– Ventus, – произнесла я, зажигая огромный камин, где, к счастью, лежала кучка дров. – Он действовал от имени Регулюса. Было важно, чтобы верховный король доверял ему. – Он поставил нам ультиматум, – добавил Лоран. – Плевать, по каким причинам он помог вам сбежать, нам лучше обновить союз с Конгрегацией. Эш стал новым главой, и он намного разумнее, чем Михаил Галкин или София Чедвик. – И это мы тоже сделаем. На все личные обиды больше нет времени. Нам надо отправить посланника в Гластонбери, и я не утверждал, что доверяю Аарванду Коралисскому, – заявил Эйден, когда смолкли все возмущенные голоса. Еще несколько недель назад скепсис по отношению к Конгрегации был заметно выше. – Я лишь сказал, что мы нуждаемся в его поддержке. Наша цель, как и прежде, заключается в том, чтобы вновь запечатать Источник. И чем больше союзников мы для этого заполучим, тем лучше. У Аарванда собственные мотивы, но он не желает навредить людям. – У нас получится закрыть Источник и восстановить барьер, только если действующий верховный король заключит с нами договор, – не сдавался Лоран, и другие рыцари одобрительно заголосили. – Мне это известно, и поэтому на Керисе нам необходим правитель, который будет готов это сделать. В соглашении он должен будет взять на себя перед нами обязательство соблюдать этот договор, а взамен мы поможем ему занять трон. Я нахмурила лоб. На Керисе верховного короля избирали князья. Аарванд намеревался нарушить этот обычай и заполучить корону самостоятельно? Он сможет? – Вам следует узнать кое-что еще, – еще более настойчиво сказал он, и в помещении воцарилась тишина. – Величайшим страхом Регулюса Морадского всегда была наша магия. По его приказу королевские ученые разработали средство, создающее у демонов иммунитет к волшебству. Только из-за него они сумели победить вас с моим братом на Источнике. Страх и непонимание появились на лицах окружающих, а Маэль рядом со мной очень занервничала при упоминании самария. – Так или иначе, – опять заговорил Эйден, и в его тоне послышались успокаивающие ноты, – этот препарат доступен им не в безграничных количествах и в неочищенном виде вызывает разрушительные побочные эффекты. Они приводят к потере у них способности менять облик или превращают их в существ, которых демоны называют пожирателями магии. Существ, которые могут выжить, только питаясь чистой магией. И тем не менее это все еще мощное оружие. На демонов, которые его принимают, не действуют наши чары. Добыча минерала, необходимого для производства этого вещества, уничтожила целые области на Керисе. Король высасывает все соки из своего государства и подавляет любого противника. Это делает Регулюса очень опасным, и никто не отваживается выступить против него. Никто, кроме Аарванда. Если мы обеспечим ему трон, он выполнит все, чего мы от него потребуем. Тогда Источник будет запечатан навсегда. – Эйден замолчал на мгновение, как будто чтобы собраться с мыслями. – Однако я пообещал, что мы примем решение совместно, и сдержу свое обещание. Если вы откажетесь от альянса, я не стану его заключать и разорву старый. Я затаила дыхание. Без армии Аарванда у нас нет ни единого шанса, и эти люди тоже это знали. Смогут ли они проглотить свою гордость и забыть о вражде на время войны? – Кто «за»? – спросил Лоран всех присутствующих, но сам при этом все еще выглядел неуверенно. Остальные, похоже, доверили ему право говорить от их лица, поскольку он представлял Эзру. Больше чем три четверти собравшихся с неохотой подняли руки – но все-таки подняли. Он задумчиво провел руками по столу и кивнул. – Давай попробуем по-твоему. – Спасибо вам, – произнес Эйден. – Также я ожидаю, что вы проявите уважение к князю и его делегации. Аарванд Коралисский прибудет максимально скоро, чтобы мы могли выработать общую стратегию. Сейчас нас еще слишком мало, чтобы противостоять Регулюсу, если ему удастся разрушить наш щит. А пока доберутся войска Конгрегации, пройдет какое-то время. И сперва надо убедить Эша в том, что Аарванд Коралисский на самом деле на нашей стороне. Нельзя допустить, чтобы армия Регулюса через Источник вторглась в Броселианд. То есть мне придется встретиться с Аарвандом быстрее, чем мне бы того хотелось. – Князь приведет с собой только небольшую делегацию, – объявил Эйден. – Я посчитал, что будет глупо требовать от вас в такое время отправляться в Коралис. Для начала вам стоит удостовериться, что больше он нас не обманет. Значит, мы будем сражаться бок о бок с Аарвандом и Калебом против Регулюса и, надеюсь, победим его. После этого они оба вернутся на Керис, а я смогу забыть Аарванда и попытаться жить нормальной жизнью. Мысль о мире без демонов и без стены вокруг Франции казалась странной. Снова появятся телевизоры, мобильные телефоны и самолеты. Люди опять будут спорить о совершенно неважных вещах, и пройдет совсем немного времени, прежде чем они вновь забудут о демонах. Я смотрела на мужчин, которые стояли вокруг стола. Кто из них переживет грядущие дни? Вернемся ли потом сюда мы с сестрами? А Лоран, Констанс и малютка Клэр? Я буду бороться за этот день. И неважно, чего мне будет это стоить. Остаток дня мы провели на кухне с Констанс и Аделаизой, которые заставили нас в мельчайших подробностях пересказать им события, произошедшие в Мораде. Эйден забаррикадировался в отцовском кабинете. Когда Маэль к нему постучалась, он ее прогнал. – Ему нужно немного времени наедине с собой, – объяснила Аделаиза и принесла Жаку, который сел к нам за стол, чашку чая. – Наверняка ему очень плохо. Его выдернули из собственной жизни. А теперь он вернулся, а его отец и брат мертвы. Дай ему погоревать, как он хочет. – Она положила руку на плечо Маэль. – Я бы могла ему помочь, – ответила она. – Сможешь, но только если он позволит. * * * Вечером я помогала Аделаизе и Жаку расставлять свечи на длинном столе в большом зале. Двор патрулировали хорошо вооруженные стражи. Из узких арочных окон мне было не видно, кружил ли Аарванд над шато. О чем именно с ним договорился Эйден? Он ждал знака? Что сейчас замышлял Регулюс, когда его предал самый верный соратник? Как себя чувствовал Калеб и в безопасности ли Эме в Коралисе, если армия Регулюса уже направлялась к его границам? Меня охватили беспокойство и сильная тревога. Пусть Аарванд защитил свои границы и охраняет Источник, войско Регулюса явно во много раз превышает все, чем могли похвастаться мы. Чью сторону займет Альтаир де Маскун – своего верховного короля или своей дочери и внука? Мы не могли рисковать и позволить этому ребенку попасть в лапы Регулюсу. Он будет использовать его в своих темных планах. Я пошла обратно на кухню, но оглянулась, когда раздались торопливые шаги. Маэль приблизилась ко мне и остановилась рядом. Только что она в сотый раз проверяла Эйдена. – Он пойдет в Зал мистерий. На инициацию. – Ее голос звучал взволнованно. – А это разумно в нынешних обстоятельствах? Это может его убить, а он нужен нам тут. Рыцари признали его и без этого ритуала. – Ни у кого не получается его отговорить. – Сестра сцепила пальцы. – Эйден хочет официально заявить права на место великого магистра и получить благословение богинь. – Эзра оказался заперт там на несколько дней, и это было ужасно. Он должен это знать. – Я скажу ему. – На ее лице промелькнул страх. – Но он справится. Он пережил этот плен, что с ним может сделать какая-то комната? На это у меня на языке вертелось довольно много вариантов ответа, но я не стала их озвучивать. – Ты должна пойти с ним. Маэль фыркнула: – Как будто он мне разрешит. Претендент на пост великого магистра не нуждается в помощи обыкновенной ведьмы. Он и сам достаточно крут, чтобы устранить любые сложности и преодолеть все преграды. Я улыбнулась, но мне все еще было не по себе. – Вот тут он может ошибаться, – ответила я, однако мы обе осознавали, что Эйден слишком горд и слишком упрям, чтобы признать, что ему требовалась поддержка. – Я чуть не умерла в том Зале, а мы не можем рисковать и потерять его. Ты нужна ему. – Мы это знаем, но я не буду предлагать ему свою помощь. Пусть сам меня попросит. Рыцари собирались перед дверьми большого зала. Затем Эйден, Манон и Лоран вышли из коридора, в котором находился кабинет великого магистра. Он даже не взглянул на нас с Маэль. В данный момент мы на самом деле не могли позволить себе ложную гордость, но я понимала свою сестру. В Мораде она спасла ему жизнь, а с момента нашего прибытия в шато он в той или иной степени ее игнорировал. Разумеется, сейчас у него голова забита другими вещами, но такое поведение ее обижало. – Мы переночуем здесь? – поинтересовалась я, когда рыцари последовали за Эйденом внутрь. Дверь с грохотом захлопнулась за спиной последнего мужчины. Скоро откроется Зал мистерий, и пока Эйден не возвратится, ни один из них не покинет большой зал. – Я останусь тут, пока он не вернется. – Тогда составлю тебе компанию. Вместе с Аделаизой мы ушли на кухню. Ритуал инициации предназначался только для глаз рыцарей. Такова традиция, но в сложившейся ситуации Эйден имел право спокойно ее нарушить. Он должен был знать, что Маэль переживала. Мы уселись за стол, чтобы поужинать холодными блюдами. – Вы продолжаете получать провизию из-за стены? – спросила я у Жака. Он отрезал себе кусок хлеба. – Очень редко. Не хотим без необходимости ставить под удар чью-то жизнь ради транспортировки. Хотя князь Коралиса заверил нас, что никто не пострадает, он не может находиться повсюду. И мы были не уверены, можно ли ему доверять. – Ваши подозрения вполне оправданы. Все-таки вы уже поверили Калебу, а он нас предал. – Притом Калеб был очень милым юношей, – заявила Аделаиза и подала мне поднос с сыром. – Пока у нас достаточно припасов, да и теперь нас не очень-то много. Перебьемся. – Милый юноша обвел нас всех вокруг пальца, – произнесла я, обращаясь скорее к себе самой, чем к ней. – Если сегодня днем я правильно тебя поняла, то у Калеба имелись на то основания. – Аделаиза заняла место напротив меня. Распущенные седые с серебристым блеском волосы спадали у нее по спине, она улыбалась. – Никто не может быть только хорошим или плохим. Даже демоны. – Надеюсь, они тоже в курсе. Аделаиза рассмеялась: – Князь и Калеб защищали вас в Коралисе, и во время своих визитов сюда он вел себя со мной весьма вежливо. Помимо всего прочего, Аарванд очень красив. Я хмыкнула: – А разве это играет какую-то роль? Она лишь пожала плечами и протянула мне кружку с чаем. А Маэль, кажется, вообще ни слова не услышала из нашего разговора, потому что неотрывно смотрела на дверь и крошила в пальцах ломтик хлеба. – Эйден справится. – Аделаиза легонько похлопала ее по предплечью. – Он рожден, чтобы стать великим магистром. Не беспокойся о нем. Маэль тихо вздохнула: – Ну кто-то же должен. Ты не представляешь, в каком состоянии мы его обнаружили. Долго он бы не продержался. – И держу пари, он ненавидит себя за то, что ты видела его таким слабым, – проницательно заметила Аделаиза. – Он всегда таким был. Чтобы поплакать, запирался в кладовке. Он думал, я не видела, но я делала так, чтобы никто ему не мешал, пока он снова не возьмет себя в руки. Он гордый мужчина, это никогда не изменится. – Слова прозвучали словно предупреждение, но моя сестра к ним не прислушалась. Я слишком хорошо ее знала. – Не думаю, что он себя ненавидит, скорее уж меня, – отозвалась Маэль. А я даже не могла утверждать, что она не права. Эйден так злился, что вынужден был направить куда-то эту злость. Несправедливо, что она устремилась именно на Маэль. Мне хотелось верить, что это закончится, когда пройдет немного времени. Глава 3 Так как Маэль отказалась не только ехать домой, но и уходить в нашу комнату здесь, в шато, мы остались на кухне, пили чай литрами и ели печенье. Пара мужчин из стражи по очереди составляли нам компанию. Все они были в состоянии боевой готовности и патрулировали оборонительные ходы замка. В ночь инициации Ложа особенно уязвима. В прошлые столетия на магов всегда совершались нападения, чтобы оставить Ложу без лидера. Своей цели они никогда не достигали, хотя существовало несколько преданий, согласно которым претенденты на пост великого магистра не пережили посвящения. Всю ночь я размышляла о том, что произойдет, если комната не выпустит Эйдена или если по пути туда на него нападут пожиратели магии. Или если Гламорган вновь отправит его на Керис. Это самая ужасная, но не самая маловероятная возможность. Однажды богини так уже поступили, и я до сих пор не понимала, как это работало. Когда Калеб последовал за нами и я взяла его с собой в Гламорган, откуда он мог знать, что именно та дверь приведет нас в крепость Регулюса? Дверь была старинной, а замки́ покрылись зеленоватой патиной, но, вероятно, Калеб все равно ее узнал. Когда забрезжил рассвет, я так устала, что просто опустила голову на стол и желала лишь одного – спать. Маэль стояла у окна и смотрела в сад. Бледные лучи солнца лизнули край стены. А затем в холле поднялась суматоха. Торжествующие возгласы и топот сапог смешались между собой. Дверь распахнулась, и на меня нахлынуло облегчение, когда порог кухни переступил Эйден. Крайне измученный, но все же улыбающийся. Улыбка полностью меняла его лицо. Он неожиданно стал выглядеть более молодым и расслабленным. Вдруг возникло ощущение, что он просто разыгрывал перед нами всю эту браваду, а сам был далеко не так уверен, что переживет инициацию и богини одобрят его желание стать великим магистром Ложи. Подойдя к Аделаизе, которая как раз приготовила большую чашку кофе, он обнял старую повариху. А когда отпустил, она погладила его ладонью по щеке: – Я никогда в тебе не сомневалась, – произнесла она, и Эйден благодарно улыбнулся. – А теперь я наконец займусь завтраком для всех вас, – объявила она, и столпившиеся позади Эйдена мужчины наперебой стали предлагать ей свою помощь. Ну хоть что-то хорошее во всей этой ситуации – они уже не ждали, что их будут обслуживать. Или просто все проголодались. Аделаиза шлепнула по пальцам рыцаря, который потянулся рукой к ее свежеиспеченным круассанам.