Пиропатроны вышибли выходные створки шлюза, и бот стартовал в вихре вырывающегося и застывающего в пустоте воздуха. В это же время головка самонаведения тяжелой ПКР. разрываясь между успевшими хорошо остыть большими дюзами транспортника и горячо полыхающими маленькими дюзами стартовавшего бота, приняла решение на подрыв, взорвавшись рядом с бортом большого «холодного» корабля, между ним и маленьким, но «горячим» ботом. Взрывная волна и поражающие элементы прошили борт транспортника, корежа внутренние отсеки, и фактически «подтолкнули» к планете стремительно удаляющийся спасбот, заодно изрешетив маршевые двигатели последнего. Все это произошло практически одновременно. И старт, и подрыв ПКР. и бессмысленное кувыркание поврежденного бота, удалявшегося от корабля. Со стороны это выглядело так. как будто ракета разорвалась внутри, выбив из транспорта сноп пламени и оторвав от него солидный кусок, в данный момент падавший на планету. Запрос от диспетчера к корабельному ИскИну, переведенному в режим молчания и заблокированному личным кодом владельца, ничего не дал. Транспортный корабль молчал, потушив даже ходовые огни и уходя на эллиптическую орбиту вокруг планеты. — Господин, транспортник полностью выведен из строя! — доложил хозяину диспетчер Сай Сарон Джен Орен, одновременно дав команду исключить из списка активно отслеживаемых целей и сам подбитый корабль, и падающий на планету «кусок борта». Послушный ИскИн выполнил распоряжение, убрав картинку и передавая получаемые со сканеров пространства данные в общем потоке сведений. Диспетчер Сай, как бы он ни кичился своей хитростью, изворотливостью и «дальновидностью», прямым подключением не владел. Поэтому информация о том. что «мертвый корабль» кратким включением двигателей подправил свой курс, прошла мимо него. Как. впрочем, и информация, что «кусок борта» прекратил кувыркаться и, выровняв свой полет, аккуратно вошел в плотные слои атмосферы. 71 Фред пошевелился в пилот-ложементе, тяжело подняв голову. Только привязные ремни ложемента спасли его от неминуемой гибели, коща спасбот резко тряхнуло от близкого взрыва, отправившего поврежденный маленький кораблик в неконтролируемое вращение. Обзорные экраны заднего вида были мертвы, взрыв начисто слизал все датчики и камеры задней части. Панель расцветилась множеством красно-желтых огней, свидетельствовавших о тяжелых повреждениях. — Ар-г-хм… — прорычал-простонал капитан. — Экипаж, доложить статус! Ответом ему было молчание. — Экипаж, доложить статус! — повторил Фред, холодея от осознания одиночества. — Статус-хреново! — хрипло каркнул динамик. — Фред, мы остались втроем. — Сноу! Живой! — обрадовался Фред. — Что у вас там? — Все мертвы. Почти все. Жив только я и один из твоих парней. А если ты за тридцать минут не поездишь это корыто, то останешься вообще в полном одиночестве! — хрипло отозвался сержант, и потерял сознание. Поражающие элементы подорвавшейся ракеты, разворотившие маршевые движки спасбота. раскаленной косой прошли по пассажирскому деку, убивая и калеча надеявшихся спастись людей. Относительно повезло только двоим, находившимся дальше всех от эпицентра взрыва. Осколки, потеряв убойную сипу в конструктивных элементах бота и телах пятерых бойцов и двух техников, самых «дальних» пощадили, изорвав, однако, бронескаф Сноу и скаф техника. Аварийная пена, пузырясь, заполнила прорехи, однако долго противостоять напору внутреннего давления в вакууме не могла. — Держитесь, парни, держитесь! — пробормотал Фред, выравнивая попет и направляя спасбот к поверхности. — Скоро сядем! От зубодробительной тряски вошедшего в атмосферу кораблика очнулся сержант. — Фред! Фред! — простонал он. Осколки не просто пробили бронескаф. они вонзились в тело Сноу, и сейчас, впаянные в аварийную пену и растревоженные тряской, причиняли ему мучительную боль. Аптечка скафа давно уже израсходовала запас лекарств, останавливая льющуюся кровь и блокируя боль, и сейчас сержант остался один на один со своими ранами. — Держись сержант! Иду вниз! — отозвался капитан. — Фре-е-ед! — от нестерпимой боли выл сержант, — Фре-е-ед! — Силовой каркас поврежден, маршевые движки разбиты, соленоиды антиграва тесты не проходят! — капитан, сосредоточившийся на управлении поврежденным кораблем, ни на что не обращал внимания. — Приготовьтесь к жесткой посадке! Внизу были бескрайние джунгли. Садить корабль «с ходу» в это месиво стало бы самоубийством. Спутники не отвечали, навигации не было. Отчаявшись что-либо высмотреть. Фред, наплевав на маскировку, активировал аварийный маяк. — Мэйдэй! Мэйдэй! — электроника завопила на всех доступных частотах, — Спасательный бот Флота Монархии терпит бедствие! Мэйдэй! Мэйдэй! Уловив ответ, управляющий модуль бота зажег на карте точку, призывая пилота скорректировать курс. Фред, уже несколько минут не слышавший вновь потерявшего сознание сержанта, к этому моменту был готов садиться где угодно! Поддернув вверх нос кораблика и скорректировав курс, он с напряжением уставился в передний обзорный экран. Сжигая в дюзах остатки маневрового топлива, он тянул и тянул, пока в джунглях не появилась достаточно широкая просека, ведущая прямиком к спасительной «точке на карте». Уже почти падая, он увидел, что садится на массу людей и техники. — О, Спящие! — успел пробормотать Фред, прежде чем его голос заглушил скрежет железа, сминающегося и рвущегося при ударе о землю. 72 Временное затишье подходило к концу. Атакующие, перегруппировав силы и зализав раны, вновь активизировались и готовились ринуться на решающий штурм. — Господин герцог. — склонил голову Царт, — Мы в безвыходном положении. Еще одного штурма мы не выдержим. Предлагаю уйти в джунгли. Там у нас есть хоть какой-то шанс… — Сейчас нельзя уходить. — прервал его Дикий. За столь короткое время он уже успел зарекомендовать себя с лучшей стороны, и герцог поставил его временным командиром взвода вместо погибшего сержанта. Хоть и не все десантники Федерации поддерживали это назначение, но противиться приказу никто не посмел. Все же герцог был старшим по званию на всей этой планете, и фактически являлся начальником гарнизона. — Почему? — кратко спросил Диккер Ал Кондлейн. — Если уйдем сейчас, погибнем, — туманно пояснил Дикий. — Остаемся. — подумав, согласился герцог. — Подготовиться к отражению атаки! — Господин герцог! — подскочил лейтенант охраны. — Этот рядовой приведет нас к гибели! Мы и так несем тяжелые потери! Склады под контролем напавших, боеприпасы на исходе, обеспечение на нуле! — Я так решил. — впервые в голосе герцога прорезалась сталь. — Что тебе не ясно? Лейтенант, исполнять приказ! — Так точно! — лейтенант сел обратно. — Все по местам. — тихо произнес герцог, — Проверьте всех. Пополните боезапас. Обновите картриджи аптечек. Не буду указывать, что делать, это вы знаете не хуже меня. Исполнять! Совещание закончилось, и присутствующие потянулись к выходу. — Дикий, задержись. — остановил бойца герцог. Дождавшись, пока все выйдут герцог молча ткнул пальцем на стул у приставного столика. — Дикий. — начал он. — Я не спрашиваю, откуда у тебя знание языка и техники Древних. Пока не спрашиваю. Герцог помолчал, уставившись в одну точку. — Мои техники за два с половиной года добились только доступа в центральную часть обломка. Мои дешифровщики до сих пор с трудом могут понять пару-тройку фраз этого языка. А ведь все они имеют подтвержденный ранг «мастер»! ИскИны отказываются анализировать фразы и отдельные знаки и отчего-то стирают все накопленные данные. Мои люди как в древние времена вынуждены вести записи на твердых носителях, и получается это у них из рук вон плохо! Герцог вновь замолчал, крутя в пальцах небольшой стерженек. — Ты же свободно говорил на исчезнувшем языке. Ты в считанные секунды достал бпок-модулятор. про который мои люди даже не догадывались, назвав его «одним из корабельных ИскИнов». Ты разработал план обороны, который до сих пор помогает нам держаться. Но в то же время мы не уходим. И сейчас ты предложил остаться, и я согласился, хотя это может грозить нам всем гибелью. Знаешь, почему? — Не знаю. Дик. — безмятежно отозвался Дикий. — Я тебе верю. — сказал герцог, подняв тяжелый взгляд. — Я знаю тебя совсем мало времени, но все же верю. Сам не знаю, почему. Но сейчас я хочу услышать от тебя объяснения, почему нам нельзя уходить. Я хочу понять, ради чего мы будем держаться за почти разрушенную базу и расплачиваться за это жизнями моих людей. — Дик. я не могу объяснить. Я не знаю, что именно нздо объяснять и как это сделать. Но я уверен в том. что нам необходимо остаться. Если мы уйдем сейчас — погибнем все. Без вариантов. — Дикий напряженно посмотрел на герцога. — Прошу, поверь мне еще раз. — С одним условием. — герцог, не сводя с Дикого тяжелого взгляда, повысил голос. — Царт! Зайди! — Да. господин герцог. — возник на пороге безопасник-псион. — Царт. У меня есть подозрение, что этот человек — видящий. Ты можешь проверить? — Но… — ошеломленно открыл глаза Царт. — Это требует долгой подготовки и хорошего оборудования… — Цзрт, — прервал его герцог Диккер Ал Кондлейн. — Ты знаешь свою историю. Тебя рекомендовали как лучшего псиона, который не завязан с КОНКОРДом. И до сих пор ты меня не подводил. Не разочаровывай меня и теперь. Ты сможешь? — Смогу. — опустил голову Царт, — Но только поверхностно. — Хоть так. Приступай. — кивнул ему герцог, и повернулся к Дикому, — А от тебя требуется лишь выполнять все его распоряжения. Выполнишь? — Сделаю. — согласился Дикий. — Сядь тут. — указал пальцем безопасник. — Расслабься. Освободи свои мысли…