Ей вспомнился шепот, обещание: возлюбленный готов был дать клятву прямо там, на ложе из сплетенных трав. Между ними была всего одна незначительная, коротенькая жизнь. Жизнь в несколько десятков лет — ничто, миг для эльдаров. Ничего незначащий миг. Как пьяно она любила тогда…, как сходила с ума в страсти, вопреки слову и воле отца. Новый господин Поднебесья за один только уроненный взгляд стал абсолютным господином её души. И не спасли ни холод отчуждения, ни бегство, ни запертые ворота самого далекого замка. Всепроникающий золотой свет пронизал ее душу, связал тело… А потом. Что бывает с миром, где угасла звезда? Еще тысячу лет Нора пряталась от света осени в самую темную комнату, ненавидя себя за то, что не может ненавидеть. Тонкий лист пергамента, приглашение на чествование Генерала Алеона. Элеоноре было велено явиться. Нора слышала грубые смешки в адрес полукровки, теперь смех едва не сносил лавиной. Герой, защищавший Поднебесья от чудовищ Разлома, казался эльдарам… жалким. Получеловечьишка. Даже огненные прятали глаза, боясь рассмеяться в лицо. А Норе было жаль. Необыкновенно жаль растерянного юношу, совсем молодого по сравнению с любым другим гостем ассамблеи. Алеон не бывал на балах. Никогда. Его удел — Разлом. Там, судя по всему, он и сложит прежде времени поседевшую голову. Нора внимательно посмотрела на белую прядь в темной косе. Выходит, он все-таки человек. Человек, так отважно защищающий мир бессмертных. За это лишь высмеянный им. А потом перевела взгляд… Она… Младшая. «Ничего незначащий миг»… Лорд Алеон прибыл с супругой. Нора не могла оторвать глаз от «незначительного». Норе бы возненавидеть… Но она просто не отрываясь смотрела на грустную младшую, понимавшую все происходящее лучше растерянного супруга. Поднебесный бесцеремонно разглядывал ее, ощупывал, выуживал ногтем мизинца мысли. Она боится, ей нужно войско, Алеона ненавидит, хочет вернуться домой. Элеонора слышала скабрёзные анекдоты в адрес гостьи. Нора отошла — валять в грязи причину краха собственной жизни казалось ей ниже достоинства. Все смотрели на гостью, и никто не видел её… Никто…кроме. Нора вздрогнула, Лорд Кариил ловил каждое движение младшей, каждую мысль. Над Алеоном он не смеялся, он его попросту не замечал, как и все остальные Великие Лорды. А вот на Сильвию смотрел, не отрываясь… Как и Владыка. И потому к Кариилу Безупречному отправили Советника Леона. Долетели обрывки фраз: «Святость брака неприкосновенна…Приказ Владыки». Кариил посмотрел на Леона с брезгливым презрением, ответ был циничней приказа: «Помнится, обеты в мире младших даются только до смерти». Леон намеревался что-то сказать. Нора не стала дослушивать. Она ушла». В комнату осторожно постучали, Рея вздрогнула, стряхивая воспоминания. Нежное, бесконечно любимое личико дочери показалось в дверном проеме: — Мааам, тебе лучше? — Рея без труда узнала в голосе настоящий страх. — Все хорошо, детка! — Нора лучезарно улыбнулась, любуясь золотыми бликами в фиалково-бирюзовых глазах. Сили мигом оказалась на коленях у Реи. — Папа…он… — прошептала девочка, зарываясь в плечо матери. Нора поняла, что Сили плачет. — И мне так страшно, как я без тебя… — Со мной все хорошо, что за глупости! Не дурите! — Рея ласково погладила золотые кудри дочери и крепко обняла, легонько качая на коленях. Сили рассмеялась. Неожиданная мысль посетила голову Реи. Солео совсем ненамного старше Эль`Силиэль. Она тоже… маленькая. Солео и Аэр’Дун. Солео шла с занятий по коридору. Увы, новый день не принес облегчения. Новоэльдарийский никак не хотел поддаваться, сначала из-за оторопи от всего нового, а потом, потом из какого-то упрямства. Солео не хотела его учить. Зачем? Почему бы просто не бросить ее в темницу, если она так опасна, или не казнить? Однажды девушка отважилась спросить об этом учителя. Он, пожав плечами, сказал, что последствия подобных мер всегда непредсказуемы и продолжил про падежные формы существительных. Солео оцепенела — она жива не потому, что заслуживает права, или хотя бы шанса жить. Нет, она жива, только потому, что ее смерть — вещь куда более непредсказуемая, чем жизнь! Так зачем ей новоэльдарийский или любые другие знания о мире, если, по сути, она мертвая? На вопросы, посвященные отвлеченным темам, отвечали, только если они были на новоэльдарийском, а таких у Солео не было. Верней, вопросов была уйма, но вот новоэльдарийский ограничивался самыми простыми и короткими фразами. И так получалось, что Солео была всегда сама с собой и сама в себе. Она не получала вестей, не видела видений…только кошмары. Верней, один. Он был настолько жуткий, что девушка всякий раз просыпалась в поту и с криком. В кошмаре был Квиро…мертвый Квиро, раздирающий девушке грудь голыми руками, а потом появлялся золотой лев и боль становилась физической, всепронизывающей. Солео просыпалась и хваталась за только что разбитые ребра, пытаясь найти следы от страшных ударов, но на теле не было и намека. Ничего. И если память Солео еще верила, что случившееся на руинах было правдой, то тело говорило об обратном. Где же шрам от стрелы арбалета? Или разбитые и вывернутые ребра? Ничего. Значит, это только ее болезнь. Та самая болезнь, притупленная отваром в приюте, и нашедшая чудовищный выход в поселении. Солео действительно решила, что неведомым образом стала причиной смерти всех сирот, охранников и сестры-смотрительницы. Кто-то говорил ей о раздвоении личностей. Сложив все факты, Солео поняла: ее «Зверь», прозванный драконом, видимо, за кровожадный нрав, был альтер эго девушки. И прав строгий Лорд, только и жизнь ей тогда ни к чему… Но как он сказал? «Последствия ее смерти могут быть…непредсказуемыми…». Все эти мысли преследовали Солео, не позволяя присмотреться к той новой реальности, что действительно была куда интересней существования в приюте. Солео никто не ограничивал в передвижениях по замку, и, если она забредала в обширную библиотеку, услужливый лирн всеми силами старался помочь гостье. Только Солео не могла объяснить невысокому хранителю, похожему на гнома из сказок, чего же именно хочет. Ее мыслей прочесть не могли, а языка она не знала. Потому визиты ограничивались коротким просмотром книг, отложенных Лордом для ученицы. Мысли не давали в полной мере познакомиться и с необыкновенным замком. Страх высоты породил в девушке ощущение замкнутости и запертости пространства. Все невероятные чудеса вызывали холодное отчуждение: и ажурные балконы, нависшие прямо над пропастью неба, и теплые террасы, окруженные бездонным эфиром, и витые колонны, держащие хитросплетенный свод крыши. Солео хотелось домой. За толстые кирпичные стены родного приюта, хотелось коснуться земли босой ногой, хотелось увидеть дворик и злополучную монастырскую изгородь, увитую виноградником, услышать запах хлеба… Девушка шла, погруженная в воспоминания, когда аромат свежей выпечки заставил свернуть с заученного маршрута. Не замечая того, Солео прошла по одному из коридоров, спустилась по винтовой лестнице и очутилась в незнакомом крыле замка. Запах слышался все отчётливей, теперь в нем чудились нотки имбиря. Солео улыбнулась воспоминаниям, но уже не о лесе и избушке — образ леса скорее пугал, а память о бабушке истерлась, — девушку посетила мысли о приюте, воспоминания о тех светлых весенних днях, когда они с друзьями только готовились к дерзкому ограблению. Те несколько недель счастья… Солео опомнилась, лишь очутившись напротив огромного зеркала. На миг почудилось, что в его глади отражается другая комната, совсем не похожая на покои Аэр'Дуна. Солео быстро посмотрела себе за спину, стремясь найти расшитые шелком обои, резную золоченую кровать с высоким пологом, кресла и стеклянный столик с витыми ножками, но за спиной была только голая стена. Зеркало теперь покорно отражало пустую комнату и ее гостью. Девушка вздрогнула. В приюте не было зеркал, во многом из-за бедности, или из-за глубокой греховности самой мысли смотреться в зеркало. По мнению духовенства и настоятельницы, ни сестрам, ни юным послушницам это было ни к чему. В Аэр'Дуне зеркал тоже не было, Солео никогда не задавалась вопросом «почему», она к зеркалам была непривычна. И сейчас замерла, вглядываясь в отражение, и, быть может, впервые видя себя в полный рост. Из мистического омута на девушку смотрела незнакомка. Солео показалось, что она немного выше ростом: наклон зеркала и одежда удачно скрадывали чрезмерную миниатюрность. Солео выдохнула, отражение повторило это вслед за ней, позволяя удостовериться в подлинности видения. Луч заходящего солнца выхватил черты контрастней и острей. Правильные, тонкие — Солео можно было бы заподозрить в примеси крови «нелюдей», но математика оставалась человеческой, живой и мягкой. Серые глаза, залитые ярким светом, казались скорее в цвет потали или обесцвеченным золотом, зрачки сузились, становясь схожими с глазами льва. Свежевымытые длинные, ни разу в жизни не стриженные русые косы золотились под касанием солнца. Девушка смущенно и довольно улыбнулась себе. Отражение легко поймало и этот жест. Приблизившись на два шага, Солео протянула руку, желая коснуться поверхности, но рука коснулась ряби. Через миг из омута-отражения на нее смотрел огромный темно-красный с оранжевыми жилками глаз. Узкий зрачок едва помещался в широкую оправу зеркала, солнце слепило и его… Солео шарахнулась в сторону, забыв, как дышать. Не помня себя от ужаса, девушка взбежала по ступеням лестницы и бросилась к центральному коридору. Что это? В замке живет монстр? Нет. Солео казалось, она слишком хорошо знает правильный ответ. Это ОН… Зверь… Очутившись в спальне, она бросилась на кровать. Тихо всхлипывая, не заметила, как уснула. Солео понимала, это сон, но от того становилось только жутче. Она слышала странную песнь. Разве такие поют люди? И слышала голос, тихий, шепчущий, голос из забытой жизни. В новом кошмаре девушка снова стояла у огромного зеркала, только уже луна выхватывала призрачные, размытые контуры. Солео смотрела на себя в отражении и в то же время видела все со стороны. Видела, как ее двойник танцует в неверном холодном свете луны и играет с чем-то в пальцах. Амулет. Амулет горел сиреневым пламенем, притягивая взгляд, распускаясь разводами в воздухе, точно краска в воде. И девушка смотрела на танец, на амулет, на фиолетовые разводы в сером сумраке ночи… Солео очнулась от прикосновения. Над ней стояла незнакомка. Солео резко отпрянула. — Не бойся, — гостья говорила с акцентом, но Солео легко ее понимала, — я пришла проведать тебя. Я тебя не обижу. А ты меня? — Кто вы? — потребовалось несколько секунд, прежде чем Солео смогла заговорить. Она недоверчиво смотрела на гостью-нелюдя, похожую скорее на богиню, чем на бессмертную Старшую. И никак не могла оторвать взгляда от глаз незнакомки, словно бы тлевших фиолетовым огнем — таким горел и амулет во сне. Солео подумала, что одно продолжение другого. — Я Элеонора, — ответила незнакомка. — Но вот что ты тут делаешь в такой час? — Живу, — неуверенно ответила девушка. — Живешь, здесь? В этой комнате? — изумилась гостья. Солео огляделась по сторонам и с удивлением обнаружила себя в комнате с зеркалом. Она замерла, не понимая, как очутилась здесь, и как там оказалась гостья. Незнакомка с фиалковым огнем в глазах дружелюбно и мило улыбнулась. — Ни за что не поверю, что Лорд Алион держит тебя в проходной… — гостья строила догадки. — Гуляешь во сне?