- Здесь довольно-таки интересно, - казалось, она меня даже не услышала. - Тут каждое дерево - многоквартирный дом. А поскольку лес простирается на много километров, местечко под обустройство себе найдёт каждый. Тут не так как в Альгоре или Акальроуме. Тут не надо покупать недвижимость или землю под строительство. Мест и так на всех хвататет. И стоит всё гораздо дешевле... Народу, кстати, полно и многие предпочитают передвигаться с помощью верёвок, аки тарзаны. Поскольку "ловкость" стоит во главе угла для каждого эльфийского воина, её стараются прокачивать при любой возможности... Ну или на маунтах, если ты богач или ленивый маг. - А если тяжёлый латник? - Бери верёвку покрепче, иначе оборвётся. - Занятно... Но всё равно как-то странно. А как они тут выживают? Чем кормятся, я имею в виду. Где поля с пшеницей? Как хлеб пекут? Где овощи выращивают? Где стада потенциальной говядины или свинины? - Всё, что нужно, даёт лес, - Анорсель развела руки. - Ты что, про Вхассальроум так ничего и не прочитал? Ужас... Есть тут всё. Есть на нижнем ярусе. А что до полей пщеницы, то пшеница без солнца и дождя не прорастает. Пахотные поля на восточной окраине леса, возле реки. Там же рядом классические водяные мельницы, ремесленные мастерские, кузни. Там тоже жизнь бьёт ключом. Но здесь - здесь сердце королевства! Здесь всё пронизано историей. Каждый эльф именно здесь остро ощущает свою связь с народом леса. - Ты так говоришь, будто про эти места не только литературу проштудировала, но и сама ощущаешь эту связь. Прекращай. - На самом деле это не просто слова. Когда я проходила задания на специализацию, я много времени провела среди этих деревьев. Нам поставили задачу проникнуться духом природы и понимай, как хочешь. Я долго пыталась понять, что это значит и как это сделать. - Нашла как? - Да, разобралась. Но было немного не по себе, когда прислонившись к дереву, слышишь, как оно с тобой разговаривает. Я даже тогда подумала, что начинаю сходить с ума от переутомления. - Я надеюсь, ты шутишь? - Тс-с-с, кто-то идёт, - прервалась Анорсель и подняла руку, когда послышались звуки шагов и какая-то непонятная, торопливая болтовня. - Слышишь разговоры? - Слышу, но они на вашей абракадабре, кажись. - Тс-с! Не забывай - говорю я! - Да помню, помню. Успокойся. Всё будет супер. Голоса приближались - уже можно было различить отдельные разговоры на непонятном языке и смех. Первым показался всё тот же эльф-привратник. Он прошёл мимо нас и что-то прошептал у входа в тронный зал. Сработала охранная магия и серая, непрозрачная пелена перекрыла выход. - Защита от чужий ушей? - спросил у него я, но мне не ответили. Эльф остался стоять на месте, соединив руки за спиной. Дальше тронный зал продолжил заполняться эльфами. Несколько серьёзных воинов спортивного вида в лёгкой кожаной одежде стали за нашими спинами; молодые маги в долгополых робах и их важные наставники-магистры расположились у перил по левую руку; странный эльф, лицо которого было тронуто печатью прожитых лет и выражало усталось, прошествовал сразу к трону... Странно как-то. Я всегда внимательно рассматривал лица тех, с кем, так или иначе, приходилось сталкиваться. И никого из видимых мною эльфов, я бы не назвал старым. Все они выглядели молодо и поджаро. По их лицам совершенно нельзя было определить возраст. И только этот, пока ещё непонятный персонаж, выделялся среди всех. Если я всё правильно помню, по лору игры эльфы бессмертны. Они не подвержены болезням и старости. Время на них отражается по-особому. Оно не так быстро меняет их внешность. Но на лице этого время оставило заметные следы. Преклонный эльф остановился слева от трона, хлопнул в ладоши и тут же перед ним возникла конторка, на подобии той, которые стоят на входе в ресторан или в гостинницу. Он вытащил из заплечной сумки книгу, положил её и раскрыл... Понятно, значит. Это, наверное, хронист. Королевский летописец, не иначе. Если это так, то выглядит он весьма колоритно. В зал вошли четверо мечников в кожанках, покрытых стальными пластинами, уложенными друг на друга на подобии рыбьей чешуи. Все четверо несли подмышками абсолютно разные шлемы и только так можно было различить их ранг. Из всей этой эльфийской братии, лишь они удостоили нас с Анорсель взглядами - остальные даже не обращали внимание. Они выстроились в линию за спинкой трона и принялись совершенно невоспитанно перешёптываться между собой, беззастенчиво меня разглядывая. Хм, никак "особы приближённые к императору"? Или, может быть, простые обычные военные советники? Понять пока сложно, ведь ни имён, ни титулов, ни каких-либо других обозначений над их головушками не было. Пока они нам не представятся или их не представят, каждый останется безымянным... После них выпрыгнул - другого слова не подберу - молодой, стройный эльф в дорогих серо-зелёных одеждах, украшенных золотом и драгоценными камнями. За ним, хихикая, вышли несколько эльфийских девушек, видимо, местных фрейлин. Нас они тоже не удостоили вниманием и, судя по раскрепощённому поведению и знакам внимания в сторону мОлодца, интересовал их только он. Девчушки расположились почти у самой ограды и игриво улыбались на подмигивания задорного эльфа. - Это что за плейбой? - одними губами шепнул я, стоявшей рядом Анорсель. - Это сын короля, - тихо ответила та. - Я, почему-то, так и подумал... - усмехнулся я, но эльфийка дёрнула меня за руку призывая помолчать. Сынулька Менелтора лишь скользнул по нам взглядом, но интереса никакого не выказал. Как по мне, его больше волновали длинноухие красотульки справа. Ну, дело молодое... Перед тем, как показался сам король эльфов, появились ещё двое. И если лицо одного из них мне ни о чём не говорило, то увидев второго, я не смог сдержать удивления и энергично затряс головой, стараясь стряхнуть наваждение. Им Таурхеб собственной персоной! Тот самый невероятно опасный противник, одолеть которого в финале мне удалось лишь чудом. И сейчас я вновь про это вспомнил - про чудо. Над его головой отображалось не только имя, но и красовался 400-й уровень... Блин, 400-й! Встретились бы мы с ним вне арены, от меня осталось бы мокрое место. Я смотрел на него и не верил своим глазам - откуда он здесь взялся? Он что, тоже "особа приближённая к императору"? Им Таурхеб заметил меня и, несомненно, узнал. Его лицо озарила лёгкая, снисходительная ухмылка, но он моментально взял себя в руки и вместе с напарником прошествовал к трону. Они оба стали по бокам, скрестили руки на груди и замерли. Во-о-от! Вот теперь гораздо понятнее. Вот теперь всё стало на свои места! Курувар Пилин знал, кто он таков ещё до финала. И даже признавал это. Но сказать мне, почему-то, не мог. И сейчас я вижу почему... Но если тогда мне приходилось только гадать, то теперь я с лёгкостью мог сложить пазл. Им Таурхеб, никак не меньше, - личный телохранитель короля! А второй, рискну предположить, именно тот, кто победил на турнире в прошлом году, разделав под орех всех тогдашних стрелков. Владыка Менелтор, это Хитрое Эльфийское Величество, отправлял на турнир два года подряд своих лучших лучников, своих личных телохранителей, ради денег и безоговорочной победы! Но в этот год у него не срослось. И не срослось именно из-за того, кто прибыл в его королевство и в данный момент стоял в тронном зале, желая получить аудиенцию. Из-за человека, не эльфа, который случайно напоролся на значительный квест и сделал всё, чтобы его выполнить. Однако, ситуация... Интересно, а как к этому отнесётся Его Эльфейшиство? Я судоржно сглотнул. - Ты чего? - шепнула Анорсель, заметив мою реакцию. - А ты не узнаёшь того, кто справа? Она уставилась на Им Таурхеба, нахмурила брови и ответила: - Нет. А кто это? - Тот самый, кого я уделал в финале, - тихо-тихо прошептал я. Анорсель недоверчиво скривилась, но заметив, что я серьёзен, сказала словами Алисы из сказки Льюиса Кэрролла. - Становится всё любопытственней и любопытственней... Пока мы перешёптывались, перед входом возник сам король. Именно возник: ни шагов, ни движений мы не услышали. Казалось, он именно материализовался. Пришёл через портал, а не ногами. Медленно и величаво, словно профессиональный актёр, он повернул голову в нашу сторону, сверкнув серыми глазами, и Анорсель дёрнула меня за рукав, увлекая за собой. Без слов, она опустилась на одно колено, склонившись в поклоне и я, без промедления, последовал её примеру. Король удовлетворённо кивнул и только тогда продолжил движение к трону. Он был высок и строен. Без капли лишнего веса, как все эльфы. Светлые волосы, перехваченные обручем на лбу, полностью скрывали длинные уши и ниспадали до плеч. Одет он был в классические для эльфов серо-зелёные одежды из дорогой ткани. На плечи накинут плащ, расшитый золотом с вкраплениями мифрила - его белесо-серебристый оттенок нельзя было ни с чем спутать. В дугообразных ножнах торчала рукоять меча, украшенная драгоценными камнями, а на ней покоилась королевская рука, словно в любой момент он был готов его обнажить. Под напряжённое молчание придворных, владыка эльфов опустился на трон, взмахнув плащом, одним движением перекидывая его через спинку. Густые чёрные брови, совсем нехарактерные для эльфов, придавали его тяжелому властному взгляду надменности. Тонкий рот был собран в линию, а на щеках не было ни единого признака растительности, отчего определить возраст было очень сложно. Король не выглядел старым. Как по мне, так он такой же, как они все - не старый и не молодой. Слова Карлсона о "мужчине в самом расцвете сил" в полной мере соответствовали тому, кого я сейчас увидел. В нём чувствовались сила и могущество. Чувствовалась властность того, кто привык повелевать и управлять судьбами других. Он был импозантен и величав... Король удобно разместился на троне и сделал едва заметное движение рукой, призывая нас с Анорсель подняться - так хозяин даёт понять слуге, что он не против его присутствия. Сразу стало как-то не по себе, но эльфийка не обратила внимание на такое отношение. Она выразительно зыркнула на меня и мы вместе поднялись с колен. - Suilanna, muinthel. Gell allen cen ad, - абсолютно без эмоций и растягивая слова, произнёс король шикарным баритоном. Я выругался сам про себя: опять эти эльфы начинают нести пургу на своей абракадабре! И как прикажете мне вас понимать, мистер король? Я смекаю, что вы не ко мне обращаетесь, а к своей соплеменнице и мне надо дождаться своей очереди. Но всё равно как-то неприятно, когда при тебе разговаривают так, будто тебя нет. - Meletyalda, - Анорсель вновь слегка поклонилась. - Разрешите мне говорить с вами на понятном и для моего друга языке? - она посмотрела в мою сторону. - Он попросил помощи и, как бы я не была рада вновь оказаться в этих лесах, всё же мы тут из-за него. - Что ж, прошу, - Менелтор кивнул головой, а я проникся ещё большим уважением к замечательной даме, скрывающейся за ник-неймом Анорсель Каленгил. - Если человеку, попросившему о встрече, будет так удобнее, мы не станем усложнять. - Благодарю вас, Ваше Величество, - она отвесила очередной поклон. - Что привело тебя к нам, сестра? - король удобнее расположился на троне и положил руки на подлокотники. - Зачем тебе сопровождать того, кто... хм... однако... - в его, сначала равнодушном взгляде, внезапно отразилось нескрываемое удивление и интерес. Он пристально смотрел на меня, как это делают все "неписи", когда считывают информацию. - Так вот ты какой, оказывается, человек, который одолел моего лучшего воина! - И он, и стоявшие рядом с ним советники разглядывали меня, словно диковинку. И лишь Им Таурхеб, мой старый знакомый, не выразил никаких эмоций. Он давно меня просканнировал и для него не было секретом кто я такой. - Занятно, - усмехнулся Менелтор. - Я прекрасно знал, что на турнире произошло неслыханное и победил тот, кто не должен был победить, - он посмотрел на своего телохранителя и тот, едва заметно, пожал плечами - мол, фигня случилась. - Но не думал, что когда-нибудь увижу неожиданного победителя... Прими мои поздравления, адан. Ты победил по праву, можешь мне поверить. Бой был захватывающий, хоть и не такой, какой мы все ожидали... Ты принял верное решение и странная тактика сыграла тебе добрую службу. - Благодарю вас за добрые слова, Ваше Величество, - как попугай повторил я за Анорсель, но на колени падать не стал. - Я, король Вхассальроума и всех эльфийских лесов Менелтор, рад приветствовать и тебя, и "добрейшую" Анорсель в моём дворце! - всё так же неторопливо выговаривая слова, голосом полным официоза, он решил представиться лично. - Я вижу, вы вместе представляете один из достойнейших кланов "чужеземцев" в нашем мире... Это впечатляет и внушает надежду на то, что в будущем, мы можем быть друг друг полезны. Сестра, прими моё уважение; если вы смогли воспитать такого воина, который смог одолеть моего телохранителя, значит двигаетесь в правильном направлении. После этих слов Анорсель засияла и мне стоило большого труда воздержаться от вопроса: получила ли она сейчас от него +1 к личной доброжелательности, или просто довольна? - Всё верно, владыка. Мой друг занимает достойное место в нашей иерархии и мы всеми силами старались ему помочь в достижении цели... Но основная заслуга в победе - его собственная, - сказала она и тут уже я засиял от такой похвалы. Мне, почему-то, нравилось, когда она говорила "мой друг". Возможно, это было наиграно и направлено на "экспорт", если можно так выразиться, но всё равно приятно. - Да-а, этот адан действительно победил на турнире в Альгоре, - подал голос молодой эльф. - Видимо, твои телохранители, папа, не так уж и хороши. По крайней мере, один точно... Меня зовут Лагор, адан, - он поспешил отвести глаза, от недовольно нахмурившегося отца, и представился. - Я сын короля Менелтора и его наследник. - Королевич, - слегка наклонил голову я, совершенно не представляя правильно ли его назвал. Возможно, надо было обратиться по имени или сказать "Ваше Высочество", но времени сообразить, у меня было слишком мало. - Скажи мне, адан, ты стрелок или мастер обращения с кинжалами? - Стрелок. - Жаль... - разачарованно сказал он. - Я изучаю владение и практикую бой с кинжалами в обоих руках. Этой мой конёк. Мне было бы интересно сразиться с тем, кто совершил невозможное и одолел правую руку отца. Но, к сожалению, раз ты лучник, добротного поединка у нас не выйдет - результат будет предсказуем... В этот раз уж точно, - он ухмыляясь посмотрел на Им Таурхеба, но тот даже не повернул головы в его сторону. На лице не было никаких эмоций и понять, задел ли его этот Лагор, было невозможно. Король Менелтор поднялся с трона и неодобрительно посмотрел на наследника. - Прошу простить моего сына, адан. Годы вседозволенности сделали его бесцеремонным... Если сынку и не понравились слова отца, то виду он не подал. Просто стоял, молчал и улыбался. Видимо, задачу по демонстрации своего места в этому кругу он выполнил и дальше хамить никому не собирался. -...Но он не хотел никого обидеть, - продолжил тем временем король и подошёл к нам поближе. - Скажите мне, "Добрейшая" и ты, адан, что привело вас в наше королевство? Стража на постах уверяет, что у вас ко мне какое-то письмо безотлагательной важности, скреплённое королевской печатью. Это так? Я бросил взгляд на эльфийку, ведь та просила меня дать ей возможность общаться первой. И она ответила благодарным кивком. - Это так, Ваше Величество. Мой друг попросил помочь добраться до родного дома, после того как в его руки попало нечто важное. Нечто такое, чем обладать мог только победитель турнира. И он получил его от... - она сделала театральную паузу, видимо вспоминая, от кого я получил письмо или просто для красоты момента. - Но Водонос лучше всё расскажет вам сам, - похоже, она действительно забыла имя моего мастера. Это я понял по тому, как лихорадочно забегали её глаза. Но выкрутилась она блестяще. - Очень интересно, - хмыкнул король и перевёл взгляд на меня. - Ваше Величество, - сказал я, полез рукой в заплечный мешок и в следующий момент увидел, как напряглись телохранители, стражники и маги, будто я собираюсь достать кинжал, которым проткну дражайшего монарха. Шутники, блин... - Это письмо, - очень медленно достав руку с зажатым в ней свитком, продолжил говорить я. - Было даровано мне самим Куруваром Пилином... - Кем-кем? - вполне натурально удивился король. - Мастером Куруваром Пилином, который ныне служит наставником королевских стрелков в Альгоре, куда его много лет назад отправили вы, Ваше Величество... - Ну надо же, - губы короля разошлись в едва заметной усмешке. - От него уже много лет нет никаких вестей. Адан, ты ничего не путаешь? Откуда ТЕБЕ быть знакомым с величайшим лучником Вхассальроума? - Нет, Ваше Величество, не путаю, - медленно, стараясь не делать резких движений, я протянул ему свиток. - Это письмо доказывает, что я прав.