На лице ее промелькнула тень надежды, но очень быстро погасла. На это было невыносимо смотреть. – А если он не хочет возвращаться? – Чего он хочет, а чего – нет, сейчас неважно. Выбора у него не будет. По дороге к выходу я вспомнил, как Бет рассказывала про встречу с Алексом Колником, когда тот заявился к ним домой, и что-то у меня в голове щелкнуло. Машина на парковке отеля в четверг. Когда я выезжал, навстречу спускался черный «рейндж ровер». – Да, еще одно, Бет. Ты говорила, Колник распахал твою клумбу рейндж ровером. А какого цвета у него машина? – Черная. Черная как ночь. Глава 43 Я почувствовал, что что-то не так, как только вошел домой. Сперва решил, что это все то же ощущение нереальности, которое я испытал раньше – странно было возвращаться домой в два часа дня. Сейчас как раз шел последний урок, и я должен был разбирать «Мальчика в полосатой пижаме» с восьмым классом. Хорошие ребята. Но тут я почувствовал сквозняк с кухни. Я остановился и прислушался, а потом очень медленно, стараясь не издавать ни звука, прикрыл входную дверь. Кто-то побывал у меня дома. Может быть, этот кто-то все еще был здесь. И это мог быть только один человек. Только ему могло прийти в голову пробраться сюда. Бен! Я снова замер, прислушиваясь. В доме было тихо. Оружие? Из средств самообороны мне были доступны только два зонтика в стойке у двери, пресс-папье на комоде и ваза на подоконнике. Негусто. Особенно если он пришел с дробовиком. Я схватил пресс-папье – стеклянный шар с заснеженным Нью-Йорком внутри – и прокрался на кухню. Остановился у раковины и снова прислушался. Тишина. Я чувствовал, как на шее пульсирует жилка, и невольно сглотнул, а потом взял с сушилки скалку. Гладкая тяжелая деревяшка вполне могла сойти за дубинку. Со скалкой в руках я двинулся в сторону застекленной веранды. Задняя дверь была приоткрыта. Стекло около ручки было разбито, осколки усеивали пол. Ключа, который обычно торчал в замке изнутри, нигде не было видно. Я огляделся, пытаясь понять, не пропало ли что-нибудь. На столе стояли колонки, на подоконнике банка с мелочью. В кухне, казалось, тоже все было на месте, в том числе и оставленный дома айпад. Телевизор в гостиной тоже на месте. Я поднялся на второй этаж, но и там все было в порядке. Компьютер Мел в кабинете, да и все остальные вещи лежали ровно там, где им и положено. Даже коробка с украшениями Мел, и та нетронута. Никаких следов чужого присутствия. Я стоял около лестницы, пытаясь собраться с мыслями. Зачем Бен приходил? Или кто-то ему помешал? Может, он был здесь только что и сбежал, услышав, что я подъезжаю. А может, не сбежал? Что, если он еще в доме? С колотящимся сердцем и зажатой в руке скалкой, я стоял неподвижно и слушал, не скрипнет ли половица. Ничего. Где-то вдалеке привычно шумели машины. Внезапно мне стало страшно в собственном доме. Бен. На всякий случай я проверил каждую комнату, открыл все шкафы, заглянул под кровати. Сначала второй этаж, потом первый. Но никого не было. Потихоньку я начал успокаиваться и вернулся на кухню, чтобы положить скалку на место. И тогда, прямо рядом с чайником, я наконец увидел. Патрон для дробовика. Он стоял вертикально, розовая гильза, медный ободок понизу, маркировка: Eley Hi-Power #00 Large Game[5]. Патрон был толстый и тяжелый, и я подумал, каково это – получить заряд крупной дроби. У меня ружья не было, и я знал только одного человека, владевшего оружием. Патрон прижимал к столу лист А4, это был бланк компании Бена «Ноль-Один-Ноль». Он как-то пытался объяснить мне, что значит это название: что-то про программирование, двоичный код и прочие компьютерные сложности, толком я не запомнил. На листе было всего несколько слов, написанных толстым черным маркером. Отвали от моей жены. С минуту я просто смотрел на листок, чувствуя, как кровь стучит в ушах. До сих пор мне казалось, что все это какая-то глупая игра, правил которой я не понимаю. И только сейчас мне стало по-настоящему страшно. Что, если Вильям был бы в этот момент дома? Что, если Бен вернется вечером? Что делать, когда просыпаешься, а на тебя смотрит дуло ружья? Было невыносимо обо всем этом думать. Но факт оставался фактом: Бен был где-то рядом, вооруженный и опасный. И в любой момент он мог ворваться ко мне в дом. Я позвонил в полицию и заявил о взломе. Оператор долго записывала мои данные, а потом попросила перечислить украденное. – Украсть ничего не украли. По крайней мере, я не заметил. – То есть из дома ничего не пропало? – переспросила она, не пытаясь скрыть недоверия. – Не пропало. Но он оставил патрон от дробовика. – Простите? – Ружейный патрон и записка оставлены на моем столе. Тон диспетчера изменился, она дала мне номер детектива и сказала, что чуть позже полицейские заедут забрать улики, и чтобы я ничего не трогал, на случай, если где-то остались отпечатки пальцев. Я повесил трубку и застыл посреди кухни, не в силах оторвать взгляд от черных букв на листе. Отвали от моей жены. Я был слишком напуган, чтобы осознать происходящее до конца, но ирония ситуации была настолько очевидной, что не заметить ее было невозможно. Человек, который пытался разрушить мою семью и увести мою жену, предупреждал меня, чтобы я не лез к его жене. Глупо, конечно, но только сейчас я осознал, до каких глубин эгоистического сумасшествия дошел Бен – просто больной ублюдок. И да, он это серьезно. Я вспомнил слова Бет. Наверное, Бен проезжал мимо, когда я был у нее, увидел мою машину, и это его спугнуло. Возможно, так он пытался отомстить мне за то, что я начал к нему подбираться. Мел должна была вернуться через пару часов. Я подумал, не позвонить ли ей, но потом решил, что лучше будет рассказать все лично. Я нашел запасной ключ от задней двери, прикрыл ее ногой и запер, следя, чтобы не оставить нигде отпечатков. Обнаружив, что так и не выпустил из рук телефона, я открыл чат с Дэвидом Брэмли. Отвали от моего дома, Бен. Ответ пришел через минуту. ОТВАЛИ ОТ МОЕЙ ЖЕНЫ Я покачал головой, не веря своим глазам. Тебя ничего не смущает? И мгновенно ответ. Кста, ты б лучше заднюю дверь покрепче поставил здоровяк нкгд не знаешь кто мб там тебя ждет Я настрочил ответ. Глубоко вздохнул, стер, написал снова – на этот раз без мата. Еще раз залезешь ко мне, вынесут вперед ногами. Понял? И снова ответ пришел в считаные секунды. Ой я бы поглядел на тебя сегодня ты ж небось обделался!!! Я с размаху хватил кулаком по столу, так что подпрыгнули чашки. Так, успокойся. Прошла минута, две, пять. Ничего больше. Интересно, где сейчас Мел? Ладно, глупая мысль. Или неглупая? В груди запульсировала ставшая привычной за последние несколько дней тупая боль, которая теперь возникает при мыслях о жене. Хотелось кричать до хрипоты. Вот бы оказаться рядом с ней, обнять, прижать к себе и сказать, что я ее простил. Сказать, что все снова будет хорошо. Я написал ей сообщение, что уже освободился и сам заберу Вильяма с продленки. Потом налил чаю, чтобы хоть как-то успокоиться. Я уже почти допил, когда от нее пришел ответ. ОК. Люблю тебя. Целую. 15:23 Мел моб.