- Человек... - вновь раздался шёпот в ушах и я посмотрел перед собой. Сквозь туман пробирался абсолютно прозрачный призрак. Он словно плыл, плавно перемещаясь, и я, щурясь от яркого света, пытался его разглядеть. Физической оболочки у этого нечто не было, хотя форма присутствовала. Я рассмотрел прозрачное миловидное лицо с чертами присущими женщинам. Аккуратный носик, тонкие бесцветные брови, прозрачные глаза и кожу. Длинные уши с прикрывающими их продолговатыми волосами. Шея, тело - всё присутствовало. Только ног не было. Сразу ниже пояса шла пустота - призрак как будто растворялся в тумане, пустив в него корни. Не понять кто передо мной, было сложно. Особенно после того, как я увидел длинные, присущие только эльфам, уши. - Э-м-м, Нанед Галад? - задал я очевидный вопрос, стараясь сохранять интонацию и ударения, как её имя произносили эльфы. - Человек... - тихий мелодичный голос раздался в моей голове, хоть движений призрачных губ я не увидел. - Что ты здесь ищешь? Хороший вопрос. И действительно - что я тут забыл? Что мне вообще надо от главного эльфийского божества? Я задумался на мгновение, спокойно и неторопливо произнёс: - Я прибыл в Вхассальроум почерпнуть мудрости... э-э-э... перворождённых. По велению короля Менелтора, прошёл обучение у наставников и теперь должен его завершить. Для этого прикоснулся к дереву, чтобы получить твоё... э-э-э... ваше дозволение... Нанед Галад? Непонятный прозрачный дух приблизился ко мне ещё на пол шага и я уже мог дотронуться до него рукой, хотя делать этого, конечно же, не стал. - Это так. Я - Нанед Галад. Мать всех деревьев, - вновь услышал я торжественный голос в голове. - Я - верховная богиня эльфийского народа! Я и есть то "дерево", к которому ты прикоснулся, адан! - Простите моё невежество, богиня, - поторопился сказать я, после того как услышал нотки недовольства. - Я не эльф и могу не понимать всего... - Довольно! - остановил меня прозрачный дух, слегка повысив голос. - Я знаю о тебе достаточно - дети рассказывали мне. Я следила за твоими попытками стать одним из них. Это было весьма необычно... Но скажи мне, зачем тебе всё это нужно? Ты равнодушен ко всему, что здесь тебя окружает. Ты не дитя леса, в тебе нет эльфийской крови и ты не принадлежишь этому миру. Ты - "чужеземец"! Зачем ты так старался встретиться со мной и что желаешь получить? По-моему, этот вопрос я даже сам себе задавал. И ответа на него так и не нашёл. Ведь действительно - зачем? Мастер Орохалла ведь не говорил, что я должен от неё получить. Только "ответы" какие-то... - Я пришёл за знаниями, богиня, - тщательно подбирая слова, начал я. - Я изучал чужую мудрость, проникался уважением к лесу, внимал советам тех, кто показывал мне, как протекает жизнь эльфов. Жил с ними и учился быть такими как они... Да, я понимаю, что мне никогда не стать среди них своим - я пытался представить себя эльфом, но ты ответила мне лишь тогда, когда воззвал, оставаясь тем, кто я есть. Но, несмотря на это, я не теряю надежды быть достойным эльфийских знаний. Они сделают меня куда сильнее и хочется надеяться, что я их заслужил. - Слышу нотки самолюбия в твоём голосе, адан. Ты уверен, что полученными знаниями не воспользуешься во зло? - спросил дух. - Ты далеко зашёл... намного дальше, чем кто-либо из твоего племени... И ты прав - эти знания действительно сделают тебя сильнее. Но готов ли ты пользоваться ими во благо, а не ради личной корысти? Я желаю услышать ответы! - "Не возьму от Природы больше, чем мне нужно!" - мгновенно сориентировался я и процитировал высказывания мастера Орохаллы. - "Не причиню никому вреда, если мне никто его желать не будет"! "Любая просьба твоего народа о помощи священна." "Как бы не было сложно, я сделаю выбор, если придёт пора защищать свой дом!". Мне показалось, что призрак ехидно усмехнулся. Но, возможно, только показалось, ведь мимику на его лице можно было рассмотреть лишь с большим трудом. - Что ж, эти истины ты хорошо усвоил, адан, - Нанед Галад приблизилась ещё ближе. - Ты далеко не самый плохой представитель своего рода, - отозвалась она таким своеобразным комплиментом. - Если стремишься завершить обучение и всем сердцем желаешь быть принятым эльфийским народом, тогда я покажу тебе кое-что... И от того, сможешь ли ты понять и сделать верный выбор, будет зависеть исход твоего обучения. - Я готов, богиня, - поспешил сказать я. Хотел ударить себя рукой в грудь, но ничего не получилось - руки мне не подчинялись. - Внимай же! - дух сделал движение прозрачной рукой и исчез. Тут же я как будто рухнул с невероятной высоты вниз, разбившись всмятку. Потом собрался в единое целое и устремился вверх с огромной скоростью. Пронёсся сквозь высоченный ствол и вырвался, пробив крону самого высокого дерева. Затем на секунду завис и, подгоняемый ветром в спину, поплыл над океаном листвы, всё ускоряясь и ускоряясь... Летел я долго и потерял всяческие ориентиры. Самое высокое дерево в лесу - Нанед Галад - давно скрылось из виду, а зелёное полотно внизу даже не думало заканчиваться. Какое направление выбрало для меня эльфийское божество, я не имел ни малейшего понятия, но внимательно смотрел по сторонам, стараясь не пропустить ничего. Через несколько минут огромный лес, наконец, кончился. Мой полёт прервался и я замер на месте, сохраняя высоту. Край Южного Леса плавно перешёл в ровную как стол равнину, шедшую далеко-далеко до, возвышавшегося на горизонте и белевшего снежной шапкой, высоченного пика. Но не он привлёк мое внимание. На небольшом расстоянии от опушки, откуда выходила и шла просёлочная дорога, располагалась большая каменная крепость, окружённая широким рвом, заполненным странным жёлто-серым дымом. Сплошным полотном он кружился по часовой стрелке вокруг крепости и был настолько плотным, что казался похожим на кисель. Через ров был опущен классический подъёмный мост, по которому сновали светловолосые фигурки в разнообразных доспехах. Вне своего желания, я переместился ближе и рассмотрел донжон, вымощенный из камня и окружённый различными постройками. К крепостным стенам примыкали лестницы и там, на помостах у бойниц, несли дозор эльфы. Судя по всему, это была какая-то приграничная крепость, построенная по всем фортификационным правилам, даже несмотря на то, что в архитектуре самого Вхассальроума я не обнаружил ни единого следа камня. Здесь эльфы пренебрегать им не стали и отгрохали крепость на славу. Четыре круглые башни высились по периметру, две обступали ворота по бокам. Классика... Но мне-то зачем это показывают? Что интересного в крепости, которая очень похожа на крепость клана Алый Крест, с разницей лишь в том, что эта была каменной? Ответ на этот вопрос обнаружился быстро: вдали на горизонте, небо почернело за несколько секунд. Белые облака исчезли, превратившись в тёмные комки, сбивавшиеся вместе. Образовав кишащую внутри молниями тучу, они устремились в сторону леса, опускаясь с небес всё ниже и ниже. Хм, однако... А ведь они не по мою душу. Я тут всего лишь зритель. Они идут на крепость! Зависнув на высоте птичьего полёта, я прекрасно видел приближающуюся густую тьму. Сбившийся ком чёрных-чёрных облаков, угрожающе надвигался на беспечных защитников. Никто из эльфов, казалось, ничего не замечал и не обращал внимание на угрозу. Даже когда непонятная, но явно что-то символизирующая, тьма накрыла крепость, никто не попытался вырваться и спастись. Чёрные облака облепили её целиком, раздался жуткий удар грома, исходящий изнутри, сверкнули молнии и тьма начала рассеиваться. Она таяла так же быстро, как утренний туман под солнцем. Эльфийская крепость осталась на месте. Она никуда не делась. Никаких разрушений, никаких изменений не произошло. За исключением одного: кирпичная кладка, деревянные постройки внутри, мост, цепи, его держащие, донжон, - всё отливало чернотой. Казалось, кто-то взял кисть, окунул её в чёрную краску и провёл по картине. Даже развивавшиеся над каждой башней стяги, изображавшие большое дерево на зелёном фоне, изменились. Теперь там была лишь чернота. Я всё ещё висел над крепостью и думал, что это может означать. Я не был поражён произошедшим, не хватался за голову, не кусал себе губы. Я был абсолютно спокоен. В голове сразу заработали механизмы, пытающиеся выстроить логическую цепочку. Понятное дело, мне красочно продемонстрировали нападение на эльфийскую приграничную крепость без всяких иносказательностей. Но что собой символизируют сбившиеся в кучу чёрные облака? Кто или что это может быть такое? Не успел я как следует пораскинуть мозгами, как меня словно дёрнули за спину и я полетел назад. Лес мелькал под ногами с такой скоростью, что последнее, что я почувствовал, это очередной приступ тошноты. А когда пришёл в себя, оказался окружённым всё тем же туманом в том же самом месте без начала и конца. Перед лицом маячила прозрачная фигура Нанед Галад с бесцветными глазами. - Передай видение Менелтору, - спокойно сказало божество и медленно поплыло вдаль. - Он должен знать об этом... - Простите! - хоть и чувствовал я себя не важно - после таких полётов слабый вестибулярный аппарат давал о себе знать, - но вопросов у меня накопилось масса. Надо хоть что-то вытрясти из этого духа. - Что это было? Кто-то в опасности? Кто в опасности? Эльфы в опасности? - затараторил я, но удостоился лишь непонятной фразы напоследок. - По твоему выбору, я пойму, насколько важен для тебя мой народ, - отдаляющийся голос, растворявшейся в тумане Нанед Галад, был слышен еле-еле. Не успел я задать ещё хотя бы вопрос, как яркая вспышка света, от которой невозможно было защититься, озарила пространство. Я вскрикнул, пытаясь закрыть глаза ладонями, а когда через секунду их убрал, понял, что падаю на спину. Гигансткий ствол дерева, к которому я прижимался всё это время, будто оттолкнул меня. Я рухнул и ударился головой о землю. Затем открыл глаза и увидел удивлённые эльфийские мордашки, смотревшие на меня как приземлившегося инопланетянина. - Невероятно! - рядом раздался знакомый голос. - Она действительно приняла его? - король Менелтор в окружении свиты стоял в шаге от меня. А мастер Орохалла с удивлённой мордой лица замер возле. Что, дядя, не ожидал, что у меня получится, да? Может, ты специально заставлял меня прикидываться эльфом, чтобы ваше божество никогда меня не приняло? Вон как зеньки вылупил. Того, гляди, выскочат... - Адан, с тобой всё в порядке? - эльфийский владыка проявил неожиданное участие и даже протянул мне руку, чтобы помочь подняться. - Да, вроде бы всё в порядке, - неуверенно сказал я, прислушиваясь к своим ощущениям. Голова кружилась умеренно, но ноги не подкашивались, хоть и подташнивало. На королевскую обувь точно не блевану, а значит пора поведать ему обо всём, что увидел. - Ваше Величество, Нанед Галад передала вам послание. Король недоверчиво скривился. - Богиня разговаривала с тобой? - Уверен, что да, - Орохалла сделал шаг вперёд, не дав мне ответить. - Он смог... Ваше Величество, адан со вторых лучей стоял не шелохнувшись и я видел, как Мать реагировала на него. Я бросил быстрый взгляд на часы. Ого! Три часа прошло с тех пор, как я прикоснулся к дереву. Я и не заметил, как время пролетело. - Я потому и просил вас прибыть, владыка, - продолжил тем временем мастер. - Свершилось невероятное! Адан-"чужеземец" говорил с Матерью и она его не отвергла... Он готов завершить обучение! - Хм-хм, - король почесал гладкий подбородок и тут же приказал. - Все во дворец. Доставить туда адана! Прекрасная магесса из придворной свиты взмахнула тоненькой ручёнкой, открывая портал, и меня туда затащили два эльфа. Я едва успел моргнуть, а уже очутился в знакомом тронном зале. Мне шустренько подогнали деревянный стульчик и усадили на него, что очень помогло справиться с приступами морской болезни. Король Менелтор, едва вышел из портала, сразу прошествовал к трону, важно расправил одежды и приземлился. Он махнул рукой, приглашая советников занять свои места. - Адан, - его голос был абсолютно спокоен. - Ты говорил, богиня просила передать для меня послание? Я тебя слушаю. - Ваше Величество, я действительно говорил с Нанед Галад, - произнёс я. - И она мне показала... То есть у меня было видение. Я парил высоко над кронами деревьев и увидел где-то на краю необъятного леса крепость. Каменную крепость с широким рвом, заполненным очень странным жёлто-серым дымом... - Этот "странный жёлто-серый дым" совсем не дым, адан, - перебил меня король в своей невежливой манере привыкшего повелевать. - Это наполненный высшей магией туман, созданный стражами далёкой древности!.. Южный Лес огромен, как ты сам уже мог убедиться, и мы, в давние-давние времена, с огромной помощью подгорного народа, отстроили семь аванпостов для защиты и предупреждения нападений. Окружили рвами и сами Великие наполнили их защитной магией. Ни один эльф - светлый или тёмный - не сможет выжить, если соприкоснётся с волшебным маревом. Такая защита при штурме отлично дополняет крепостные стены... Но мы, кажется, отклонились от темы. Что ты ещё видел? - Я видел, как на вашу крепость напали... э-э-м... чёрные облака. - Что? - Я сам не понимаю, что это было, - я постарался вспомнить все детали. - Нанед Галад показала, как белые облака почернели, собрались в кулак, а затем атаковали. Огромной тучей накрыли крепость и растаяли... Никаких разрушений я не заметил и только одно изменилось - всё стало чёрным! Абсолютно всё. Даже реющие на ветру знамёна. Моё неяркое и сбивчивое описание всё же произвело на короля впечатление. Он нахмурился в задумчивости. - Богиня позволяла увидеть грядущее далеко не каждому из нас, - медленно произнёс он. - Даже мне она не показывала больше, чем считала нужным... Но сейчас, видимо, наш мир опасности и она решила предупредить о чём-то через тебя, адан. Не знаю почему... Твой рассказ не особо понятен, но смысл его очевиден: на нас нападут. Скоро одна из крепостей подвергнется атаке и мы должны выяснить, пока не поздно, какая именно... Адан, это важно! Что ты ещё видел? Нужны хоть какие ориентиры. Я задумался, но ничего особого не вспомнил и отрицательно покачал головой. - Не знаю, что вам и сказать. Единственное что - летел долго. Океан одинаковых листьев не оставлял никаких зацепок. Даже возвышающаяся Нанед Галад, давно скрылась за спиной. Я так и не понял направления и ничем не могу помочь. - Ветер! - воскликнул один из советников короля. Один из тех четырёх, которые всегда держали подмышками разные шлемы и тем и отличались друг от друга. - Что? - спросил я. - Ветер, адан! Куда дул ветер!? - задал он вопрос. - Не понял. Что куда дул ветер? - Когда ты парил над листвой, вспомни в какую сторону дул ветер. Это важно. Так, понятно. Видимо, он хочет по направлению ветра вычислить месторасположение крепости. Что ж, это разумно. Я всё равно в этом ничего не понимаю, но постараться помочь должен. Я закрыл глаза и попытался вспомнить свой полёт. Из ствола меня выкинуло, как под давлением. Это я точно помню. Затем, я пару-тройку секунд висел над деревьями, развернулся и устремился вперёд. Помню, меня как будто подтолкнуло что-то... Подтолкнуло? Хм... Точно! Помню мне ветер дул в спину, словно подгоняя. - В спину! - уверенно сказал я. - Ветер дул мне в спину. Я это точно помню. Эльф меня выслушал и сразу обратился к королю. - Ваше Величество, сейчас первый месяц осени. Дует юго-западный ветер. Судя по словам адана, нападение будет осуществлено на Фородрен Ост - нашу северо-восточную крепость! Недалеко расположен пик Амбера и мы все знаем как часто там появляются отступники. Они учитожают фауну дивных гор и подземелий и потому становятся сильнее. Мне кажется, они решили, что пришла пора захватить аванпост, который находится столь близко. И если они его возьмут, смогут совершать набеги даже на Южный Лес! Король внимательно его выслушал и встал. - Приготовиться к нападению! - скомандовал он, стоявшим в линию эльфам из той самой четвёрки. - Усилить войсками северное направление! Удар несомненно последует и нам надо быть готовыми... Адан, - он повернулся ко мне и сделал едва уловимый жест рукой, призывая к себе. Я поднялся. - Адан, от всей души мы благодарим тебя за своевременные сведения. Нанед Галад приняла тебя, а значит мой друг Курувар Пилин не зря просил для тебя таких привилегий. Ты справился... Но это ещё не конец. Впереди самое сложное! Готов ли ты продолжать?