- Ты что, совсем ничего не понял из предыдущих дней? Не забывай - мы никого не убиваем без надобности. Мы ценим каждую жизнь. Даже короеды - дети этого мира... Мы просто долго отслеживали их передвижения и преграждали путь в лес, выдавливая в Дождливые Джунгли. В конце концов, нам удалось перенаправить их голод. Но теперь, по сообщениям патрулей, некоторые из них решили вернуться и лес просит о помощи. Чёрт, название-то какое знакомое - Дождливые Джунгли. Это не там ли нас "агры" прижали, когда мы деревья рубили? Что-то я там никаких короедов не видел. - А почему такие... дорогие стрелы вы мне дали, мастер? - задал вопрос я. - Эти короеды, наверное, не только кору едят, да? Их убить совсем не просто? - Совсем не просто, - подтвердил тот. - И ты всё увидишь своими глазами. Одного из них отследили и сейчас преследуют. Мы доставим стрелы загонщикам и поможем им. - Всегда готов, мастер! - потряс я своим шипастым луком и, после удовлетворённого кивка Орохаллы, мы тронулись в путь. Опять же на своих двоих, а не на конной или оленьей тяге - в основном, именно этих животных использовали "местные" для передвижения по городу, - мы целый час передвигались между деревьев, часто склоняясь к земле и изучая следы. Мастер объяснял, какая зверюшка тут пробегала, но мне, по большому счёту, было всё равно. После того как я принял решение собирать "консту", играть в одиночку не собирался. И даже если не исключать охоту в будущем, для этого у меня есть Фил и его "редкая" собачонка, которая любой след возьмёт. Так что самому мне точно никаких следов высматривать не придётся... На исходе первого часа беготни, мой эльфийский наставник, резко остановился у ствола с содранной на уровне моего лица корой, поднял руку и замер, прислушиваясь. Откуда-то недалеко раздавался скребущий звук, похожий на царапание ногтями по деревянному столу. - Стой, Водонос! Замри, - он принялся осматриваться по сторонам. Затем, видимо, что-то услышав, сжал губы, оставив небольшую щелочку, и затейливо просвистел. Наверное, изобразил какую-то птицу, но я ничего подобного никогда не слышал и потому удивился. Удивился ещё сильнее, когда ему ответили таким же образом из кустов по правую руку. Мастер резко присел и мы на коленях поползли на свист. Лежа в траве и скрываясь за кустами, расположился "местный" эльф-стрелок 300-го уровня. Он что-то высматривал перед собой и даже не обратил на нас внимание, когда мы тихо подкрались. - Он здесь? - спросил у него мастер, пытаясь проследить за взглядом. - Да, - ответил эльф. - Мы его окружаем. Ещё трое занимают позиции, - и только сейчас он соизволил на нас посмотреть. - Мастер, адан, рад, что вы решили к нам присоединиться. Любая помощь будет не лишней. - Где он? - спросил Орохалла. - Вон, - эльф-лучник аккуратно раздвинул кусты и указал пальцем перед собой. - Что там? - прошептал я и мастер поманил меня рукой. Метрах в пятидесяти гигантский коричневый жук, облокотившись лапками на толстый ствол огромного дерева, сдирал с него кору мощными клешнями. Отрывал куски и затем неторопливо перелопачивал. Увидев его, я присвистнул: этот жук-короед совсем не такого размера, как в нашем, реальном мире. Этот был метра четыре в длину и пару метров в ширину. Закрытая панцирем голова, так же как и крупное тело, была покрыта волосиками длиной с руку человека, а мощные лапы, с крюками вместо ступней, без проблем обдирали дерево. Монстр был именным - "Гигантский жук-короед", - но из разряда неагрессивных, о чём свидетельствовала зелёная надпись над его туловищем. Там же должен был отражаться и уровень, но он скрывался за несколькими знаками вопроса. Видимо, этот редкий и необычный моб имел настолько высокий уровень, что я даже не мог его определить. Хорошенькое дельце... И зачем тогда меня брали в помощь? Мой выстрел для него не страшнее укуса комара. Урона я ему нанесу с гулькин нос, даже имея неординарные стрелы. - Как стрелки займут места, начинаем, - тем временем отдал приказ мастер Орохалла. - Не будем затягивать, а то дерево погибнет. - Как скажете, - ответил эльф. - Свист неясыти будет знаком к атаке. Займите с аданом место во-он там в кустах слева. Ударите оттуда и, если что, укроетесь на дереве. Мастер поволок меня за собой и мы расположились с ним, имея перед глазами прекрасный сектор обстрела. Отсюда беспечный короед был виден как на ладони и до него оставалось не больше 20 шагов. - Водонос, стреляй только теми стрелами, что я тебе дал, - сказал мастер, высвобождая лук. - Не экономь, но и не пали куда попало. У тебя их всего десять и каждый выстрел должен быть точным. - Сделаю, мастер, - его волнение передалось и мне. - Он что так опасен, что для этого понадобилось столько охотников? - Увидишь, - отмахнулся тот. - Я обойду всех и оставлю каждому стрелы. Ты будь тут и будь готов. Когда придёт пора, ты услышишь и... если короед двинет к тебе - живо на дерево! - кивком головы указал возвышавшийся за спиной ствол. - Целься в чёрные глаза - хитиновый панцирь тебе всё равно не пробить. Всё понял? Я кивнул и Орохалла неслышно скрылся в траве. Затем что-то передал давнешнему эльфийскому стрелку и опять пропал. Пошёл, значит, стрелы разносить. Интересно, а как он найдёт всех своих бесшумных товарищей не спугнув короеда? Я распластался на земле и не отводил взгляда от жука, неторопливо перерабатывающего кору. Этот вариант тяжёлого танка времён Великой Отечественной, совсем не думает о безопасности. Жуёт себе и даже не подозревает, что скоро превратится в подушечку для иголок... Ждать пришлось долго и я даже заскучал. Потому не сразу среагировал, когда раздался странный звук похожий на уханье совы. И вскочил я вовсе не из-за него, а из свиста тетивы и звонких ударов наконечников о что-то металлическое. Дзыньк, дзыньк - несколько стрел оставили на броне короеда заметные следы и отскочили. Гад действительно был бронированный! Я присел на одно колено, выхватил "эпическую" стрелу, наложил её на тетиву и, оттянув до самого уха, отпустил, старательно прицелившись. Хрясь! Стрела вошла по самое оперение туда, где голова стыковалась с туловищем. Вот так первый выстрел! Даже пристрелка не понадобилась! Шкала здоровья, появившаяся над жуком, как только мы атаковали, ушла немного вниз. Совсем незаметно... Ну, блин! Я так и думал! Куда мне тягаться с этим бульдозером? Уровневая разница-то ого-го! А если бы я стрелял простыми стрелами? Был бы тогда в этом хоть какой-то смысл?.. Пока я размышлял, короед развернулся в мою сторону, выронил кусок коры размером с капот автомобиля и потёр клешнями друг о друга, видимо, намереваясь вплотную заняться мною. Но жуткий удар сзади моментально поменял вектор его интереса - вонзившаяся в волосатую спину стрела, забрала почти 10% здоровья. Охренеть! Это кто там так шмаляет!? Неужели мой эльфийский наставник настолько крут? Ба-ам! Сразу несколько стрел вновь ударили в жука и одна вошла чётко в пасть. Тот издал нечленораздельный звук, расставил клешни, и как паровоз попёр куда-то в чащу. Кто-то что-то крикнул на эльфийском и кусты в нескольких метрах от меня, исторгли из себя одетых в серо-зелёное высокоуровневых эльфийских стрелков. Они одновременно выбрались наружу и, не останавливаясь, поливали короеда душем из стрел. "Волосатый броневичок" живо перебирал лапками и гнался за кем-то, уходя всё дальше. Я чертыхнулся - так, гляди, мне и поучаствовать в охоте не дадут. Затем вскочил и рванул за следом ним по проторенной дорожке. Пустил адамантитовую стрелу и угодил в лапу, практически не нанеся урона. Затем увидел улепётывавшего мастера Орохаллу, который на ходу остреливался. Он действительно был топовым "дамагером" среди нас. Пущенные из его лука стрелы, пробивали панцирь в любом месте, куда бы не попадали. Он взял вправо и принялся наворачивать круги. Затем крикнул мне, чтобы я взбирался на дерево и стрелял оттуда, оставаясь в безопасности. Было немного обидно, что меня считают слабым звеном, но так оно и было - жучара мог запросто меня переехать и даже не заметил бы этого. Для него я воистину муравей... В два прыжка я добрался до широкого ствола, вскарабкался, ухватился за ветку и одним рывком закинул своё тело наверх. Удобно услелся, обнял ветку ногами и одну за одной посылал стрелы в цель. Первая же, вонзившись, смешно застряла, не пробив пацнирь. Жук так и бегал с ней до самого конца, не обращая внимания. Вторую я послал более удачно - лучше взял упреждение и опять угодил между туловищем и головой. Следующий выстрел вышел критическим и, на мою удачу, угодил в волосатую лапу, которую жук во время беготни вынес далеко вбок. Раздался натуральный такой хруст и я огогокнул - конечность сломалась! Даже такой безвердный враг как я, смог серьёзно подпортить ему жизнь! Мастер Орохалла перестал наматывать круги, остановился и вместе с остальными эльфами принялся палить не переставая. Жизнь гигантского жука устемилась к нулевой отметке с удивительной быстротой. Не более чем за пару минут, короед непонятного уровня превратился в подушечку для иголок, как я и предполагал. Он испустил дух после последнего выстрела моего наставника, смешно подпрыгнул и перевернулся к верху лапами. - Здорово! - воскликнул я и спрыгнул с ветки. Четверо эльфов уже спешили к поверженной тушке, чтобы поживиться лутом. Туда же заторопился и я, прикидывая какие вкусности можно получить со столь высокоуровневого моба. Но Орохалла остановил мою прыть, схватив за руку. Эльфы опустились на колени возле поверженного врага и что-то прошептали на своей абракадабре. Затем один из них достал из сумки какой-то порошок и посыпал на остывающее тело. "Гигансткий жук-короед" иссох за пару-тройку секунд, превратившись в горстку пепла, а его останки эльф бережно собрал в стеклянную ёмкость. - Та ёлки-палки! - я расстроенно пнул ногой листья. Зачем они это сделали? - Мастер, что это было? Зачем они его... Из туши, наверное, столько всего нужного и полезного можно было получить! Там же лута - мама не горюй! Мастер наконец-то выпустил меня и сказал, хмурясь: - Адан, сколько ещё раз я должен повторять? Мы не убиваем без нужды! И совсем не рады смерти этого великого существа. Мы не думаем о его бренном теле, как о награде! Мы попросили прощения у Природы, что вынуждены были уничтожить часть её, защищая лес. Но обязались вернуть то, что осталось, для нового начала. Опять он за своё! Я несколько раз похлопал себя по щекам, пытаясь прогнать наваждение. Как меня здолбали эти эльфы... - И что же я должен вынеси из сегодняшнего урока? - я аж затрясся от негодования. - Опять, что каждая жизнь ценна? Опять, что просьба о помощи священна?.. Но вы всё же забрали эту жизнь. Причинили зло, хоть жук его вам не желал! Он просто стоял себе, кору трескал и никого не трогал! В чём тогда смысл сегодняшнего урока, раз вы противоречите самому себе!? - Никакого противоречия нет, Водонос, - спокойно сказал мастер Орохалла. - Да, ты прав, мы могли пройти мимо. Да, мы могли его не трогать. И он, в свою очередь, заметив нас, даже не обратил бы внимание: для него мы не больше чем назойливые мухи. Раздражаем, но вреда не причиняем... Но пройти мимо мы не могли, пойми. Он наносил вред нашему дому. Он причинял боль Лесу и тот возвал о помощи! А это важнее всего на свете, - он отправил лук за спину и пристально посмотрел на меня. - Сегодняшний урок заключается в том, чтобы ты смог постичь очередную эльфийскую мудрость: выбор всегда сложен, но его приходится делать, когда надо защитить свой дом! Я не стал ничего возражать, потому что всё это звучало довольно-таки логично. И с ходу мне не удалось подобрать аргументов. Я вынужден был согласиться, что он прав. Но мне пока ещё было непонятно, какое отношение защита дома имеет к отказу от лута? Одни бронированные надкрылья вполне могли пойти на крафт двух охренительных щитов! Дали бы мне их отодрать и я б уже сегодня отослал бы Лотару скриншоты с подробным описанием. А завтра уже считал бы деньги... Но нет! Эти бестолочи жука превратили в пепел для "нового начала", чтобы оно такое не было. - Возвращаемся, - скомандовал мастер, видимо, не желая ничего объяснять дальше. Эльфы-стрелки засобирались, но с нами не пошли - просто растворились в лесу, как призраки. Всю дорогу назад я молчал и думал. Мне совсем не нравилось, как проходит эта неделя обучения. Предыдущая была насыщенна абсолютно простыми, понятными тренировками и этим интересна. А эта складывалась как-то слишком заумно. Премудрости эти эльфийские странные... Мастер этот мудрёный... Да ещё "поговорить" с их главным деревом не удалось и я не имел не малейшего понятия, как это сделать. Того, гляди, если ничего не выйдет, останусь вообще без награды. Без мультипрофы, без пассивных умений эльфийского лучника. - Водонос, - уже когда мы вернулись в город и остановились у казарм, обратился ко мне мастер. - Завтра приходи ровно к полудню. Мне больше нечего тебе показать. Осталось единственное задание, которое ты должен выполнить. Но тут уже всё зависит только от тебя. Всё, что ты должен знать про нас, эльфов, я тебе показал. Сделай выводы, подумай и возвращайся. Завтра Мать обязана тебя услышать. - Есть у вас для меня ещё какой-нибудь последний-распоследний совет? - спросил я, ни на что особо не надеясь. - Да! Не забудь ничего, из того, что я тебе говорил и пусть Нанед Галад узнает, что ты это понял... Теперь можешь идти. И я ушёл плюясь и ругаясь сквозь зубы. Сейчас меня раздражало буквально всё. Я не хотел оставаться в игре ни секундой больше. Если раньше я не считал времени проведённого в Вальдире и наслаждался любыми событиями, то попав к эльфам, я уже который день ловил себя на мысли, что у меня нет ни малейщего желания тут пребывать. Кроме чудесных воспоминаниях об проведённом времени с Анорсель, ничего интересно я тут не помню. А приключения с мастером, которого мне назначил сам король, просто вымораживают. Я не мог его понять или потому что он говорил чушь, хоть говорил понятным языком, или потому, что я слишком глуп, чтобы его понять. Во всяком случае, и после сегодняшнего дня в моей голове не стало светлее. Оставалось только дождаться завтрашнего и будет, что будет... ...Залезть в капсулу и зайти в игру, я себя буквально заставил. В Вальдиру совсем не хотелось. Я помнил, что меня там ждёт и не очень-то хотел опять заниматься всякой ерундой. Побегать со своими ребятами и пострелять мобов, таких как вчерашний короед, - вот это дело! А пытаться сделать "то, не знаю что" - это выброшенное на ветер время. В городе я ориентировался уже неплохо и мне не составило труда самому добраться до Нанед Галад. Уже там я застал Мастера Орохаллу. Он, как и ещё несколько "местных" сектантов... э-э-э... эльфов, стояли закрыв глаза и прислонив руки к гигантскому дереву. Никак сеанс массового психоза? Или просто "подключение к сети", хе-хе? Я покачал головой - жуть, что приходится наблюдать в этой игре. В Альгоре хоть и был ПлоСеФонт, но такого помешательства я не замечал. Мой наставник вытащил шнур из розетки... ну то есть убрал руку со ствола ещё до того, как я подошёл. Он заметил меня и сделал приглашающий жест. - Действуй, адан. Всё в твоих руках. Как странно: в обоих смыслах эта фраза звучит правильно. Мне надо прикоснуться, чтобы что-то получилось. И получится ли - тоже зависит от меня. Я посмотрел на контактирующих с деревом и погружённых в глубокий транс эльфов, отправил обе перчатки в сумку, прошёл вокруг ствола, чтобы мне никто не мешал и прислонил ладони к коре. Зажмурился и опять, как позавчера, попробовал представить себя рождённым в этих землях - тощим блондином мужского пола с длинными ушами. Но всё было тщетно. В голове образы искажались и представить себя эльфом, никак не удавалось. Я вновь и вновь пытался делать так, как говорил мастер, но никакого отклика не чувствовал. Вообще ничего. Стою себе и стою... Лучше бы японских харчей заказал на дом и побалдел - гораздо интереснее было бы. Я убрал руки, открыл глаза и посмотрел на мастера. Его разачарованная гримаса была весьма красноречива. Я выругался, фыркнул и, не отрывая от него взгляда, издевательски прислонился к "волшебному" дереву, как бы желая его обнять. Прислонился ухом и ладонями, раздумывая, а не оставить ли поцелуй на память? А потом, может, и имя кинжалом выцарапать... Мастер Орохалла неодобрительно посмотрел на меня, но остался стоять на месте. Я закрыл глаза и постарался прислушаться: авось услышу как короед-лилипут, совсем не такой какого я видел вчера, грызёт под корой это осточертевшее дерево. - Человек... - услышал я лёгкий шёпот. - Ух ты ж твою мать! - вырвалось у меня я и отпрянул. Мастер вопросительно поднял бровь. Я не стал ему ничего говорить, вновь принял позу желающего обниматься и прислонился к дереву. Ау, есть тут кто? Нанед Галад хранила молчание. Интересно... А что если попробовать другой путь? Я-то ведь не эльф. Я - человек. С какого перепугу я вообще должен пытаться представить себя кем-то другим? Я тот, кто я есть и голос, который я услышал, возможно, намекал именно на это. Хм... А что если это так? Что если я пойду своей дорогой? Не той, которой меня заставлял идти мастер. Я крепко зажмурил глаза, представил самого себя с шипастым луком за спиной и мысленно попытался обратиться к дереву. Ничего не произошло. Может, нет никакой разницы между тем, что я делаю сейчас и тем, что делал раньше? Может быть, да. Но ведь какой-то голос я слышал. И это точно не соседствующие эльфы-паломники, погружённые в Матрицу рядом, мне шептали. Может, надо добавить к моему образу немного эльфийских приправ, в виде их же премудростей? Чему меня там всю неделю учил мастер? Я опять закрыл глаза, попытался расслабиться и прочувствовать через кончики пальцев дерево. Обострил орган слуха по максимуму и про себя произнёс: - Я не возьму от Природы больше, чем мне нужно. Не стану барьером на пути её течения... Мы все - одно целое! Никто не причинит мне вреда, если я не желаю причинить его другому... Мой... ваш... наш народ - самое главное! Просьба о помощи - священна... Выбор всегда сложен! Но я его сделаю, когда придёт пора защищать свой дом! Тут же я почувствовал как мои руки потеряли опору. Казалось, ствол утратил крепкость, превратившись в вязкую жижу, и затягивал меня внутрь. В панике, я попытался вырваться и открыть глаза. Мне не удалось ни то, ни другое и я вновь услышал спокойный тихий шёпот. - Человек... Руку даю на отсечение - ко мне обращаются! Остановив прилив паники, я прекратил попытки вырваться и почувстовал лёгкий приступ тошноты - руки погрузились почти полностью и меня активно засасывало внутрь. Опора под ногами исчезла и я куда-то проваливался... Как меня поглотило это странное дерево, я не помнил. Не знаю, что произошло - видимо, на какое-то время потерял виртуальное сознание, - но, прийдя в себя и открыв глаза, я увидел, что, кувыркаясь, падаю куда-то вниз. В какой-то колодец с гладкими, сверкающими неимоверным белым светом, стенами. Я попытался зажмуриться, но свет не пропадал. Он резал глаза и укрыться от него было невозможно. Я попытался осмотреться, но взгляду было не за что ухватиться - стены мельками перед глазами с невероятной быстротой. Я с трудом подавил очередной приступ тошноты и неожиданно замер на месте: падение прекратилось. Созданные из света стены закончились и я очутился словно в облаке. Куда хватало взгляда, был виден лишь чистый, белый туман и старавшийся пробиться сквозь него свет. Я посмотрел под ноги - пола не было. Я висел в непонятном нигде и не мог понять, где верх, где низ.