- Да-да, это я знаю, - вспомнил я старый яблочный привкус. - Когда-то на корабле твой муж угощал меня им. Анорсель хмыкнула, будто я напомнил ей о чём-то подозрительном, но ничего не сказала и махнула рукой, увлекая за собой. Через несколько минут она подняла руку, призывая меня остановиться. - Чего? - Мы пришли. Охранный барьер рядом. Я осмотрелся. Насколько хватало взгляда, в полутьме были видны лишь гигантские стволы, уходящие ввысь. Редкие лучики солнца пронзали кроны и немного освещали, покрытую крупной листвой землю. Ни намёка на какую-либо магию. - С чего ты взяла? - недоумевая, спросил я. - Я не вижу никакого барьера. Ничего не изменилось. - Я знаю, что он здесь. Я сто раз тут была. Погоди, - Анорсель коротко свистнула, призывая своего "уникального" маунта. Летающая коняшка стремительно спикировала, приземлилась у хозяйки и забила копытом. - Итуран чувствует, что дом рядом, - она потрепала его по щеке, сложила руки лодочкой и выкрикнула по-эльфийски. - Ai, tirith! Men baur minna! - Чего-чего? - не выдержал я и засмеялся. Во даёт девчонка! - А ты думал. Я ради 1-го балла репутации с королём Менелтором выучила синдарин, - подмигнула мне она. - Ну ты ваще... - только и смог сказать я, а Анорсель улыбнулась от такой своеобразной похвалы. Несколько секунд ничего не происходило, а затем прямо перед нами, из ниоткуда, как хищники из одноимённого фильма, появились эльфы. Простые классические длинноухие эльфы в серо-зелёных одеждах и с луками наизготовку. Четверо из них окружили нас и сразу опустили оружие, как только увидели Анорсель. Появившийся пятым грозный эльф, одетый в белую, абсолютно чистую броню, казалось, выточенную из слоновой кости, прислонил руку к груди и молча поклонился моей провожатой. - Приветствую вас, братья, - сказала она и ответила ему тем же. - Мы почтительно просим разрешения пройти в славный город Вхассальроум... - Сестра, ты и так можешь попасть в город в любой момент, - прервал её главный страж, беззастенчиво поглаживая по шее, тихого, как котёнок, пегаса, отчего тот не ерепенился, а млел. - Но зачем ты привела с собой человека? Я понял, что пора брать быка за рога. - У меня послание особой важности для короля Менелтора, - предвосхитил я ответ Анорсель. У меня было на это право - оно лежало в моей сумке. - Мне нужно с ним увидеться. - Хм, адан, - начальник стражи, казалось, только сейчас меня заметил. Он прошёлся по моей фигуре и его брови полезли наверх. - Я вижу ты не из простых... Ты уже доказал, что достоин уважения. Потому спрошу вежливо: почему ты решил, что владыка примет тебя и почтит своим вниманием? Я жестом остановил Анорсель, которая хотела вмешаться и полез в сумку. Всё же, это моя игра, а не её. Пусть подождёт. - Вот эта печать говорит о том, что почтит, - я протянул свиток, совсем не опасаясь, что он возьмёт да разломает её раньше времени. Не по рангу ему. Будто чисто для протокола, пару секунд он раздумывал, брать послание или нет, а затем удивлённо уставился на печать. - Поразительно! Свиток с королевской печатью в руках человека... - прошептал он и нахмурился. - Адан, откуда у тебя письмо? - От мастера Курувара Пилина! - торжественно заявил я. "Неписи" дружно нам меня уставились, сканнируя на правду, а затем старший вынес вердикт. - Я тебе верю, адан. Я знавал того, кого величали Куруваром Пилином. Правда, он давно оставил нас и след его затерялся... Но, как бы то ни было, это не моё дело. Вы можете пройти. Вхассальроум рад приветствовать таких гостей, - он поклонился Анорсель. - Добрейшая, мы всегда рады тебя видеть. - Благодарю вас, - сказала Анорсель, махнув мне рукой на немой вопрос про "добрейшую" - не обращай, мол, внимания. Стражи расступились, давая нам дорогу. Эльфийка взяли меня за руку и мы вместе переступили невидимый порог. Прикольно эльфы придумали: иллюзорная завеса, невидимая постороннему взгляду, если и не защищала город от желающих войти, то, по крайней мере, маскировала сам вход. Интересно, а если бы я сюда пришёл один, то как долго бы бродил по лесу в поисках города? Шатался бы, пока эльфы меня не нашли... через пару недель? Не заметив никакого барьера, не почувствовав никакого сопротивления, мы пересекли невидимую черту и я сразу оглянулся. Сзади, за моей спиной, были сплошные деревья и ничего кроме них. Эльфы-стражники исчезли и иллюзия, которую я видел ранее, зеркально отобразилась. Высились те же гигантские стволы и те же лучики солнца пронзали кроны деревьев. - Интересно придумано, - сказал я. - Но разве такие оригинальные технологии от чего-то могу защитить? - Барьер призван защитить от глаза, а не от нападения, - ответила Анорсель и осмотрелась. - Мы попали внутрь и это уже неважно... Нас пропустили, но нам надо ещё подняться на третий ярус и пройти к центру города... А это далековато. Всё ещё пребывая в лёгком непонимани от того, насколько нужная штука этот барьер, я машинально кивнул и вздрогнул от приземлившегося рядом пегаса, который поспешил присоединиться к хозяйке. - Может, тогда на твоём монстре поднимемся? - я посмотрел на топтавшуюся рядом лошадку. - Чего время терять? - Ты же не хотел на нём кататься? - Так мы по делу. Без баловства. - Ну, хорошо, - согласилась Анорсель и сказала. - Залезай сзади и ничего не бойся - Итуран не сбросит. Она погладила его по голове, взъерошив холку, вскочила в расшитое шёлком седло и подала мне руку. Я залез следом и попытался устроить зад поудобнее, но потом совсем забыл про удобства, когда эльфийка дала указание крепче держаться за её талию. Я совсем не был против. Улыбнулся, аккуратно обхватил, как просили, и присел поближе. - Слишком сильно, - повернула она голову и тронула меня за руку, загадочно улыбаясь. - Сломаешь... Ишь, силач! И не бойся, говорю, он тебя не уронит. Нутром чую, она понимает, что свалиться с лошади мне не так страшно, как приятно её обнимать. Да по лицу же видно! Но... но по рукам не дала, а вежливо отстранила. Значит, у неё это не вызывает отвращения. - Давай, мой хороший, - сказала она пегасу. - Поднимай нас вверх и ищи старого хозяина. Неси к королевскому дворцу! "Её хороший" ликующе заржал, ударил копытами и взмыл ввысь, мастерски лавируя между стволами, толстыми ветвями и пробиваясь сквозь листву небольших деревьев. Я замер на его спине и держал Анорсель за талию. Но на окружающей обстановке мне было сложно сосредоточиться. То и дело я соскальзывал с седла и случайно прижимался к её спине. Тогда взгляду открывалось манящее декольте и заставить себя смотреть в другую сторону, я просто не мог. Греховные мысли извивались в моей голове, словно вьюны в садке, и я, вместо того чтобы наслаждаться открывающимися видами, наслаждался другим открывающимся видом... Мы летели несколько минут. Анорсель то и дело оборачивалась и рассказывала какие места мы пролетаем. Вон школа магии, где она проходила квесты на специализацию. Вон расчищенная поляна с макетами для тренировки мечников, кинжальщиков и прочих бойцов ближнего боя. Вон стрельбище, казармы на земле и десятки молодых стрелков, постигающих азы мастерства. Вон королевская канцелярия - огромное дерево, вокруг которого отстроены деревянные площадки на всех трёх ярусах, и спиральная лестница, охватывающая его. Но самое запоминающее зрелище - это Нанед Галад. Мать всех деревьев. По просьбе Анорсель, пегас опустился у тщательно ухоженного газончика и она провела мне целую экскурсию. Очень довольная тем, какой шок вызвал у меня размер дерева, она попросила пройтись вдоль ствола, прикоснувшись к нему рукой и отсчитывать шаги, чтобы оценить масштаб главной реликвии народа. Улыбаясь, эльфийка осталась стоять на месте, а я монотонно считал шаги и не отрывал руку... Ровно 26 шагов сделал, прежде чем с ней встретился там же, где оставил и, в очередной раз, ухнул - поразительно! Просто поразительно! Никогда не видел ничего подобного. Разве в природе существуют деревья такого размера? - Это дерево - и есть Природа, - сказала Анорсель, когда я ей сообщил об этом. - Оно во всём. Его корни распространяются на весь Вхассальроум и благодаря им город живёт... Я развёл руками, так как мне нечего было сказать по этому поводу. Сделал несколько шагов назад и попытался рассмотреть крону, уходящую далеко вверх - тщетно. Листва скрывалась где-то очень высоко. Анорсель свистнула Итурану и потянула меня за руку - пора было лететь дальше. Рядом начали собираться зеваки, желавшие поглазеть на пегаса, и ей уже задавали неудобные вопросы насчёт "прокатиться"... Когда мы пролетали над десятками и сотнями жилищ, спрятанных в листве на втором ярусе эльфийской столицы, Анорсель обернулась и попросила: - В этот раз говорить буду только я. Ты не перебивай, хорошо? Это важно для меня. - Не вопрос. Только с тебя за это чай и кексы! - Замётано! - засмеялась она. - Смотри, вон внизу городская площадь. Архивы утверждают, что её создали несколько тысячелетий назад. Высадили деревья в строгом порядке, а потом в процессе роста долго свивали ветви между собой, придавая им определённое направление. Теперь там спокойно могут расположиться несколько тысяч персонажей и они не будут испытывать дискомфорта, если, конечно же, не боятся высоты. На площади по осени проводят ярмарки, но чаще всего там обитают наши, эльфийские торговцы. Гномы просто не желают забираться так высоко и всё рапродают у подножия тем кто пошустрее. - А люди у вас тут есть? А то что-то я пока не видел никого. - Полно ваших тут, - ответила она. - Тут недалеко несколько высокоуровневых локаций. Отличные места для кача. Но собираются только те, кто уровнем вырос и давно наладил отношения с Вхассальроумом. Малышей-людей ты тут точно не увидишь. Анорсель что-то прошептала пегасу и указала пальцем вниз - мы пошли на снижение. Резко спикировав, что я едва не раздавил эльфийку и она ойкнула от неожиданности, Итуран приземлился на толстенной ветке. Спугнул двух, проходивших мимо, эльфийских девушек и заставил напрячься парочку стражей, охранявших натяжной мост, ведущий на соседнее дерево. Анорсель спрыгнула и сказала: - Мы на втором ярусе. Нам надо пройти мост и подняться наверх. Там дальше будет небольшое свободное пространство перед королевским дворцом и нам придётся подождать. Королю сообщат, но пожелает ли он нас принять - неизвестно. Я боюсь, что ждать мы можем очень и очень долго. Уж я-то знаю. - Он не просто пожелает, Анорсель. Он должен будет это сделать, - сделал я ударение на слово "должен". - У меня туз в сумке. Бить его ему нечем. - Будем надеяться, - она достала амулет, что-то прошептала и нагулявшийся пегас просто испарился. - Пойдём. Говорить со стражей буду я, но, если что, клади на кон своего туза. Охранники, закованные в мифриловые - об этом сразу сообщила системная информация - латы, безразлично уставились на нас и отреагировали только когда Анорсель заговорила с ними по-эльфийски. Они долго стояли истуканами и лишь отрицательно кивали головами. Переговоры прошли безрезультатно и мне пришлось показать письмо. Стражи впились глазами в печать, а затем дружно расступились, освобождая проход. Анорсель не стала задерживаться и потащила меня за собой, уверенно ступая по широкому - четыре человека запросто могли разойтись, - но опасно шатающемуся мосту. Сплетён он был из древесной лозы и выглядел достаточно прочным, хотя покачивался не слабо. Я намертво вцепился в поручни, пока мы пересекали его, на середине не удержался и посмотрел вниз. В сумраке не увидел земли и испытал приступ акрофобии. - Не смотри, - посоветовала эльфийка. - Тем кто делает это впервые, иногда приходится не сладко. Под её чутким руководством мы добрались до конца и были пропущены молчаливой стражей. В стволе прямо по курсу была вырублена арка и, преодолев её, вышли на придворцовую площадь. Она отличалась от виденой мною ранее, лишь размерами. Переплетающиеся ветви шести деревьев, высаженных на определённом расстоянии друг от друга, образовывали круглую площадку. Её обтесали и выровняли для удобства. По периметру установили ограду из металла и украсили листьями, а прямо перед моими глазами вверх стремлялся очередной гигант, который, словно змея, кольцами обвивала металлическая лестница. В этом дереве была вырублена очередная арка и едва мы к ней приблизились, к нам навстречу, торопливо семеня ножками, спрятанными под длинной туникой, выбежал "местный" эльф. - Добрый день, сестра. Добрый день, адан, - он сразу взял инициативу в свои руки. - Меня зовут Глиндир. Я - привратник его величества короля Менелтора. Из уважения к вашим успехам, - эльф отвесил церемонный поклон персонально мне. - Я буду образговаривать на Всеобщем языке и, надеюсь, вы простите мне мой акцент... Стража сообщила, что у вас какое-то дело к королю? Я промолчал и посмотрел на Анорсель, ожидая от неё действий. - К моему выдющемуся другу, - показала она на меня. - Обратился за помощью один из нашего народа. Он попросил передать послание великому королю, но поставил условие: прежде, мой друг-человек должен победить на турнире стрелков, недавно прошедшем в Альгоре. И обещание было выполнено. Мой друг заслуженно победил, вести о чём должны были давно распространиться... - Вы правы. Мы знаем, кто есть этот человек, - кивнул ушастый привратник. - Мы даже знаем больше, чем вы думаете, - загадочно усмехнулся он, чем вызвал у меня нервную дрожь. Это ещё что такое? Искусственный Интеллект не хочет быть просто чопорным привратником и любит поиграть в загадки? Что он может знать такого, чего не знают другие НПС? - Это замечательно, - не растерялась Анорсель. - Мой друг попросил оказать ему услугу и доставить в столицу славного королевства эльфов. Так как мы представляем одно сообщество чужеземцев, я не могла ему отказать. Теперь он просит об аудиенции с великим королём и я хотела бы на ней присутствовать. Привратник внимательно выслушал, сказал "Прошу вас за мной", развернулся и повёл нас к дереву со спиральной лестницей. Над входом в арку были выбиты эльфиские письмена, но спросить, что там написано, я не успел - эльф уже взбирался по ступенькам и мы поторопились, чтобы не отстать. Запахло свежей листвой. Пышную крону огромного дерева сильно остригли, освободив большое пространство над головой. Распространявшиеся во все стороны ветки, очистили от листвы и переплели вместе, образовав полусферу без потолка. Пол был выровнен и отполирован до блеска, а в нескольких метрах впереди, на небольшом возвышении, стоял вычурный трон, сплетённый из пророставших снизу ветвей. Значит, нас привели в тронный зал? Выглядит всё ну очень странно... У этих эльфов явное помешательство на "древесной" теме. В их архитектуре ничего не обходится без них... Зато, вероятно, тут очень красиво, как стемнеет. Сидеть на троне, пить вино и смотреть на звёздное небо - услада достойная короля... - Ждите тут, - произнёс наш провожатый и исчез в боковом ответвлении, едва заметном на фоне листьев. - Да уж, нечего сказать, - выразил я мысли вслух, когда он ушёл. - Никогда бы не смог себе представить такое. Как ваши тут живут? - На самом деле, тут очень даже ничего, - сказала Анорсель, разглядывая знакомые пейзажи. - Дело привычки... - Ну не знаю, не знаю. Стрёмно как-то на такой высоте. И ни камушка, ни кирпичика... Ограду поставили и перила у лестницы - и то ладно.