Мрачный Стейни. экипированный в свой старый и безотказный ВВС, занял место в десантном шаттле рядом с кабиной пилота. — Лейтенант, куда тебе? — высунулся из кабины второй пилот. Десантные машины всегда управлялись двумя пилотами, делившими между собой функции управления. Это было намного удобней и выгодней, ведь иначе пришлось бы ставить на шаттл дорогостоящий полноценный ИскИн. а так два пилота вполне справлялись и с управлением, и с маневрами, и с защитой маленького «расходного» кораблика. — Нз шарик. — мрачно отозвался Стейни. — А как же корабль? — поинтересовался неугомонный пилот. — Я больше не первый помощник, я сейчас командир третьей штурмовой группы. — Ох ты, задери меня Хшары! — удивился пилот, — Что же тут происходит? — Что происходит, то и происходит! — рыкнул Стейни, — Ты рули давай! И не задавай глупых вопросов! — Понял! Три минуты, взвод погрузится и сразу стартуем! — пилот убрался в кабину и задраил за собой люк. — Толь, ты слышал? — Что? — поинтересовался его напарник, занятый подготовкой к старту. — Первого помощника капитан снял! И отправил его в самую мясорубку, командиром третьей штурмовой! — Третьей? Это той, которую почти под ноль выбили? — удивился напарник. — Ага! Что-то тут такое творится… — Это точно. — задумался Толь. — Кажется, пора уходить с этого корыта! — Что? — не понял второй пилот. — Усодить, говорю, надо! — повторил Толь. — Смотри сам: уже поп-десанта потеряли, от техники в лучшем случае одна пятая часть осталась, у корабля корма вскрыта и движки покорежены. БИПов весь комплект потерян. Даже на шарике три экипажа сгорели в первый же день. А тут еще и лейтенанта сняли… — И что? — вновь не понял второй пилот, — Он же как зверь был! Чуть что не так — сразу… — Стейни — грамотный мужик! — оборвал его Толь. — У него все будто по полочкам разложено было и корабль как хронометр работал! А на этом месте по-другому и нельзя! Чуть расслабишься и все… не вернулись на базу. Знаешь, сколько таких случаев? Пустота она такая, расслабляться не позволяет! — А ведь точно… — задумался второй пилот, — Я уже года три в экипаже — и ни одного происшествия. А до этого на эскортном носителе ходил. «Элдерс», знаешь такой? Тактам что ни вылет — так беда. То магистраль порвет, то энергошина сгорит. А в крайнем вылете мы вообще сутки в скафах сидели! Регенерационный контур жизнеобеспечения оборвало, кислород упал. Думал, что вообще до базы не дойдем… — Элдерс? Это не тот ли. что в прошлом месяце пропал? — Что? Пропал, говоришь? Ну-у-у… значит отлетался. Ребят жаль… — Вот видишь! — Толь, отвлекшись от предстартовых процедур, наставительно поднял вверх палец. — Стоит задуматься! А я тут уже десятый год! И все нормально было… до этого вылета. А сейчас вон. сняли лейтенанта… — А интересно, за что его так? — Не знаю! Я к старту готовлюсь. — ответил сосредоточенный Толь, — Ты свою часть всю проверил? — Ага… — почесал в затылке напарник. — Проверил он! — буркнул Топь, — Третий ввод посмотри! Опять же забудешь отстрелить. Энерговод оборвешь, снова будешь бедным ходить! — Не забуду! — беспечно отозвался напарник. — Я уже научен горьким опытом! — Ну-ну. — усмехнулся Топь. — А кстати, кого там вместо Стейни назначили? — О! Точно! Сейчас залезу в сетку, посмотрю… Фью-ю-ю! — присвистнул напарник через пару секунд. — Прикинь! Нзш Халим сержанта Елдера из технической секции назначил исполняющим обязанности первого помощника! — Не может быть! — не поверил Толь, — Дай-ка я сам посмотрю…. Точно! — И что будет? — поинтересовался напарник. — Ничего не будет! Точно — валить отсюда надо! Надо мужикам новость сказать. Пусть тоже подумают. А ты погрузку проверь пока! — Сейчас сделаю! — напарник выскочил из кабины, но сразу же вернулся обратно, — Все на местах, закрепились, к старту готовы. — Ну что ж! Занимай свое место, поехали! Готов? — Готов! — Контроль, здесь борт пятнадцать. К вылету готовы. — Вылет разрешаю. Аккуратней там. парни! Говорят, башни снова шевелятся! — Понял тебя, контроль! Спасибо! Шзттл приподняло с места и по направляющим плавно понесло к стартовому столу. — А. черт! — запоздало дернулся второй пилот. — Придурок! — беззлобно ругнулся Толь, — Что. снова ввод оторвал? — Ага… — понуро отозвался напарник. — Я ведь говорил тебе! А ты «не забуду, не забуду»… Сейчас опять выплачивать будешь. Сколько там, полторы тысячи кредитов он стоит? Так? — Ага… — Ну что же. сам дурак. Теперь снова плати. — буркнул Топь, — А сейчас не отвлекайся. Выходим из створа! Шаттл, выброшенный стартовым столом из флай-дека, развернулся, балансируя на тонких иглах выхлопа маневровых двигателей, и, дав тягу маршевым, направился к планете. По летной карте посадка должна была быть произведена через сорок пять минут. «Надо от этого дурня избавляться» — подумал Толь. — «Постоянные аварийные ситуации и плохие пометки в личном деле мне не нужны. Все. не будет он моим напарником. Сегодня же рапорт подам!» Оборонительные платформы, висевшие в отдалении, только бессильно провожали шзттл стволами орудий, вхолостую щелкая затворами. Боекомплект дзвно был израсходован, а захваченная станция по известным причинам перезарядку производить не спешила. 92 Добравшиеся до запасной базы обессиленные люди попадали где попало, и Дикому, самому валившемуся с ног от усталости, стоило огромных трудов заставить их вновь подняться и укрыться в небольшом бункере. Периметр временной базы патрулировали инженерные сервы. заодно не дававшие подняться растительности. Местные твари, обломав не один десяток клыков и когтей о механических патрульных, разуверились во вкусовых качествах стали и металлокерамики, а ионные резаки сервов вселили в их куцые мозги опаску, обеспечив слишком непонятливых гибелью, а более осторожных — долгожданной пищей. И теперь живущие тут страшилища только скалились и урчали в окружающих базу джунглях, не решаясь выйти на расчищенное пространство. — Т-так что случилось-т-то? — интересовался герцог Диккер Ал Кондлейн у Дикого. Герцог очнулся только недавно. Видимо, экстренные меры, предпринятые Диким на базе, возымели свое действие. Единственно, что осталось — небольшое заикание, но медики на столичной планете должны были привести Дика в норму. Оставалось только до них добраться… — Тебя сцапало какое-то чудище и утащило тебя в джунгли. — Дикому было трудно шевелить языком, а мысли ворочались тяжело, как валуны. Если герцог, обколотый успокоительным и уже на базе помещенный в медкапсулу проспал в общей сложности около десяти часов, то Дикому удалось поспать всего лишь несколько часов. Слишком много оказалось вопросов, которые необходимо было решить срочно и безотлагательно. — Ф-фера! М-не нужна информация! Что со м-мной, почему я т-так себя плохо чувствую! В-се мне рас-скажи. Последовательно! — требовал герцог. — Я дал людям указания, кинулся за тобой. Нашел тебя и Царта. Цзрт сам в шоке был. в полуневменяемом состоянии. Пришлось вас обоих усыпить и доставить обратно в колонну. — И ч-что? — Прошло не больше пяти минут, люди уже собрались. Но двоих мы так и не сумели найти. Или их откинуло слишком далеко, или успели уже утащить. — с трудом ответил Дикий. — К-кто? — спросил герцог. — Твои парни. — ответил Дикий, — Они же шли прямо за тобой, и на них пришлась вся сила ударов. — Д-дальше! — потребовал герцог. — Нужно было срочно убираться с этого места, пока не пришли твари покрупнее. Поэтому я расстрелял весь боезапас игл из игольника Царта. пробивая нашей колонне короткий путь. А когда смог поймать сигнал сервов. они расчистили нам остаток пуги. — Д-дальше! — Дальше вывел оставшихся на базу и мы спрятались в этом бункере. Док достал пилота из капсулы, и мы поместили туда тебя. За пару часов наскоро подлатали и освободили место для другого раненого. Сейчас как конвейер — одного подлечиваем, другого кладем. С интересом вслушивающийся в их разговор калека подался вперед. — А со мной что? Почему я в таком виде? — Господа хорошие! Не могу я больше отвечать на ваши вопросы! — взмолился Дикий, — Дайте же поспать! Сил вообще не осталось! — Х-хорошо. Спи! Т-тебя не потревожат! — ответил герцог.