— На выход. — заторможено приказал герцог. Сам Ап Кондлейн. секретарь-безопасник Царт и Дикий вышли. Ученые, или кто там они были на самом деле, остались суматошно метаться по помещениям вросшего в земную твердь старинного корабля, выполняя поступившее указание. Дик. механически переставлявший ноги и, похоже, глубоко о чем-то задумавшийся, несколько раз едва не налетел на стены, отчего Царту приходилось постоянно поддерживать и направлять герцога. В себя герцог пришел только на лифтовой платформе. — Фера, что это было? — спросил он. — Ты о чем, герцог? — буркнул Дикий, погруженный в свои мысли. В его голове крутилось несколько вопросов. Во-первых, куда деть цилиндр ИИ? Ему ведь требуется определенный объем, а сам Дикий сейчас влезет в свой скаф. в котором не предусмотрено ни единого кармана для подобной вещи. И во-вторых, с кем взаимодействовать, когда произойдет нападение? Он. вроде как. откомандирован, и может остаться с герцогом, но тогда его взвод остается без серв-поддержки! — О чем вы говорили с этим человеком? На каком языке? — настойчиво выпытывал Дик, — Что за странный жест ты сделал? И зачем, а главное, как. ты забрал блок-модулятор памяти? — Мед-лейтенант Дэн Ткачук доложил о выполнении задания. — отозвался Дикий, — Язык общеимперский, а жест — воинское приветствие. И это не блок-модулятор памяти, а один из корабельных ИскИнов. Дикий не думая, автоматически, говорил, отвечая на градом сыпавшиеся на него вопросы, а сам все больше и больше удивлялся, по мере того как осознавал выданную самим собой информацию. Какой такой «общеимперский»? Люди уже несколько тысячелетий говорили на «гзлакте», являвшемся действительно общим языком освоенного космоса. Разве что имперцы-рабовладельцы и их союзники слегка коверкали считавшееся стандартным произношение. Какое такое «воинское приветствие»? Официальным приветствием во всем освоенном пространстве был кивок головой или поклон, причем длительность кивка или поклона напрямую зависела от степени уважения. В особых случаях прижимали одну или обе руки к груди, выказывая наибольшее почтение. Военные же просто били себя кулаком в грудь, слегка склоняя голову. Один из ИскИнов корабля? В загруженных в его мозг базах знаний значилось, что ИскИн — это объемный параллелепипед, а подобные цилиндры действительно были блок-модуляторами памяти! Причем чем мощнее был сам ИИ. тем больше в нем было интегрированных цилиндрических блок-модуляторов! Похоже, подобными ответами были удивлены и герцог с Цартом, во все глаза таращившиеся на Дикого. — Господин герцог, он не врет! — прошептал Царт, — Это действительно так! — Ты уверен? — спросил герцог, и тут же повернулся к Дикому: — Фера! Откуда ты знаешь этот язык? — Не знаю. — ответил Дикий, — Когда со мной заговорили, я просто понял. — И сейчас он предельно честен. — тихо, только для герцога, пробубнил безопасник. — Все больше вопросов! — в сердцах бросил Ап Кондлейн. с силой ударив перчаткой о перчатку. — Господин герцог! В связи с ожидающимся нападением прошу разрешения убыть к своему подразделению! — принял решение Дикий. — Нет, сейчас ты останешься со мной! — отрезал герцог, — Царт! Организуй взаимодействие с бойцами взвода десанта Федерации. Ты их предупредил? Судя по побледневшему лицу, в запарке и суматохе Царт или забыл, или просто не додумался оповестить товарищей Дикого. — Хм! — хмыкнул герцог, — Царт. я недоволен. Займись обороной. Исполнять! Платформа лифта поднялась наверх. Дикий поднял голову и взглянул на небо, расцвеченное яркими точками входящих в атмосферу десантных шаттлов и тянущихся за ними инверсионных следов. 61 Через двадцать восемь часов Дикий, сняв шлем и утирая пот со лба, также посмотрел в небо, все так же расцвеченное инверсионными следами спешащих доставить свой груз шаттлов. За это время бойцы успели отбить две атаки. — Да сколько же вас там! — пробурчал он, оглядывая оплавленные и курящиеся дымком позиции. Первую атаку они отбили легко. Понадеявшись на старые данные разведки, гласившие, что на планете нет тяжелого оборонительного вооружения, шаттлы шли как на параде, готовясь массово выбросить десант прямо на территории базы. Стволы зенитных орудий, высунувшиеся из бронеколпаков и закашлявшие перегретой плазмой и разогнанными до умопомрачительных скоростей кинетическими болами, оказались для них неприятным сюрпризом! Вспугнутой стаей шаттлы бросились врассыпную, отстреливаясь тепловыми ловушками и ложными контурами, призванными сбить с толку системы наведения, но все же оставили на земле три жирно коптящие туши! Жаль, что действующих орудий оказалось так мало! Было бы их больше, из десантных шаттлов мало бы кто ушел, а так… Техники герцога, пользуясь приведенными в порядок сервами. сумели восстановить часть башен, но. считая эту работу бесцельной и бесполезной, работали медленно и нехотя. Ведь все равно, как они думали, вездесущая плесень снова выведет из строя все оборудование, а нападать просто некому. Пиратам здесь мало добычи, а сама тяжелая планета со своим ужасным климатом мало кому интересна, и никаких ценностей, по их мнению, тут отродясь не водилось! Дикий раздраженно сплюнул. Эта лень герцогских техников обошлась им всем очень дорого! Из двух взводов герцогской охраны погибла треть. Треть бойцов, занимавших заранее подготовленные позиции, против разрозненных групп противника, в спешном порядке десантировавшихся где придется и проводивших не согласованные друг с другом атаки! И это только погибшие, без учета раненых! Все же выучка нападавших была очень высока. Это поставило под сомнение их принадлежность к пиратам, а случайно взятый пленный ничего толком так и не сказал. Плененный боец оказался рабом, причем рабом «старым». Давно вживленный рабский имплантат успел превратить его в бездумный придаток «погонщика», не принимающий никаких самостоятельных решений и просто выполняющий свою задачу, наподобие живого серва. — Надо брать погонщика. — высказал тогда идею сержант Дим Герн. командир взвода десантников-федератов. — Передайте всем циркулярно: находящихся сзади и руководящих боем только ранить, стараться брать живыми! Нормальной связи у них не было. Маломощные передатчики скафов. скорее всего, уже давно были покрыты местной плесенью, всещз в первую очередь разраставшейся на сложных схемах и пожиравшей большую часть мощностей, и поэтому никак не могли поддерживать постоянную и стабильную прием-передачу сигнала. Сами скафы Дикий, занятый другой работой, продезинфицировать и привести в порядок не успел. Допускать же всех в установленную сеть ретрансляторов он не хотел. Слабенькие ретрансляторы просто не выдержали бы такой интенсивной работы, и быстро вышли из строя, лишив Дикого возможности удаленного управления сервами. Поэтому для полной уверенности в том. что приказы и указания доведены до всех, их дублировали устно, по цепочке. С того момента прошло двенадцать часов и еще один штурм, самый жестокий. Обозленные понесенными потерями, враги давили изо всех сил! В самом начале, спешно попытавшись высадиться в джунглях на не подготовленных площадках вне пределов досягаемости башен обороны, они были вынуждены спешно эвакуировать остатки двух групп, высаженных первыми. Местная живность, обрадовавшаяся «доставкой пищи к столу», моментально ополовинила численность десантировавшихся, и только после этого враг приступил к планомерной осаде. В джунглях была выжжена посадочная площадка, на которую высадили тяжелые и хорошо защищенные наземные машины. Техника взяла под контроль периметр, отстреливзя нзгло лезущих на шум чудищ. За боевыми машинами пришла очередь людей и инженерной техники. Инженерные сервы окончательно очистили площадку и приступили к прорубанию просеки прямиком к ограждению базы. В связи с тем, что охранная зона вокруг забора базы давно не вырубалась и не расчищалась, дорогу довели почти вплотную, без какого-либо противодействия со стороны защитников. Башни обороны базы бездействовали. Их блоки управления и наведения просто не могли распознать и отследить цели в той мешанине, что творилась в джунглях! 62 Второй штурм защитники еле отбили. В атаку пошло как минимум семь взводов противника, а это ни много, ни мало, а больше двух сотен человек! При поддержке тяжелой техники штурмующие широким потоком вливались в проломленное ограждение, разбегаясь в разные стороны, как тараканы. Они шли вперед и давили, давили, давили… Для защитников периметра осложнялось все тем. что место атаки оказалось неожиданным. Лишенные спутникового наблюдения, оборонявшиеся просто не видели просеку, прорубленную сервами нападавших. Если бы не приведенные в порядок БМД. подоспевшие к месту прорыва, бойцов бы просто смели. А так две тяжелые машины, оборудованные собственным генератором щита, как прессом выдавили нападавших обратно в джунгли. Техники такого уровня у противника не было, те использовали еще крепкие, но уже устаревшие машины. Сервы пехотной поддержки, во множестве примененные нападавшими, были хороши против пехоты, но против достаточно «свежих» БМД производства Федерации ничего сделать так и не смогли. В настоящий момент установилось временное перемирие. Защитники ничего не могли сделать с нападающими, а у напавших, в свою очередь, не хватало сил. чтобы продавить оборону. И те, и другие готовились к предстоящему сражению. В том. что бой состоится, никто не сомневался. Атакующие, которым что-то было очень нужно, боялись это «что-то» повредить и не решзлись нанести орбитальный удар. Вместо этого они перебрасывали на планету технику и людей, шаттлы так и сновали с орбиты на поверхность и обратно. Все же десантный крейсер нес в своих деках почти полк десанта, со всеми причитающимися средствами усиления. Обороняющиеся тоже не теряли времени даром, укрепляя свои позиции всем, чем только могли. Все происходило настолько быстро, по сравнению с предыдущей неторопливой и размеренной жизнью, что герцог, намеревавшийся задать Дикому «пару вопросов», никак не мог выделить на это время. А сам Дикий не очень-то к этому разговору стремился, понимая, что на большую часть вопросов он ответить просто не сможет. «Откуда знания», «откуда умения»… откуда, откуда, откуда — вот таким был примерный перечень вопросов, на который Дикий не знал ответа. Вернее, он понимал, что все это пришло «из его прошлого», но… В общем, во всем получался полный паритет. 63 Герцог ДиккерАп Кондлейн. как самая важная фигура, собрал совещание. Нз совещании присутствовал он сам. секретарь-безопасник Царт. командовавший охраной лейтенант, командир взвода десантников-федератов сержант Дим Герн и… Дикий, который последнее время неотлучно находился при герцоге. В ответ на недоуменный взгляд своего сержанта Дикий только слегка пожал плечами. Он понимал, что его присутствие тут не по чину, однако указание герцога было недвусмысленным: всегда находиться рядом с ним. — Господа! — начал герцог совещание. — Все знают, что я среди всех собравшихся старший. И по возрасту, и по должности, и, кто еще не понял этого, по званию. Обстановка у нас тяжелая, не скрою. Дальней связи нет, и в ближайшее время не предвидится. Вокруг нас враждебнзя биосфера. Подкреплений ждать неоткуда. Герцог Диккер Ап Кондлейн обвел взглядом всех присутствующих. — Однако вы и сами все это знаете. Собрал же я вас вот по какому поводу: на связь вышла наша… кхм… бывшая наша орбитальная станция. Они подвесили свой спутник вместо сбитых наших и хотят с нами говорить. Думаю, что вы все должны слышать наши переговоры. Однако говорить буду только я. остальных прошу не мешать. Сеанс будет через пару минут. Все же долгая гражданская жизнь оставила на герцоге свой след. Военное прошлое было давно забыто. Будучи профессором и ректором академии, он привык давать указания в мягкой форме, и даже сейчас вместо жестких военных приказов у него получались скорее просьбы и пожелания. — Гхм… Кх… — ожил динамик громкой связи. — Говорит Сай Сарон Джен Орен. главный диспетчер станции ти-двенадцать-шесть-аш-а. Вы меня слышите? — Сай Сарон Джен Орен? — ответил герцог, — Слышу тебя. Но. кажется, ты был в диспетчерской службе МОЕЙ станции. Слово «моей» герцог выделил особо, и имя диспетчера, как очень необычное для этих мест, он тоже запомнил. — Я подписал другой контракт, и у меня теперь новый господин! — высокомерно отозвался диспетчер. — Можете потребовать с меня неустойку. Сай Сарон Джен Орен мерзко захихикал, но. видимо, чего-то испугался и поперхнулся. — Гхм… С вами хочет говорить господин Ха… кхм… новый хозяин станции. — И, наверное, твой новый господин? — съязвил герцог. — Возможно, — уклончиво ответил диспетчер. — Переключаю!