, в довольно скромном мундире. Наверняка чей-то сынок, принятый на службу за отцовские заслуги. Возможно сирота. Эдгар иногда брал таких ребят в гвардию, на должность стажеров. Там они несли службу наравне со всеми, а попутно тренировались. — Куда идем? — Поинтересовался я. — В церковь! — Отрывисто бросил Ник, явно не желая обсуждать это. Странно. Зачем в церковь? Ранее я не наблюдал за принцем таких религиозных порывов. Тем более сейчас, когда в столице ждут нашего благополучного прибытия. На входе в церковь, Ник резко обернулся ко мне. — Тимэй, познакомься, мой брат Эдуард. — И он кивнул на гвардейца. Тот, под моим ошеломленным взглядом извлек амулет изменяющий облик. Таким Ник во время нашего путешествия пользовался. — Ваше высочество! — Я попытался поклониться, но Ник меня остановил. — Тише, Тимэй, не стоит внимание привлекать. — Прошипел он. — Эдуард здесь инкогнито. Давно нужно было его на свежий воздух вытащить, а то кроме библиотеки ничего и не видит! — Раз есть амулет, значит его величество не в курсе вашей прогулки? — Уточнил я. — Совершенно верно, барон. — Подтвердил Эдуард. — Еще и поэтому спешить надо. Пока меня не хватились. — Это все понятно, но зачем мы в церковь идем? — Поинтересовался я. — Затем, что полный обряд побратимства должен священник и маг скреплять. Маг у нас есть, теперь надо священника найти. — Я еще не совсем маг. — Признался Эдуард. — Обучение еще не закончено. Но моих сил и знаний вполне хватит на обряд. — Стоп! Какой обряд! — Тимэй, я хочу, чтобы ты стал моим братом! — Возвестил Ник. Я чуть не сел на землю. Вот так новость! Стать побратимом представителю императорской семьи это значит стать родственником всем. И Эдгару, и его сыновьям, и даже дочери, которую я никогда не видел. — Ник, ты с ума сошел? — Сиплым от волнения голосом спросил я. — Ты понимаешь, о чем ты просишь? Ник, это не игрушки, и не побег из дворца! Это очень серьезный шаг! — Я все понимаю, Тимэй. — Совершенно серьезно возразил Ник. — И поверь, я умею просчитывать варианты. И это решение я не вчера принял. Мне нужно это побратимство. Мне нужен ты. — Так я никуда не ухожу! Я всегда готов оказать тебе поддержку, зачем нам братьями становиться? — Надо! — Отрезал принц. — Поверь, есть очень важные причины! Или ты оказываешься? — Император как к этому относится? — Сдался я. — Отлично и с одобрением. Ну, когда узнает. — Так он еще и не в курсе? — Снова вспыхнул я. — А! Будь что будет! Но, Ник, боюсь, ты брата скоро потеряешь. Как только его величество узнает, он сразу мне голову оторвет. Или зашлет на самую окраину империи, где я сам от скуки помру. — Хватит причитать! Идем, надо все быстро сделать! В церкви Ник быстро договорился со священником. Не знаю, что он ему сказал, возраста для принятия такого решения у Ника явно не хватало, но священник безропотно стал готовится к обряду. На алтарь водрузили небольшую чашу с водой. Мы с Ником встали напротив друг друга, а священник и Эдуард заняли свои места по бокам. Ник извлек свой кинжал, и, не моргнув взглядом, сделал небольшой надрез на ладони. Капли крови стекали с его руки и попадали прямиком в подставленную чашу. — Я, Николас, перед лицом Единого, признаю тебя Тимэй старшим братом! — Четко выговаривая слова произнес принц. — Клянусь всегда прислушиваться к твоим советам, почитать тебя и оказывать любую помощь тебе и твоей семье! Отступать было поздно. Я провел острым лезвием по своей руке. — Я, Тимэй, перед лицом Единого, признаю тебя Николас своим младшим братом. Клянусь всегда защищать и оберегать тебя, оказывать любую поддержку словом и делом, и заботится о тебе и твоей семье. Эдуард прикоснулся к чаше. — Кровь, данная добровольно свяжет ваши тела и разум! — Произнес он. Руки его, а заодно и чаша окутались серебристым туманом. — Да будет эта связь нерушима во веки веков! Последним в дело вступил священник. — Во имя Единого, властью Его, да будет решение двух мужей неоспоримым! Он протянул мне чашу. — Надо отпить глоток. — Шепнул он. Я принял сосуд со смешанной нами кровью, разбавленной чистой ключевой водой. Крови было совсем немного, и вода в чаше выглядела абсолютно прозрачной. Не медля ни секунды, я сделал большой глоток, а затем передал чашу Нику. Его высочество повторил мои действия и поставил чашу на алтарь. Внезапно, остаток жидкости в чаше словно закипел и исчез, не оставив ни капли. Более того, наши порезы мгновенно зажили, будто и не было ничего. — Единый принял вашу клятву! — Возвестил священник. — Отныне вы братья! — Все, пошли к порталу! — Обрел свое обычное поведение Ник. — Там наверняка уже все готово! И обернувшись бросил мне.